ラグナロクの明くる朝 〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

若葉の子（２）

　革の鎧で着ぶくれした長身の女性が、巨大な斧を肩に担ぎ、大股で近寄ってきた。

「ハハハッ！　おまえ、どうやって海神（わだつみ）の腹ン中から戻ってきた？」

　少年はすかさず短剣を抜刀し、切っ先を女性に突きつけた。

「あん？　なんのつもりだ？」

　女性は挑発するように、斧の柄（え）で自身の肩を叩いた。次の瞬間、斧を振りかぶって短剣を払った。

　弾（はじ）き飛（と）ばされた短剣が、回転しながら空中で弧を描く。

　ちょうど落下地点にいた男が、短剣を難なくキャッチした。片目に眼帯をつけているが、支障はないらしい。眼帯の男はニヤニヤ笑いながら、ペン回しを思わせる動きで短剣をもてあそぶ。

　女性は、少年に鼻が当たるほど顔を近づけて、いやらしく笑った。

「その小娘の具合がよかったか、犬？」

「穢（けが）らわしい口を閉じろ、熊女（くまおんな）！」

　犬と呼ばれた少年が吠えた。鞘を右手に持ち替え、女性の顔に向けて突き出す。女性は上半身を反らして避（よ）ける。少年は間髪を入れずに鞘を引き、斧を握る女性の手を打ち、次いで斧の柄（え）を打ち、斧を叩き落とした。

　舌打ちした女性が、足のベルトからナイフを抜き、少年めがけて投げる。が、躱（かわ）される。その動きを読んでいたのか、女性が急速に距離を詰め、濡れ髪を掴んで頭突きした。少年の鼻から血が垂れ、思わず悲鳴を上げた。

「おい聞いたか？　きゃあだってよ！　ありゃどこのお嬢様だァ？」

「ギャハハ、お嬢様はねえだろ！　積荷がお粗末すぎる！」

「でけえ船だから期待したってのに……」

「ワンちゃん〜、せいぜい頑張って〜」

「お頭かっこいい〜」

「きゃあ〜」

　男たちが略奪の手を止め、野次（やじ）を飛ばす。

　痛みでよろめく少年に背を向け、女性が斧を取り戻す。わざとらしいゆっくりした動きで振り向き、斧の刃（は）で少年の顎（あご）を上向けた。

　少年は未だふらついている。だが、刃先が喉を掠（かす）めても、鼻血が口元を汚（よご）しても、不敵に笑って怯（ひる）まない。

「クソガキが、染めた女を見たのが初めてじゃあるまいし、なァに番犬ぶってやがる」

「……ハッ、ご存じないようで？　目まで染められるはずがねえんだよ」

　少年の言葉遣いは、礼儀正しさのかけらもない、挑発的なものだった。

　鼻に皺を寄せた女性が斧の刃（は）を返し、少年の頬を殴りつけた。薄べったい体が簡単に吹き飛び、船べりにぶつかった。

「この駄犬が。まァた躾（しつけ）されてえらしいな。いいぜ、望みどおりにしてやるよ！」

　女性が怒声を発し、少年の腹を蹴る。少年が衝撃に耐えかね、うずくまる。女性は、少年が鞘を放すまでその手を、放したらその頭や背中を、何度も何度も踏みつける。少年が次第に動かなくなっていく。

