ラグナロクの明くる朝 〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

献身（２）

　のんびり観戦している場合ではない。何か武器はないかと、あたりを見回す。

　わかっている。子供に武器を渡すのは、罪深いことだ。そうとも。だが、ほかにできることがあるか。

　眼帯の男の首に突き立った牙、床を割った巨大な斧、椅子に刺さった手斧。どれも、まず引き抜くことが難しい。

　では、眼帯の男の太ももに装着されたナイフ。これならどうか。グリップから切っ先までが半円状で、グリップの末端は大きなリングという、短剣とはかなり形が違うものだ。おそらく使い勝手も違うだろうが、素手よりはましかもしれない。

　眼帯の男は完全に脱力し、かろうじて呼吸している。

　大男は酔って寝ている。いつの間にか、大男の両手首が紐で縛られていた。少年のペンダントの紐は、あれではなかったか。つまり、少年は眼帯の男に飛びかかる前に、大男を拘束していたらしい。まったく気づかなかった。

　ほかの男たちは、少年と女性より向こう側で、二人の戦いに釘づけだ。

　それらを確認して、革の鞘から慎重にナイフを抜く。独特なカーブと、鋭い両刃のせいで、下手をすると自分の手を切りかねない。もたつきながらも、なんとか取れた。光の反射で気づかれないよう、そっとスカートの後ろに隠した。

　武器は手に入れた。これをどう渡す。うかつに少年の気を散らしてはいけない。邪魔をしないタイミングを見極める必要がある。

　視線の先で、少年が長剣を避（よ）けている。

　痛みのせいか、女性が大きく空振りした。少年はすかさず懐（ふところ）に入り込み、短剣の柄（つか）を蹴り上げる。

「ぐ……ッ」

　衝撃でさらに深く刺さったらしく、女性が腹を押さえてよろめく。

「小癪（こしゃく）な犬が！！」

　逆上した女性が斬りかかる。少年はぎりぎりで身を躱（かわ）し、それから後ろに退（ひ）いた。

　長剣の刃（は）が、少年が元々いた位置の背後にあったマストに食い込んだ。

　──いましかない！

　ナイフを床に滑らせる。声は出さない。少年がこちらを振り向くと思ったから。

　革のブーツにぶつかる直前、少年は踵（かかと）でナイフを止めた。即座にグリップを踏んで空中に跳（は）ね上げ、見もせずに掴み取った。

「神恩感謝（しんおんかんしゃ）」

　少年が短く礼を言い、腰を落としてナイフを構えた。少年が使える武器だったようだ。

　ほっとしたのも束の間、誰かにうなじを掴まれた。悪臭がして、大男がそうしたのだとわかった。手首の拘束を解いたと思（おぼ）しい。

「ちょ〜っとオイタが過ぎるんじゃねえかァ？」

　あらがう余地もなく投げ飛ばされ、向かい側の椅子にぶつかり、みっともなく転んだ。

　目の前には、女性がいた。マストから引き抜いたらしい長剣を持っている。

　座ったまま手をついて後ずさりするが、それが女性を刺激した。

　女性は肩で息をしつつ、苛立たしげに舌打ちし、長剣を振り上げる。利益より感情を選んだのだ。

「この売女（ばいた）が……オレのモノを誑（たぶら）かしやがって！！」

　銀色の刃（やいば）が迫ってくる。

　斬られる。

　死ぬ。

　まばたきもできなかった。

　だから──自分と刃（やいば）の間（あいだ）に割り込む背中もはっきり見えた。

　肉を断つ音がした。

　真っ赤な血が、床に点々と散らばった。

　知らぬうちに、自分の口が耳障りな悲鳴を上げた。

　少年は傾（かし）ぐ上半身をこらえてでもナイフを振ろうと、一歩踏み出す。だが、その足ではふらつく体を支えきれない。戦意に反して膝が折れ曲がり、もう片方の足が宙に浮き、背中から倒れた。

　遠くで、男たちの歓声が聞こえた。

「あ、あ……」

　仰向けになった少年のもとへ這（は）って進む。

　肩から斜めに走る大きな傷。後（あと）から後（あと）からあふれる赤い血。

　白いスカートがそれを吸い込んで、まだらに染まる。

「あああ……」

　赤い。赤い。圧迫、どこを、どうやって──。

「い、いや、死なないで」

　涙がぼたぼた落ちて、少年の頬を濡らす。てのひらで血や泥と一緒に拭（ぬぐ）うが、そのそばから、また濡らしてしまう。

「お願い、お願い……」

　少年は苦しそうに眉根を寄せながらも、緑の目を細めて、微笑んだ。

「……あなたが、惜しんで、くださるなら……」

　そのまなざしに耐えきれなくて、緑の頭をできるだけ優しく抱きしめた。

　湿った髪に頬ずりして、ひゅうひゅうと息をする体を撫でさする。

　名前を呼んであげたくても、それができない。

　知らなくてはいけなかったのに。罪の有無よりも、場所や言語のことよりも、真っ先に名前を。

「ハハハッ、感動的なこった！　重ねて四つにしてやるよ！」

　五月蝿（うるさ）い。

　火炙（ひあぶ）りにされたような思いで、目をやる。長剣の刃（は）には、ほんのわずかに薄紅色の脂（あぶら）がついている。血が出るより早く振り抜いたからか。身代わりに受けた傷は、どれほど痛かっただろう。

　ただただ、女性を睨（にら）む。

　癪（しゃく）に障った様子の女性が詰め寄ろうとした時、唐突に足を滑らせて膝をついた。

「なんだ！？」

　女性が取り乱して足元を見た。つられて視線を下げると、原因は卵だとわかった。靴底で粉々になった殻があった。

　だが──。

　船が揺れても、ここまで流れるだろうか。

　床に落ちても、ここまで黒ずむだろうか。

　どうして、こんなにあぶくが出ているのだろうか。

　黒い何かが煮え立っている。まるで水が沸騰しているようだ。

　生卵を焼いたところで固まるだけ。そもそも、水びたしの甲板で、加熱する方法があるだろうか。

　疑問をよそに、それは殻の容量を明らかに超えて、じわじわと広がる。

　あぶくはどんどん激しさを増す。

　もはや卵ではない。

　粘液の怪物だ。

「な……なんだよ、これは！？」

　女性が慌てて立ち上がり、粘液から目を離さないまま後ろに下がる。だが、距離が開（ひら）いた分だけ、粘液は追いかける。

　──意思があるの？

　粘液は、床に流れる少年の血と混ざり合い、てらてらと赤黒く色を変えながら進んでゆく。

　そして、女性の影と重なった時、間欠泉のように高く噴出した。