あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

怨霊と遭わせ（２）

　ミケは倒れた柴田（しばた）に視線をやった。

　死んではいない。猫たちが放つ怨念（おんねん）に耐えきれず、意識を失っただけだ。

　とはいえ、猫たちの念がこれだけでなくなるという訳ではない。柴田は生き続ける限り、猫たちの負の念に、じわじわと蝕（むしば）まれ続けるだろう。

　心身に影響を受け、もう元の生活には戻ることはない。それこそが、自分が犯した過ちへの罰なのだ。

「自業自得だ」

　ミケはもう一度小さくつぶやいて、視線をその上へと向ける。

　死んでからも苦しみ続ける憐れな猫たちが、そこにいた。

　怨霊（おんりょう）になるということはつまり、自らを苦しめ続けた原因に縛られ続けるということ。自我（じが）を失い、苦しみを繰り返すだけの存在になるのだ。もしも恨みの対象が消えたとしても、それにすら気がつかない。魂がすり減り、いつか消える、その日まで。

　いったい、どれほどの苦しみだろう。

「……なあ。あんたたちは、それでいいのか？」

　生きている間も散々苦しんだであろう猫たちに、これ以上辛い思いをしてほしくなどない。

　怨霊になりかけているとはいえ、幸いなことに、まだ生者を呪い殺してはいない。それならば、まだ恨みを脱ぎ捨てさえすれば、天に昇っていけるかもしれない。

　ミケは彼らを説得するように、言葉を紡ぐ。

「こいつには、しかるべき罰を与える。オレが責任をもって、監視し続ける。だから」

「ヴウヴヴヴヴヴ！」

　一歩近づくと、警戒するように威嚇（いかく）されてしまった。

「……そうだよな。許せる訳が、ないよな」

　恨みを脱ぎ捨てるということは、赦（ゆる）すということ。自分を苦しめるだけ苦しめて、挙句（あげく）に殺した男を許すなど、到底できない相談だ。

　怨霊にとっては恨みを晴らすことが全て。それさえできるのなら、人の話になど耳を傾けすらしないのだ。

「分かるぜ。オレもそうだったからな。騙され、傷つけられ、大切な人から引き離され。絶望し、復讐（ふくしゅう）を誓ったことがある。……だが」

　ミケは沈みかけた心を奮い立たせ、怨霊を見つめる。

「でもな……あの人は、それを望まなかった。死にかけているのは自分のくせに、言ったんだ」

『あなたが苦しみ続けるところは、みたくない』

　恨み続けるのは苦しいことだと、初めて知った。

　その言葉がなければ、今も恨みにのまれたまま、悲劇を作り続けていたことだろう。

　だからこそミケは、自分の犯した罪の分だけ人を助けることを選んだ。あわせ屋として、今日まで猫と人間の絆を繋ぎ合わせてきた。それがミケにとっての、贖罪（しょくざい）だから。

