ラグナロクの明くる朝 〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

若葉の子（１）

　刃物を向けられている。

　いますぐ逃げなくてはならないのに、気が遠くなりそうだ。

　はっはっと息切れして、体が震えてくる。

　予期せず、手から鍵がすり抜ける。

　コン、と音がした瞬間、アイスホッケーのような勢いで床を滑り、鍵はまっすぐ少年に向かう。

　革のブーツの爪先に当たる寸前、それまでのスピードが嘘かと思うほど、ぴたりと止まった。

「お赦（ゆる）しください！」

　少年はすばやく納刀したあと、両膝をついた。そして足元の鍵を避けるように膝を使って下がり、短剣を床に置いた。

　なぜ謝るのか。この少年が誘拐犯なのだろうか。

　少なくとも、敵意はないらしい。顔を伏せ、こちらの出方を待っている。ペンダントトップの牙が、床に当たりそうだ。

　息を整えてから、鍵の手前まで歩み寄り、毛先からぽたぽたと雫がこぼれる緑の頭に対し、質問を投げかける。

「あなたが、私をさらったんですか」

「……と、尊き御身（おんみ）に否定をお返しする不敬を、謹（つつし）んで、お詫び申し上げます。俺では……わたくしめでは、ございません」

　十二、三歳くらいに見える少年は、床を見つめたまま、丁寧すぎる敬語で答えた。一部、ビジネスでもなかなか聞かない単語が混ざっていた。

「だったら、私を誘拐した人を知っていますか」

「重ねての不敬を、懺悔（ざんげ）いたします。……恐れながら、存じ上げません」

「ここは、どこなんでしょうか」

「死なずの島の近海でございます」

「死なずの島？」

　インパクトがある、知らない地名だ。ついオウム返しに繰り返すと、少年はびくっとして両手をつき、床に打ちつけかねない激しさで頭を下げた。

「痴（おろ）かなことを申し上げました！　どうか、どうか、お赦しを！」

「えっ、はい。別に怒ってませんので……」

「あ、あやに畏（かしこ）き御身のご寛容さに、しゃ、謝（しゃ）し奉（たてまつ）り……」

　この怯えよう。敬語がランクアップしていないか。横暴な貴族か王族だと思われているのだろうか。

　問い詰める口調だったかもしれない。脅したいわけではないので、落ち着いた話し方を心がける。

「あの……ここは死なずの島ではないんですか？」

「はい、いえ、いや、はい……」

「ど、どっちですか」

「はい！　ここは、春の島の、近くでございます！　死なずの島とは……お、御身がお隠れあそばされ、わたくしどもが死を賜れなくなったことから、……その……冒涜（ぼうとく）に等しい所業ではございますが、そう呼ぶように……」

　どんな情報を得ても、まったく理解につながらず、視線の下にある緑の頭がどうにもじれったい

「そうなんですか……」

「は、はい……」

「……」

「……」

「……日本語、お上手ですね……」

「ニ、ニフォンゴ……？」

　考えあぐねて漏らした言葉は、自分の疑問の的を射（い）ていた。

　少年が日本語話者だとは思えない。見た目で判断するのはよくないが、この少年に日本語で話しかけられたら、まずそのことに驚くはずだ。そのはずなのに。実際は、まったく気にかけなかった。

　矛盾している。

　堰（せき）を切って、疑問が次々に押し寄せてくる。

　どうして、ぐしょ濡れのまま畏（かしこ）まる子供を前にして、偉そうに突っ立っているのだろうか。

　この少年は、武器を差し出して、度を越した礼儀正しさで接してくる。ふつうは、せめて土下座をやめさせるものだろう。

　どうして、誘拐犯の可能性がある相手に、やすやすと近づいたのだろうか。

　短剣以外の武器を隠しているかもしれない。犯人が罪を認めないのは当たり前だ。その場しのぎの誠意を示すこともありうる。

　──だったら、もう少し離れた場所で、顔を上げさせてから尋（たず）ねるのが私？　ほんとうに？

　パニックを起こしかけた時、遠くから歌が聞こえてきた。

　男性の声。合唱。場違いなほど陽気な響き。

「こちらを！」

　少年が鍵を拾って、両手で捧げ持つ。思わず鍵を受け取ると、少年は立ち上がり、歌の方向へ向き直った。

　歌はあっという間（ま）に迫（せま）り寄（よ）り、船が大きな衝撃を受けた。横っ腹から、別の船が突っ込んできたのだ。

　抉られた場所から木片が散った。

「女神様！」

　とんでもない二人称に驚く余裕はもうなかった。転びかけた体を、少年が全身を使って支えてくれた。

　痩せ気味の、ほっそりした体だ。しかし、激しい横揺れにびくともしない。

「行け！　狂え！　熊の血を滾（たぎ）らせろ！」

　女性の怒鳴り声に、角笛と雄叫びが呼応する。武装した髭面の男たちが、次から次に乗り込んでくる。十人──いや、もっと多い。全員が全員、緑の髪だ。とはいえ、明るさや鮮やかさはそれぞれなので、ふぞろいにも見える。

　男たちは好き放題に物色し、略奪していく。

「こんなところに樽？　げっ、水じゃねえか！　いるかよ、こんなモン！」

「水ぅ？　酒はねえのかよ、酒は！」

「このバカ！　水がかかるだろうが！」

「中はりんご？　しけてんなァ」

「武器はどれも錆びてそうだな。手入れの仕方も知らんのか」

「期待できね〜。家で寝てりゃよかった……」

「ン〜？　ありゃ女じゃねえか？」

「おおーっ！　染めてやがる！　ひっさしぶりに見た！」

「鴉（からす）に売っぱらおうぜ！」

「お頭、犬だ。あいつ、沈んでなかったみてえだ」

　樽の中身が水であることを知り、腹立ち紛れに斧を振り下ろす男がいた。水たまりでバシャバシャと足踏みし、周囲の反感を買う男もいた。一口かじったりんごを海に投げ捨てる男も、武器の状態に文句を言いつつ品定めする男も、他人の容姿を大きな声で言い立てる男も、嫌悪の表情で少年を見る男もいた。

「あいつら……！」

　うなり声と共に少年の体に力がこもったのを、腰に回された手を通して感じた。

　横を見ると、少年も同じタイミングで振り向いていた。

　視線を交わす。

　ようやくまともに顔を合わせた気がする。

　少年は苦しそうに眉根を寄せていた。緑の目は気遣わしげな色をしていた。

　その色をなぜだか見続けることができなくて、うつむいてしまう。太ももに添えられた手が目に入った。革の小手（こて）に触（ふ）れると、冷たく湿った革が皮膚に吸いつく。構わず、てのひらに力を込めて──すぐに離した。

　少年はぐっと息を飲み、心残りを振り切るようにして、前に出た。