あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

怨霊と遭わせ（１）

“建設中につき、立ち入り禁止”

　そう書かれた看板の奥。養生（ようじょう）シートがかかったままの建物は、ひっそりと息を殺していた。

　駅近という好立地にも関わらず、一向に工事が進まないそれは、放置されて数年になる。

　何ヶ月か前に、足場の崩落事故があり話題になった。危険だからと、近所の住民すら近づかない場所だ。

　そんな危険のあるかもしれない建物の中は、埃（ほこり）や砂が降り積もっている。

　けれど一本だけ、何者かが通った跡が残っていた。その道を辿ると、四階の一室へと続いている。

　独特な獣臭さが充満する部屋の中には、いくつものゲージが転がされていた。

　その中心に、痩身（そうしん）の男が一人、ゆらゆらとやって来た。

　ライトを片手に暗闇の中を歩いてくると、落ちくぼんだ眼窩（がんか）の奥で、血走った眼がゲージへと向けられる。

　その中から何かを取り出すと、横に置かれていた台の上にのせた。

　乱雑に乗せられたのは、一匹の猫だった。

　その体は力なく横たわり、時折苦し気な息が吐き出される。健全な状態とは言い難い状態だ。猫はそれでも男を恐れる様に、前足を動かした。

「はっ、はは、はははは！」

　猫の様子を見た男は、息を荒げ、恍惚（こうこつ）とした表情になった。

　男は、猫をいたぶるのを愉（たの）しみにしていたのだ。猫が自分を恐れ、逃げようとするのが心地いい。

　まるで自分が絶対的な強者になれたかのような、そんな気分を味わえるからだ。

　すぐに死んでは面白くないからと、最近では、じわじわと弱らせてから殺すようにしている。

　しばらく苦しむ猫を眺めた後、男は台の上に置いてある袋を掴んだ。

　業務用の殺虫剤だ。分量を量り、水に溶いて薄くしたものを注射器に入れると、再び猫に向きなおる。

「さあ。今日も楽しもうじゃないか……！」

　猫は必死に暴れようと、台の上でのたうち回る。そのたびに置かれていた物が落ちて、音を立てた。その中には赤黒く変色したナイフもある。

「ああ、鬱陶（うっとう）しいな。昨日仕入れたばかりの奴だから、まだ抵抗する力が残ってやがったか」

　男は鬱陶しげに目を細め、落ちたナイフを拾い上げると、暴れる猫の体を押さえつけた。

「足を切ってやるよ。本来なら捕まえるときに切り付けてやるんだが、お前は自分からすり寄って来たもんな？　ハハッ。バカなやつ」

　下卑（げび）た目つきで憐れな猫を見下ろす。

　今日選んだのは、小柄な三毛猫。

　この遊びを初めてからしばらく経った今、なぜか近寄ってくる猫もいなくなった。

　ふらふらと外を彷徨（さまよ）っていた、首輪付きの猫をかどわかしたこともあったが、今はそれもほとんど見かけない。

「前に逃がしたやつがいれば、もうちょっと楽しめる時間も伸びたのにな。最近は猫を見つけること事態が難しくなってきて、困るよ」

　逃がした猫はキジトラだった。見つけて足を切りつけたまではよかった。だが、反撃にあって逃げられてしまった。

「ボクの腕に傷をつけたあのクソ猫は、ボクの手で殺してやりたかったのに……。あのクソ生意気そうなガキ。あいつが邪魔をした」

　いつだったか。獲物（えもの）を物色していたときに、急に話しかけてきた、女のガキだ。

　あの女が、クソ猫によく似た猫を、病院に連れ込むのを見た。保護されてしまえば、もう手が出せない。

　男はその後も、獲物を探し続けた。しかしそれ以降は、一匹も狩れない日が続いた。

　野生の猫は警戒しているのか、不思議なほど見つけられなかったのだ。

