AI坊主とギャルのご縁～煩悩によるエラーが生じました～

第二十九話 みんながいる

「可能な限り少しだけ、怒られない範囲でちぃとばかし急げますか眞内（しんない）くん！！」

「いや急いでますって。俺、基本安全運転っすからこれ以上スピード出せないっすよ！！」

　拈華橋（ねんげばし）へと向かうバイクの上。かろうじて聞こえた眞内（しんない）くんの返答はたぶんこんな感じである。

　坂を下り、先ほどとは反対の車線に出た。同じ街並みを目にすると、焦る気持ちがわいてくる。そしてそんな私を嘲笑うかのように、道路は混みあっていた。

　やむなくスピードを落とす眞内くん。車体のでかいトラックや、バイクなどが多く、間をぬっていくこともできなさそうだ。

　――今こそ、スーパーテクニカル運転を披露するときです眞内くん！！

　映画で見るような、スリル満点の運転技術ならこの場を切り抜けられる、と私のなかの悪魔（マーラ）がささやく。

　しかしこの言葉を、私はぐっと飲みこむ。

　落ち着くのだ。自分の都合で誰かを危険にさらすわけにはいかない。

　身を預けた者として、眞内くんの安全ルールを守るプロ意識に敬意を払うのだ。

　背筋を伸ばし、ゆっくりと呼吸する。

　早く着けばいいとは限らない。物事は、不思議なタイミングですべてがうまく一致するものだ。

　心を平常に戻すと、狭くなっていた視野が広がり、周囲の世界がはっきりとしてくる。いつも通りの平和な街である。なにを慌てる必要があろうか。

　詰まりが取れたように聴覚もはっきりする。ほら、風に乗って音楽も聞こえてきたではないか。――音楽？

　ズンズンズン、と辺りに響く重低音。

　異様な空気を感じ取った私が振り返ると、その車はすぐそばまで来ていた。

「な……なんと……！！」

　私は目を疑った。

　紅い高級スポーツカー。開け放たれた座席に座るのは、サングラスをかけ、白いポロシャツを着た住職――丹英和尚（たんえいおしょう）。なぜここに。

「わっはっは！！　なにをチンタラしておるか菩伴（ぼはん）！　まったく、顔と掃除以外はダメな奴よ！！　わーはっは！！」

　住職のとなりには同じくサングラスをかけ、頭をスカーフで巻いた奥方がいた。赤いルージュを引いた唇が無言の笑みを浮かべる。

　空気を震わせる音楽は、よく聴けば般若心経（はんにゃしんぎょう）であった。しかしかなりトランス風にアレンジされた、アゲアゲな旋律（せんりつ）である。

「先に行くぞ！！」

　住職がアクセルを踏む。気づけば、周囲の車はみな、左側に寄ってスポーツカーが過ぎるのを待っている。まるで緊急車両が通るときのようだ。

　あまりに異様なハジケっぷりに、「なんか超ヤベー奴が来た」と避難したのであろう。

　道路を行く紅い高級車。さながら海を割る、かの有名な某モーセさんだ。

「すげぇ……なんすかあれ」

　眞内（しんない）くんが感嘆している。あれは寺の住職です。

「おお……我が師よ！！！！」

　心のなかで五体投地（ごたいとうち）し、私は開かれた道路を見据える。

「眞内くん！！　今です！」

　般若心経が響くなか、私たちを乗せたバイクが踊り出る。

　風を切り、拈華橋へと向かって直進する。

　交差点で華麗に右折し、まっすぐに走る。

　グローブバーを握るマナーも忘れ、眞内くんにがっしり抱きついてしまっているが――それがどうした！！

　疾（はし）る――馬より速く、風のごとく。

　アイに向かって。

　疾（はし）る、疾る、疾る！！！！

　拈華橋へと着き、バイクを下りる。ヘルメットを眞内くんに渡し、早足で歩きだした。

　すると私を呼ぶ声があった。顔を向ければ、アイの母親ノゾミさんが、息を荒げて走って来るところであった。

「連絡ありがとうございます……！　ちょうど、こっち方面へ歩いていたので」

　翔（ショウ）から情報がきたとき、ノゾミさんにもメッセージを入れたのだ。最初に向かった明慈（めいじ）通りから、賑わう繁華街へと歩いていたようだ。

「あの子、どこに……。もう、誰でもいいから聞いちゃおうかしら」

　きょろきょろと視線と足元をさまよわせるノゾミさん。見境なく「娘が！」と通行人にすがっていきそうだ。だがそれはアイのためにもよくない。

