仮面の英獣使い

不可思議な邂逅

　プシューッ！

　空気が抜ける音と共に、目の前の電車の扉が開く。

　俺は電車から降りると、そのまま目的の場所まで人の波に乗りながら、ズンズンと駅構内を進んでいった。

　改札を抜けるとそのまま大型の商業施設に繋がっており、キラキラとした売り場を真っ直ぐ抜け、夏の日差しが暑い太陽の下へと出る。

　車の排気音や爆音で流している広告CMの音、そして周りを埋め尽くすほど道を行き交う人たちの賑（にぎわい）が煩いほど響き、俺の高揚感（こうようかん）も自然と上がる。

　俺は人並みをかき分け、待ち合わせ場所まで急いだ。

　「ここで待ち合わせるの…随分久しぶりな気がするな。」

　俺は目印となるその物を見つけた途端、何だか懐かしい気持ちになり、少し頬を緩ませる。

　この場所でずっと、帰ってくることのない飼い主を待ち続け、それを見ていた人々が沢山の支援をし、彼が亡くなった後も敬意を込めて作られた逸話のある銅像。

　『ハチ公像』

　その由緒ある銅像が立つこの場所は、東京都渋谷区。

　俺たちの昔からの遊び場だ。

　俺は銅像近くのベンチに腰掛けると、ポケットからスマホを取り出し時間を確認する。

　―――現在時刻は8時30分。

　大牙たちとの待ち合わせは9時なので、少し早めについてしまったようだ。

　(まあ遅刻するよりマシだよな…。暇なのはしゃーないし、この前耕太に教えてもらった暇つぶしアプリでもやってみるか…。)

　俺はスマホを操作しながらそんな事を考え、ゲームを起動すると黙々とやり始める。

　これが中々面白く、俺は夢中でスマホとにらめっこし始め、すっかり時間すら忘れてしまっていた。

　だから、隣に座った女性の存在に気が付くのに遅れてしまったのだ。

　「それ、面白いのかい？少年。」

　「うえ…！？え…？誰…！？」

　驚きのあまりスマホを落としてしまいそうになるが、何とか持ちこたえ声のする方へと振り返る。

　気がつけば、知らない人が俺の隣に座っていた。

　紫色のキャップを深く被り、サングラスを掛けていたが、雰囲気と声的に多分女性だと思う。

　まあ耕太という前例がいるせいで一概には言えないが……。

　俺が驚き声を出したと同時に、女性も驚いたのか軽く目を見開く。

　そして申し訳無さそうな声で俺に謝罪をしてきた。

　「すまない。驚かすつもりはなかった。ただ、最近そのゲームをやる後輩が多かったものでな、少し気になってしまったのだ。」

　「そ、そうなんすね…。俺も友達に勧められてさっき始めたばかりっすけど、意外と面白いっすよ。」

　「そうなのか…。なら私も、今度やってみよう。」

　そう言いつつ、表情が全く変わらない女性。

　新手の美人局（つつもたせ）とかじゃないよな？と、俺は警戒心むき出しの表情で突然話しかけてきた女性を見るが、相手はそんなこと気にもしていない顔だ。

　しかし…

　(何か…どっかで見たことある顔なような…？)

　大きめのサングラスを付け顔全体が分からないし、勿論この女性とは初めましてのはずだが、何かが頭の奥で引っかかる。

　何だが遠い昔に、何処かであったような、そんな感じ。

　「突然話しかけてすまなかった。それじゃ、私はもう行くよ。」

　「あ、あぁはい…。」

　俺との会話に飽きたのか、その女性はまた唐突に立ち上がると、スタスタと駅の方に歩き出した。

　俺は何が何やら分からず、変な返答をしてしまったが、そのことにもその女性は何も気にしていない。

　そして、その女性が人混みの中へと姿を消そうとしたその直前――

　「ああ…そうだ…。」

　「……？」

　女性はその歩みを止め、俺の方を振り返ると、無表情で言った。

　「鐘の音は聞こえたか？少年。」

　「……え？」

　その言葉を最後に、女性は人混みの中へと消えていった。

　「おい！ちょっと…ッ！」

　気づいた時俺はベンチから立ち上がり、女性の姿が見えなくなった所まで駆け出していたが、何処を見渡しても女性の姿は無かった。

　(何だったんだ…あの人…。それに鐘の音って…？何でだ…？)

　俺の頭の中で多くの疑問が渦巻く。

　突然現れた謎の女性。

　そしてその女性から語られた…鐘の音。

　俺の脳裏に過ったのは、あの不思議な夢。

　あの夢の中に出てきた、教会の鐘のような音だ。

　単なる偶然の可能性もある。しかし…今の俺には…。

　ドドドドドッ！！

　「おーーーい！！龍！！待たせたなーーーッ！！」

　「ヘボハッ！？」

　そんな俺の思考は、突然大声を出しながら現れたひき逃げ犯によって、空中に投げ出されるという形で打ち止められた。

　「いやーースマンな龍！！夏休みということで、ついテンションが上がってしまった！！」

　頭を掻き、全く悪びれる様子もなく満面の笑みを浮べる長身の男_神宮大牙（じんぐうたいが）。

　俺は打ち付けた腰を擦り、大牙に文句を言いながら立ち上がる。

　「お前それゼッテー悪いと思ってねーだろッ！！真面目に詫びやがれッ！！何で毎回毎回会うたびにタックルしてくるんだよッ？！俺はアメフトのタックルダミーじゃねーぞ！？」

　「ぶつかる理由？そうだな……。」

　俺の文句&質問に、大牙は腕を組み考える素振りを見せ―――

　「…何でだろうな？」

　「しばくぞテメーッ！！？」

　明確な答えなど出るはずもなく、俺は大牙とハチ公前で、ワチャワチャと取っ組み合いになってしまった…。

　「あなた達…公共の場で何を騒いでるの？」