仮面の英獣使い

第一章 灼熱の暴君

プロローグ

The story of the beginning

　西暦2030年3月中旬

　少年はそっと目を見開いた。

　光にまだ慣れていない瞳が、何とか焦点を合わせようと、少年の視界を僅（わず）かにボヤケさせる。

　ようやく目が慣れ視界がクリアになった時、目の前に広がる光景に少年は言葉を詰まらせた。

　大きなビル群から立ち昇る黒い煙。

　活気が溢れていたであろう街並には、赤く燃えたぎる炎がいくつも見える。

　そして、現在少年はあるビルの屋上に佇（たたず）んでいるわけだが、そこからでも硝煙（しょうえん）の臭いがツンと鼻を刺す。

　今、この場で起きているのは現実だ。

　映画やフィクションなどではない。

　現在…日本の大都市であるここ、東京は、未曽有（みぞうう）の災害に飲み込まれていた。

　『聞こえるかクロス。現在目標は、新宿中央公園を南に向かっている。数名の隊員が当たったが、物ともせず…だ。目標は、余程“カース”の力に取り込まれてしまっているようだ…。そこで…。』

　「俺の出番…って訳ですね？」

　突如少年の耳に着けられた通信機から、渋めの男の声が響き、現状を伝えてくる。

　それに対してクロスと呼ばれるこの赤髪の少年は、男が言おうとしたことを先取りし回答をした。

　対して通信機の向こう側からは、そうだと肯定する男の重い声が響く。

　ブフォぉぉーーーンッ！！！！

　それと同時に、高いビルの上にまで響く不気味な音が鳴った。

　反射で少年は屋上から下を見下ろす。

　「どうやら…現れたみたいですよ。にしても、報告は受けていましたが、ありゃ相当ヤバいですね…。」

　その姿を見た少年は、微かに身震いをし、冷や汗を流しながらニヤリと笑みを溢した。

　少年の目線の先には、体高が4メートル…いや、5メートルはゆうに超えそうなほどの巨大なゾウが…そこには居た。

　「目標を目視。報告通り、あれはナウマンゾウで間違いないみたいです。種別は獣霊種（ビースト）。」

　ナウマンゾウ。

　今から約1万5000年前、新生代（しんせいだい）・後期更新世（こうきこうしんせ）まで日本列島に生息していた大型哺乳類。

　現在のアジアゾウの近縁に当たるとされているゾウで、その特徴は、氷河期の寒冷な気候に対応する為に発達した体毛と、長さ約240センチを超える立派な牙を持っていること。

　至って標準的な日本のゾウだ。

　しかし、今目の前にいるナウマンゾウは、既に絶滅している生き物だ。

　一体何故この東京に現れたのか？

　そして最も気になる点はその大きさと姿だ。

　本来のナウマンゾウの体高は約2,3メートルと言われているが、目の前にいるのは5メートルは超える個体だ。

　それに全身が黒く染まり何とも不気味な姿をして、更には特徴的な牙が怪しげな紫の光を纏（まと）い、まるで宝石のように輝いている。

　一体…このゾウは何なのか？

　「さて行きますか。…ん？」

　赤髪の少年は、目標のゾウに向かいビルから飛び出そうとした。

　しかし何かに気が付き、その足を止め、着ている服の懐から何かを取り出す。

　それは縁日などに売られている、何処にでもありそうな戦隊モノの赤いお面。

　「分かってる。自分の教示は忘れてない。だから安心しろ。俺はもう…誰も傷つけさせない。」

　そのお面に向い、何か誓いのようなものを呟いた少年は、お面を顔に着けると、着ている服のフードを頭に被った。

　全ての準備が整った少年は、深く深呼吸すると、改めてビルの屋上の縁に立つ。

　そして何の躊躇（ためら）いも無く屋上から飛び降り、その身を重力に任せた。

　どんどん加速する身体。

　耳に響く風の音。

　まるで身体が風と一体になったような、そんな感覚。

　(目標（ヤツ）はまだ気付いてない。奇襲を仕掛けて、一気に叩く！！)

　自由落下しながらそんな思考を巡らす少年。

　しかしこのまま落下を続ければ、地面に叩きつけられ、無惨な死を迎えるのは避けられない。

　…一体どうするのか？

　その時、少年は何かに気が付いた。

　「は！？マジかよッ！？」

　自分が地面に叩きつけられる現実を知ったのか？

　違う…少年が見ていたのは地面ではなく、目標のゾウだ。

　ナウマンゾウが、こちらを見ていた。

　気付かれたのだ。

　それだけではない。あの紫の宝石のような牙に、ドス黒い何かが収束し始めてる。　

　それはどんどん大きくなり、牙の中心に、黒いエネルギー体のような物を形成した。

　そして…

　ブフォぉぉーーーッ！！！！

　ゾウの雄叫びと共に、それは放たれた。

　漆黒（しっこく）の破壊光線は、ゴーッと音と共に、今まさに自由落下している少年に向けて飛んできている。

　しかし自由落下している状態の少年には、これを回避する方法などない。

　「クソがッ！！やられっかよッ！！」

　そう吐き捨てた少年は、身体を捻（ひね）りビルの側面、つまり窓ガラスに近づくと、自らの足を貼り付けビルの側面を一瞬駆ける。

　そしてそのまま足を深く曲げ、まるでロケットの如（ごと）く、ガラス窓を蹴り真っ直ぐナウマンゾウに向けて飛び出した。

　少年が飛び出した途端、ゾウから放たれた光線はビルに直撃。

　窓ガラスやビルの骨組みをかなり破壊させられたが、少年自身はその直撃を免れた。

　あの威力の光線をまともに浴びていたら、ただでは済まなかっただろう。

　「派手にやりやがってッ！！お返しだッ！！」

　そう言うと少年は拳を腰に構え、ゾウに対して攻撃態勢に入る。

　ロケットの如く飛び出した勢いそのまま、ナウマンゾウに拳をぶつける気なのか？

　しかし人間の力は、野生動物には矮小（わいしょう）なものでしかない。

　例え拳をぶつけたとしても、ナウマンゾウの硬い体毛に防がれ、弾かれるのが落ちだ。

　だがここで、少年に不思議なことが起こった。

　バフォッ！！

　何と少年の構えた拳から、真っ赤な炎が吹き出したではないか！！

　それを見ていたナウマンゾウは危機感を覚えたのか、もう1度牙にドス黒いエネルギー体を形成し始める。

　「…ッ！！いいぜ…。どっちが強いか、勝負しようじゃねーかッ！！」

　ナウマンゾウのドス黒いエネルギー体。

　少年の炎の拳。

　両者一歩も引かず、己の力を、全力で目の前の相手にぶつける。

　「さあここから、伝説を始めようぜッ！！」

　この物語は、1人目の主人公である赤髪の少年が、“暴君”と呼ばれるまでの物語だ。

　始めよう。

　伝説を……。