　私はノゾミさんの肩に指先を軽く置き、彼女と目を合わせる。

「大丈夫、きっと見つかりますよ。母と子です、きっとタイミングの法則が――」

　ノゾミさんの肩越し。

　視界に入った金髪の人物に、私の注意は全集中する。

　ハイブランドのファッション店から出てきたその娘は、すぐに向こうを向いてしまった。一緒に出てきた男性と連れ立って歩いて行く。

　右手にはブランド店で買ったと思われる紙袋を下げている。淡い色のデニム生地のシャツに、白のショートパンツ。だが着ているものを見なくても、私にはその娘がアイだとわかった。

「――アイ！！！！」

　私は駆けだし、その名を叫んだ。

　立ち止まり、娘が振り返る。

「え――菩伴、さん？」

　アイは瞳をこぼれんばかりに見開く。駆け寄る私を見上げ、瞬きを繰り返した。

「え、うそ、なんで？　こんなところで」

「アイ……！！」

　後ろからノゾミさんが駆けてくる。そしてアイの手首を掴んだ。

「えっママ！？　なに、どーしたの！？」

「どうしたじゃないわ、いったい何して――」

　ノゾミさんはアイのとなりに立つ男性を仰ぎ見て、口を半開きにして固まった。

「え……あ、あなた……！？」

　あなた！！！？

　私もアイの横に立つ人物に視線を移す。眼鏡をかけ、無精ヒゲを生やした男性で、ノゾミさんを見て首を傾げている。ルーズ風というには少々ぼさついた髪をひとつに結んで、ポケットのたくさんついたミリタリー調のジャケットをラフに着ていた。

「うん、久しぶり。偶然だね？」

　眼鏡の奥の瞳が優しくほほ笑む。

「なんで、東京に……。ニューヨークじゃなかったの？」

「うん、色々あって。今回はインドから飛んで来たよ」

　インド、ニューヨーク。察するにこの男性はアイの父親なのだろうが、グローバルな仕事をしているようだ。

　私とノゾミさんを交互に見ていたアイが、助け舟を出す。

「えっとね、菩伴さん。この人はアイのパパでカメラマンなんだけど。日本を出て海外で活動してて、今度日本で個展やることになったんだよ！」

　アイパパは写真家であらせられましたか。個展開催とは、これまたすごい。

「こ、個展……？　あなたが？　嘘よ、全然売れなかったのに」

　ちょ、ノゾミさん！！　そんなキツイ言い方！！

「幼稚園とか小学校の遠足くらいしか仕事で呼ばれなくて。自費で出した写真集も売れなくて。海外行くって聞かなくて……私とアイがいるのに」

「うん、ごめんね。わがままはわかってたよ。でも海の外へ出て、様々な文化に触れて、自分が撮るべきものがわかったんだ」

「なによそれ……家族より、自分のことばっかり。でも、そうね。だから別れたのよね。もう関係ないし、いいわ」

「ママ！！」

　うつむくノゾミさんに、アイが歩み寄る。手にした紙袋を両手でかかげ、母親に見せた。

「ママ。パパね、ママへのプレゼント選ぶために帰って来たんだよ？」

「プレゼント……？　私に？」

「やっぱり忘れてる。ねぇママ、もうすぐ誕生日でしょ？」

　ノゾミさんは「あ」と小さく声を上げた。本当に忘れていたらしい。

「内緒で、パパと一緒に選んで買って、喜んでもらおうって計画だったんだよ！　当日はパパ、仕事で日本にいられないけど、ママが会ってくれたらいいね、って」

　明日、内緒、七福駅、ホテル、楽しみ――。

　ノゾミさんが聞いたというアイの電話でのやりとりは、日本に来た父親と待ち合わせをするための会話だったようだ。

「そう、だったの……。私、てっきり」

　ん？　とアイが首を傾げたとき、

「アイ姉ちゃん！！」

　信号を走って渡って来た幼い少年二人がアイを呼んだ。

「あれ！　翔（ショウ）くんと悠（ユウ）くん！」

　アイの太ももに抱きつく悠の頭をアイがなでる。翔は私を見てドヤ顔で歯を見せる。私はよくやった、と目で答えてうなずく。

「あー……合流できたっすか」

　ぬっと現れたのは眞内くん。どっかで買ったらしいコーラのボトルをぷしゅっと開け、ひと口喉を鳴らして飲んだ。彼がいなければうまく会えていなかったかもしれない。私は感謝をこめて合掌する。