　だから、目の前で苦しみ続ける猫たちを、放っておけない。

　どうすれば苦しみから解放できるかは分からない。けれど一つだけ分かっている。放っておけば、苦しみ続けるということだけは。

　だったら……。

　ミケはゆっくりと立ち上がる。ゆらりと揺れた影が、うごめいた。

「せめて、苦しまないように消してやる」

　――ゴウッ

　風が入らないはずの部屋に、突風が吹いた。

　うごめいていた影が、ミケを包む。影は黒い炎になり、渦巻き、重なり、大きくなっていく。

　その炎が消えたとき、その場には四つ足の大型の獣がいた。

　鋭く尖った爪はコンクリートの床を抉り、大きく裂けた口からは巨大な牙が見て取れる。

　琥珀に光る眼は闇の中でも怪しく煌めき、頭に生えた三本角と、二又の尻尾からは真っ赤な炎が上がっていた。

　それがミケの、妖たる姿。怨霊を消すときにのみ許される、本来の姿だ。

　恨みを捨てることも、忘れることもできないのなら。

「オレが、全て引き受けよう」

　ミケは、恨みや悲しみを、その魂ごと焼き尽くすつもりだ。

　彼らの魂に傷がついてしまう前に。永遠につなぎ留められないように。消滅は避けられなくとも、もう苦しまなくていいように。

　ミケの口から赤い炎が漏れ出て、怨霊が立ち向かうように低く唸った。

　そのとき。

「――ルルーちゃん！」

　この場に似つかわしくない、高い声が響いた。もう、聞きなれてしまった声が。

　反射的に声のした方をむけば、やはり、想像通りの姿がある。

　息を切らせ、肩を上下させながらも、しっかりとこちらを見据える、紡生の姿が……。

「あんたっ！」

　ミケは信じられないものを見たかのように目を広げた。

　なぜ、彼女がここに。なぜ、きたのか。なぜ、なぜ、なぜ！

「え？」

「っ！」

　一瞬、固まってしまった。その隙を見逃さずに、怨霊が迫る。けれど、標的（ひょうてき）はミケではない。

　怨霊は、なぜかミケを無視し、入口にいる紡生に襲い掛かった。

　咄嗟（とっさ）に、飛び出した。

　怨霊に背を向け、紡生に覆いかぶさるように、廊下へ転がる。

「っ」

　怨霊の爪が、背中をかすった。途端に、頭の中に、映像が流れ込んでくる。

【痛い】【苦しい】【帰りたい】【……ママ、どこ？】【一人は寂しい】

　雑音交じりの記憶は、全て怨霊となった猫たちの記憶だ。切りつけられ、毒で弱らせられ、最期には……。

　涙がにじんだ。怨霊に触れてしまうと、その感情が流れてくるのだ。常人では、気がおかしくなってしまう程の、激情が。

「う、ぐ」

「ミケさん⁉」

　下から紡生の心配そうな声が聞こえるが、答えてあげる余裕はない。

　それに、次の攻撃が来るはずだ。すぐに動かないと、守ってやれない。

　ミケはちかちかと点滅する視界もそのままに、紡生を口で咥（くわ）えて階段を跳躍した。

　骨組みが向きだしのままの建物が、妖の脚力に耐え兼ねてギイっと音をたてる。だが、止まっている暇はない。そのまま一息に最上階までたどり着くと、作りかけの屋上に出た。

　階段から距離をとると、ようやく紡生を降ろす。

「ミケさん、血が……！」

　紡生は初めて見る妖の姿にも関わらず、ミケを、ミケと認識していた。そして背中から滴（したた）っている血を見て、顔を白くした。

「ごめんなさい。わたしを庇ったばっかりに……」

　泣きそうな顔をしたまま傷を押さえる紡生に、「なんで来た」と苦痛に顔をゆがめながらも、責める言葉を吐き出した。

「せっかく逃がしてやったのに、なんで」

　紡生が苦しむところを見たくなかった。危険になど、晒したくなかった。

　だって……紡生は、自分を唯一肯定して、解き放ってくれた、あの人に……似ているから。

　彼女が危ない目に遭うところを見たら、きっと自分は暴走してしまうだろうから。

　だったら、恨まれてでも遠ざけたほうがいい。そう思って、きつい言葉を投げかけたのに……。

（あぁ、嫌だ）

　怨霊の感情に引っ張られたミケの視界では、紡生とあの人が、重なっていた。

　赤い炎の先で、腹に赤をまとった彼女が、倒れている。自分にとって、一番忌（い）まわしい記憶が、呼び覚まされていく。

「ミ、ミケさ」

「オレに関わるな！　近寄るな！　優しくしようとするんじゃ、ねぇ！」

　伸ばされた手を振り払う。感情が、止まらない。

　ここにいるのはあの人じゃないと分かっているのに、言葉があふれて止まらない。

「あんたも、どうせ、最後には……っ」

（オレを一人にするくせに）

　オレに関わったから、死んだ、あの人のように。

