あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

怨霊と遭わせ（３）

　強い風が、屋上に吹き込む。ふいに鼻を刺す異臭が、下から這い上がってきた。

　ミケは獣姿のまま、その背に紡生を乗せて、怨霊（おんりょう）が屋上に上がってくるのを待っていた。

「来たぞ」

　赤い瞳が二つ、床から平行に覗いていた。

　重力を感じさせないそれは、濡れた音を響かせて屋上へと上がる。

「ルルーちゃん、だよね？」

　紡生が語りかける。その手には青い首輪が握られ、怨霊に見えるように掲げていた。

「あなたのママさん……蒼樹（あおき）さんに、話を聞いてきたよ」

　怨霊の目が、ミケではなく紡生へと向けられる。

　自分の名前と「ママ」という言葉に反応したようだった。

　……やっぱりだ。ミケは微かに目を広げた。

　怨霊は本来、恨みに囚われていて、話を聞ける状態にはないはずだ。恨みの元に憑き、恨みを晴らすことだけを考え、対象から離れることもない。

　けれど今、実際に。恨みのもとである柴田から離れ、自分たちを追ってきた。

　紡生がやって来たときもそうだった。

　名前を呼ばれたとき、それまで攻撃対象としていたはずのミケを放り出して、紡生へと向かった。自分の名前を呼ばれた、その元へと向かうように。明らかに反応を示しているのだ。

　もしかしたら……、本当に、自我を取り戻させることができるかもしれない。

　何故かはわからない。けれど。

　ミケの胸に、今までなかった熱が灯った。

「聞いて。わたし、あなたのことたくさん調べてきたの」

　怨霊の核になっているのが誰で、どこの子なのか。どんな子だったのか。何が好きだったのか。そして、どうやって殺されたのか。紡生は、そのすべてを調べてきた。

「あなたは迷子になって、心細いままに彷徨（さまよ）っていた。そのときに、あの人と出会ってしまった。ずっと苦しめ続けられて、最後は、誰にも見つけられずに、ゴミ袋に詰められて、捨てられた。あの竹やぶの先に埋められていたのは、あなたでしょう？」

　怨霊が、苦しそうに歪む。その記憶を恐れる様に、不安定に震え、波打っている。

「自分をそんな目にあわせたやつなんて、許せないよね。復讐（ふくしゅう）したいって思うのも、当然だと思う。わたしだって、大事な子が、人が、仲間がそうされたら……。あなたと同じように、恨むと思うもの。……でも」

　怖かっただろう。痛かっただろう。どれほど、心細かっただろうか。想像するだけで、涙が止まらなくなる。

　紡生は浮かんで来た涙を乱雑に拭い、それでも言葉を届けようと、息を吸った。

「恨みに染まってしまえば、恨んでいる人に、ずっと憑いていなきゃいけない。会いたい相手にも、会いに行けない。自分が誰なのかさえ、分からなくなってしまうって、聞いたよ。そして最後には、魂ごと、消えてしまうって」

　ずっと恨みの対象に憑いていれば、望む人とも会うことはないだろう。

　飼い主にも、友人にも、兄弟にも。誰にも会えない。苦しみ続けた挙句、ひっそりと消えるのを待つのみ。そして、忘れられていく。

「私はあなたに、そんな思いをしてほしくない。苦しめられた分だけ、報われてほしい。せめて……魂だけは、あなたの行きたいと願うところに……。ママさんのもとに、連れて……っ行ってあげたい」

　紡生は言葉に詰まった。こらえきれなかった雫が、顎を伝い、落ちていく。

　それでも、伝えなければ。紡生はそう思い、うつむきかけた顔を上げる。

「あなたの身体は、家に帰したよ。首に入っていたマイクロチップが、あなたをあなただと証明してくれた。……ママさん、ずっと謝っていた。泣いて、泣いて、ごめんね、ごめんねって。自分が目を離さなければ。窓をちゃんと見ておけばって」