「えぇ、アツシくん！？　ちょっとぉ、またサボってんの！？」

「いや、普通に休憩中っす」

「コーラ買いにこんなとこまで！？」

　眞内くんにアイが詰め寄ったとき、リンリン、とレトロな音が鳴った。

　目を向けると、ママチャリにまたがる風鶯（ふおう）くんが向かって来ていた。なんか妙にふらついているなと思ったら、後ろで白鳥（しらとり）さんが横向きに座っていた。

「飛ばす言うてのろいな！　背ぇ高いから期待したのに、筋肉ないんかい！」

「やかましい。二ケツに慣れてないだけだ」

　温度差のある調子の会話が聞こえてくる。なぜここがわかったのかは謎だが、駆けつけてくれたようだ。

「アイ！！」

「スミちゃん！？　ふおーさんまで！　やば！　ウケる！　集合しすぎじゃない！？　マジ奇跡！！」

　爆笑するアイを、自転車から下りた白鳥さんが満足げに見つめる。

　やれやれ、といった様子でため息つく風鶯くん。私がうなずいてみせると、彼もまたうなずく。

「みなさん……ご迷惑をおかけしました」

　アイが嬉しそうに、父親になにか必死に話しかけている間、ノゾミさんが頭を下げた。

　私はその肩をぽんとたたき、首を振る。

「顔を上げてください。私たちは大事な友人のために動けて嬉しいのですから」

　ノゾミさんは顔を上げてうなずくと、アイから受け取った紙袋を大事そうに抱えた。

「私、見えていなかったんですね、色々と。……ありがとうございます。アイを、信じてくれて」

　アイを見ている人は、私だけじゃない。たくさんの人に囲まれているアイの後ろ姿を、私は目を細めて眺めた。

「莫妄想（まくもうぞう）、という言葉があります。あれこれ不安に駆られ、心がそれにとらわれると、どうしても視野が狭くなるものです。妄想することなかれ、と偉大な老師は説いているのです。

　所作（しょさ）の乱れ、生活の乱れは心の乱れを招きます。人はうっかりすると、不安を自ら生んでしまうもの。だからこそ、日々の生活を整えることが大切なのです」

　心配事が杞憂（きゆう）であったとわかった今も、顔色の晴れないノゾミさんに、私は少々語気を強めて言った。

　シングルマザーとして仕事をがんばっているのであろう。しかし、自分をもう少し守って欲しいとも思う。

「はい……」

　私が言いたいことを察したのだろう、ノゾミさんは少し苦しそうに微笑した。

「そういえば、先月はあの人の誕生日だったわ……。私、ちゃんと足元見なくちゃね。このままじゃ、アイの誕生日も忘れてしまう」

　ノゾミさんの視線の先では、アイと父親が笑い合っている。パパさんの手には青いリボンのついた小さな紙袋がある。アイが持っていたのは、父親への誕生日プレゼントだったのだ。

「調身（ちょうしん）、調息（ちょうそく）、調心（ちょうしん）。立ち振る舞いを丁寧に、呼吸を整えれば心もついてきます。どうか今を大事にしてください」

　合掌する私に、ノゾミさんは深くお辞儀して合掌するのであった。

「じゃあ、またね！　みんなバイバイ！」

　四方に手を振るアイ。アイはこのまま父親と母親の三人で、久しぶりに夕食をとることになった。とても嬉しそうに笑っている。

　眞内くんはドライブの続きをするそうで、私の感謝の言葉にも「うっす」と軽く会釈（えしゃく）しただけで、ヘルメットをかぶり走り去った。

　翔と悠の兄弟は「ミッションクリア！　解散！」と叫びながら走って行った。

　風鶯くんは、白鳥さんを駅まで送ると言って再びチャリを漕いで行った。

　私はひとりになったが、心は晴々と、夕暮れの街を気分よく歩いた。田中さんや南さんに、どんなお礼をすべきかと考えつつ、自然に脳内再生されるアニメOP曲を鼻歌にした。

　ふと、なにか忘れている気もしたが、それさえもすぐに忘れた。