　背中の傷よりも、頭の方がずっと痛い。頭よりも、胸の方が。

　一人にしないで。戻ってきて。自分のせいで。そんな感情がごちゃまぜになっている。

「クソッ」

　心の底に押し込めた感情を、無理やり思いださせられているような。酷い気分だ。

「なんで戻ってきたかなんて」

　何もかも忘れて、楽になりたい。そう思ったとき、紡生の声が聞こえた。

　やけに静かな声に、思わず顔を上げる。

「……ミケさんを支えるために、決まっているでしょ」

「支える、ため……？　なに、バカなこと言って。あんた、今の状況、分かってんのか⁉　死にかけたんだぞ⁉」

「分かってるよ。きっとミケさんは、一人でもあの子をとめられるって」

「だったら‼」

「でも！」

　紡生は声を荒げた。涙を溜めた目で、それでもにらみつける様に目に力を込めている。

「でも、それだとミケさんだけが辛いじゃない！　ミケさんだけが、痛いじゃない！　そんなの、黙って見てられないよ！」

「…………っは」

（こいつ、今、なんといった？）

　先ほどまでの激情が、ぴたりと止んだ。呆気にとられ、思考が止まったのだ。

「アメちゃんにも、神余（かなまる）さんにも、聞いたよ。怨霊がどんな存在か。あわせ屋の仕事がどんなことなのか。悲しい魂達に、引導（いんどう）を渡すつもりだったんだよね」

「……」

「たくさん悲しい思いをした。たくさん傷ついた。そんな子たちの魂が、未だに傷つき苦しみ続けている。ミケさんは優しいから、あの子たちの分まで背負って、解放してあげようとしているんでしょ？　でもそれじゃあ、ミケさんだけが傷を負ってしまうじゃない！　誰よりも苦しむじゃない！」

　紡生の目から、涙が一筋こぼれた。

　何故か。紡生の言葉は、驚くほどすんなりと、心に入ってくる。

「そんなの、放っておけるわけ、ないでしょ！　わたしだってあわせ屋の一員なんだから！　一人で抱える必要なんて、ないんだから！」

　ミケが紡生を守ろうとしたように、紡生も一人で抱えすぎるミケを支えたかった。あわせ屋の、仲間として。

　紡生の秘めた想いを受けたミケは、僅かに身じろぐ。

（仲間、だから……共に痛みを背負う……？）

　ここまで誰かに支えたいと願われたことなど、なかった。

　いつも一人で、人を遠ざけて、近づかれることがないように、憎まれ口ばかり叩いて来た。

　それなのに、どうして――。

　そんな風に想ってくれるのか。ミケには分からなかった。

　分からないのに、なぜか涙が滲む。胸の辺りが、浮き上がるような、そんな不思議な気分になる。

「……。だが」

　人間では、怨霊に太刀打ちできない。

　ただの人間である紡生がいても、怪我をするだけだ。その事実は変わらない。

　だからこの仕事だけは譲れないのだ。

「安心して。いくらわたしでも、なんの策もなしに危険に飛び込んだりしないよ」

　紡生はポケットから、青いリボンのついた首輪を取り出した。

「……それ」

「うん。初めて一緒に仕事をしたときに、見つけた首輪だよ。これ、ルルーちゃんのものだって、わかったの」

　蒼樹（あおき）に返したばかりだったけれど、無理を承知で借りてきた。どうしても必要なものだったから。

「アメちゃんに聞いたよ。媒体（ばいたい）があれば、自我を引き戻せるかもしれないって。可能性は低いけど、ないわけじゃないって！」

　魂が、苦しみではない何かに目を向けてくれたら。言葉を聞いてくれたら。自我を取り戻すことができるかもしれない。

　自我が戻れば、本当の願いを聞き出せるかもしれない。そうすれば、天に昇っていくこともできるかもしれない……。

　どれも「かもしれない」でしかない。けれど、紡生は諦めていなかった。

「わたしにはミケさんみたいに魂も見えないし、猫の言葉も分からない。でも、口下手なミケさんの代わりに、言葉を届けるのがわたしの役目だから」

　紡生は自分の意志でここに来た。決意は、固く決まっていたのだ。

「結末が少しでもよくなる可能性があるなら、やってみたい」

「……」

　紡生は微かに笑って「大丈夫」と口にした。

　そのまま耳に口を近づけ、皆で考えたという作戦を耳打ちする。

「……なるほど」

　告げられた作戦なら、部の悪い賭けという訳でも、運次第という訳でもない。

　危険はあるけれど、それでも、このまま戦うよりは、ずっといい。

（だったら、賭けてみたい）

　そう考えている自分がいた。いつの間にか、紡生に感化されていたようだ。

　紡生の言葉は、理想ばかりだ。

　それでも。そんな理想が、いつの間にか、自分の理想となっていた。

「しゃーねぇな」

　ミケはふっと笑みを漏らした。