　置いていってしまった方も、置いて行かれた方も。どちらにももう、幸福な未来は訪れない。

　後悔ばかりが頭を埋め尽くし、自分を責め続けるほかない。大切だった分だけ、引き摺ってしまうだろう。

　起こってしまったことを変えることはできない。

　それでも。

「結末だけは、変えられる。わたしたちなら、あなたの言葉を、届けられる」

　死んでしまった事実は変わらなくとも、魂だけでも家に帰してあげられたら。

　会いたかった、ずっと恋しかった人に、言葉だけでもつなぎ合わせてあげられるはずだから。

「だから、応えてほしい。そのために、わたしたちはいる。恨みに囚われないで、抜け出して、あなたの言葉を教えてほしいの。家に、帰ろう？」

　――ぽとり。

　大きな粒が、怨霊の赤い目から零れ落ちた。

　――怨霊が、泣いている。

　長い間怨霊と関わってきたミケでも、見たことがない光景だった。

　泣きながら震える猫は、その体にため込んだ怨念を振り払おうと、藻掻（もが）いているように見えた。

「があああおおおおぉぉぉ！！」

　何度も、何度も。藻掻いて、藻掻いて、叫び声を上げた。

　藻掻くほど、まとわりついて、離れない。あと一歩が、届かない。

　苦しみに暴れ出す。怨霊は、その苦しみから逃れる様に、紡生に突進してきた。

　我を忘れているようだ。

「っち！　しっかり掴まっておけよ！」

　ミケはそう叫ぶと、駆けだした。向かうは、屋上のその外。

　――ダンッ！

　足場を蹴る音が響き、ミケ達の身体が、夜空を舞う。

　そして、再び力強く地を蹴る音が響いた。

　ビルの屋上から、隣の屋上へ。民家の屋根へ。群れのように立ち並ぶ建造物を、駆け抜けていく。

「来てるか⁉」

「来てる！　ちゃんといるよ！」

　短く問えば、すぐに紡生が答える。

　彼らの後ろを、怨霊が追ってきていた。もともと柴田を恨んで憑りついていた者が、今は紡生だけを追いかけているのだ。

　とまることも、あのビルへ戻ることもしない。

　ミケは僅かに口角を上げた。

「そりゃ重畳（ちょうじょう）！　このまま一気に行くから、振り落とされんなよっ！」

　一気に加速していく。

　すぐに見覚えのある建物が見えてきた。――猫社だ。

　そのお社の上で、蒼い炎がゆらゆらと煌めいているのが見える。

「アメちゃん！」

　猫社には、アメが待機していた。紡生の声に気がつき、一声、鳴き声を上げる。

　揺らいでいた蒼い炎が、アメへと吸い寄せられ、蒼い炎をまとった白獅子（しろじし）へと変貌する。それがアメの本来の姿だった。

　ミケと紡生は、その勢いのまま猫社の鳥居を潜った。その数秒後、怨霊も猫社へとたどり着く。紡生を追って、鳥居の中へと迫っていた。

　そのとき。

「ガルルルルッ！」

　獅子となったアメが一声咆えた。

　ボウッっという音をたて、蒼い炎が鳥居をふさぎ、怨霊の侵入を阻む。

　そして、神々しい獅子が、紡生とミケを庇うように降り立った。

「よく、ここまで連れてきてくれたわ。あとは神様に任せておきなさい」

　アメはふと優しい笑みを浮かべ、二人を見た。

　狛（こま）の仕事は、神社を守り、邪（じゃ）を祓（はら）うこと。それすなわち――浄化（じょうか）。

　狛猫という性質上、神社内でなければ力を扱えない。

　だからこそ紡生たちは、怨霊を猫社にまで誘導してきた。浄化で、その魂が解放できる可能性に賭けて。

「導かれた魂よ。恨みを捨てたいと願うのなら、その門を潜りなさい。さすればその炎は、浄化の炎となり、貴方を導くでしょう」

　アメは怨霊に語りかける。

　穢（けが）れを……恨みを落とし去りたいと願うのならば。怨霊自身が復讐ではなく、解放を望んでいるのならば。

　炎は猫を弾くことなく穢れのみを浄化し、囚われた魂を、苦しみから解き放つことができると……。

　後は、怨霊の……。ルルー次第だ。もう紡生たちにできることは、見守ることしかない。

　皆が息をのんで、ルルーの選択を待つ。

「グゥア……」

　ルルーは、一声だけ鳴いた。迷うように、鳥居の前をうろつく。

　ダメなのだろうか。やはり、恨みは忘れられないのだろうか。そう思ったとき。

　――リリン

　紡生の手の中にある首輪が、音をたてた。

　風もないのに、まるで戻ってこいというように……。

　ルルーは、音を追いかけるように、炎へと一歩踏み入れた。

　――シュワアアア

（……この音）

　光の粒子が空に溶けていくような、そんな音。むぎを見送ったときにも、聞こえた音だ。

　きっと、魂が天に昇っていく音なのだろう。

　炎の中の黒が消えていく。その中に、安らかな笑みが見えた気がした――。