「もう終わりかよ〜」

「お頭、お疲れっした〜」

「犬め、お頭の手を煩（わずら）わせやがって……」

「ギャハハハハ！　弱すぎんだよ！」

「……や、やめて」

　男たちの嘲笑が止まらない。少年は体中（からだじゅう）が泥だらけだ。じわじわと視界がぼやけていく。

「お、お願い、もうやめて、その子が死んじゃう」

「バカが、死ぬわけねえだろ」

　ぴくりともしない少年をもう一度だけ蹴飛ばして、女性がこちらを見た。眉間の皺を深め、目を細めている。

「目、ねえ？」

　女性が鞘を拾って後ろに投げると、海から小さな水音がした。

「どんな目してんだァ、お嬢ちゃん？」

　一人の男が、肩を組んできた。酒臭い、毛むくじゃらの大男だった。もう片方の手に、薪割りに使うような手斧を持っていた。一瞬で血が凍りつく。

「は、離して」

「アッハハ、煽（あお）り方（かた）をよ〜く知ってるじゃねえか」

　大男がスカートの裾を乱暴に掴み、上下に動かす。

「いや……っ」

「初（うぶ）なフリが上手（じょうず）なこって」

　大男に目を覗き込まれた。アルコールと歯垢の悪臭がして、とっさに息を止めて身をよじった。抵抗すれば逆上されかねないのに、逃げたい気持ちが勝（まさ）った。

「そんなに嫌がるなよ〜」

　大男がふざけて、離れた分だけ顔を近づけてくる。いつまでも呼吸しないではいられない。悪臭をまともに嗅いでしまい、吐き気が込み上げ、何度も咳が出た。鍵を両手で握り込んで耐える。

「あん？　小娘、何持ってる？」

　女性にたやすく指をはがされ、鍵を奪われた。大男は鍵を飾る宝石を見て、はしゃいだ。

「おお、それならわかるぞ！　赤、青、緑だ！」

　女性が鍵を見て、こちら見たあと、目元に型押しするような強さで鍵を押しつけてきた。こぼれた涙が、眼球すれすれにある赤い宝石をきらめかせる。

「フン。たしかに見たことねえ色だが、それがなんだ？　染めてねえからって、ありがたがることかよ。なァ、兎女（うさぎおんな）」

　今度は鍵を空に掲げ、赤い宝石と比べ合わせる。

「日暮れでもねえのに、不吉なこった」

　──赤い宝石と、私の目と、この空が……同じ色……？

　いちいち確かめるまでもない。

　空は、紫だ。

　しかし、男たちから反論はない。

「お頭！　宝箱だ！」

　舳先（へさき）から女性に声がかかった。

「待ってろ！　……おいジジイ、じゃれるだけにしとけよ。鴉（からす）に売れなくなる」

「わかってるって！」

「やりすぎたら引きちぎるからな」

　女性は大男に釘を差してから、宝箱の方向に足を進めた。

　聞き流していただろう大男は、椅子を薪割り台の代わりにして、手斧を刺す。それから、ベルトに下げた革の水筒を持ち上げ、歯でコルクを抜く。大男は酒と思われるものを呷（あお）り、ぷはっと息を吐いた。雫が垂れる飲み口を向けられたが、小さく首を振って断った。

「オッサン、いつまでも遊んでんじゃねーぞ」

　眼帯の男が近づいてくる。非難がましい態度で文句を言いつつ、短剣を投げ上げては取ることを繰り返している。

「おめえ何やってんだァ？　働け、若いの」

「アンタと違って、オレは働いてまーす。お目付け役やってまーす」

「お目付け役ぅ？」

「そーそー。金（かね）になンのって、さっきの鍵以外にゃ、その女くらいだろ？　うっかりでブッ壊されたら大損なんだよ」

　眼帯の男に、短剣の腹で頬を軽く叩かれた。刃（やいば）の鋭さに言葉も出ない。男は鼻で笑って、短剣での手遊びを再開した。

「鍵ぃ？」

　大男が遠慮なしにもたれかかってきて、気づけば諸共に床の上だった。ヘビー級のボクサーに匹敵する筋肉のかたまりに押しつぶされ、平たくなる。あまりの重さにうめいた。悪臭、知らない人間に密着されること、どちらの不快感をも上回って、圧死しかねない息苦しさに危機感を覚える。

　大男がのたのた離れていく。早く、早くどいてほしい。

「おい、鍵なんてあったか？」

「持ってただろ」

「さっき宝箱って言ってなかったか？」

「言ってたな」

「……だからなんだァ？」

「グデングデンじゃねーかよ、この野郎。あーあ、金貨の一枚でもありゃいいが……」

　男たちの会話をよそに、我ながら鈍い動作で上半身を起こした。大男がしつこく体重を預けてくるが、酔いが回った頭でも力加減を学んだらしい。再度プレスされることは避（さ）けられた。

　しばらくして、遠くでガチャンと音がした。

　あの錠（じょう）と鍵。

　蝶を模（かたど）った古い錠と、逆さまのクローバーで彩られた新しい鍵。

　劣化具合が異なる、まるで作られた時代が違うような、それ。

　不自然な組み合わせだと思わなかったのか。開けるべきではないという予感はなかったのか。

　宝箱に封じられていたものが何か、知るのが恐ろしかった。