　だから、標的を飼い猫に変えた。それなのに。

「あの女、ことごとく邪魔しやがって」

　首輪猫を探すたびに、あの女を見かけた。そして気がついた。あの女のせいで、猫が狩れなくなっていたのだと。

　だから女を排除しようと思った。ちょっとナイフをちらつかせてやれば、怖くて家から出られなくなるだろう。それにうまくいけば、他の愉しみ方もできるだろうと思った。

「でも、うまくいかないものだなぁ。……まあいい。このバカな猫が、来てくれたからな」

　そんな中現れた三毛猫は、まさしく男にとっての救世主だった。これでたまったフラストレーションを解消できるのだから。

　男は愉悦にひたった顔で、ナイフを振り上げる。

「――それが、あんたのやり口か」

「っ⁉」

　ふいに聞こえた声に、男は反射的に後ろのドアを振り返った。

　けれど、ドアは閉まったまま、動いた気配はない。音もしなかった。では声は、どこから聞こえてきたのか。

　首をひねる。確かに聞こえたのだ。しかも、自分のすぐ傍から聞こえたはずだった。

　もしかしたら警察が潜り込んでいたのかと、部屋を照らしてみるが、やはり何もいない。

　今この空間には、自分と三毛猫しかいないのだ。

「だれだ……？　いっ！」

　鋭い痛みが、腕に走る。押さえつけていたはずの猫が、腕をひっかいたのだ。

　三毛猫は手から逃れると、ライトの明かりが届くぎりぎりの場所へ着地した。

　毒を食べて弱っていたはずだが、その動きはどう見ても弱っているようには見えない。

「予想通りのくそ野郎で、助かるよ」

「え……？」

　そしてまた、声がした。猫から、声がしたのだ。

「ね、猫が……しゃべっ⁉」

　男は愕然（がくぜん）として、後ずさる。台に腰が当たり、ライトが落ちた。ガシャンと激しい音を上げたライトは、くるくると回り、猫を照らして止まった。

　壁に伸びた影の尾がゆらゆらと揺れている。やがて一本の尾は、二又（ふたまた）に割れていく。

「なんだ。猫がしゃべることが不思議か？」

「げ、幻覚（げんかく）？　幻聴（げんちょう）⁉　ど、動物が、しゃ、しゃべる訳ない！」

「おいおい、傷つくな。あんたが知らねぇだけで、動物は言葉を理解しているんだぜ？　……まあ、知ろうともしなかっただろうがな」

　猫はそう言って笑うと、空中に跳んだ。するとどういうことか。着地する時には成人男性の姿に変わっていた。琥珀色の目をした、着物姿の人間だ。

「オレはあわせ屋、ミケ。初めまして、じゃねぇよな」

「な、なに、なんなんだ⁉」

「分かってんだろ。柴田（しばた）強（つよし）」

「なんで、ボクの名前……」

「探らせてもらったぜ。連続猫殺し犯さんよ」

「‼　ボ、ボクは殺しなんて……」

　柴田は半狂乱で叫ぶ。顔は青くなり、額には大量の汗を浮かべていた。

　猫がしゃべって、人間の姿になって、自分の罪を指摘された。

　まるで悪い夢のようだ。夢ならば、早く覚めろ。そう祈ってみても、目の前のミケは消えることはない。

「この期（ご）に及んでいいわけか？　言っとくが、俺には通用しねーぞ。あんたの匂いが、ハチからも、ギンからもしていたからな」

「は？　ハチ？　ギン？　な、何の話だ」

「オレは、人間より鼻が利くんだ。それより、あんたに聞きたいことがある」

　ミケは眼を細めた。

「なんで、こんなことをした？」

　咎（とが）めるような口調で鋭い視線を向けられ、柴田は身を縮こませる。けれど、それでやめてやるミケではない。

「なぜ、猫たちを殺した？」

「し、知らないっ！」

「あんたは、自分より小さなものしか狙わなかったよな。やり返されるのが、怖かったか？」

「ち、違う！」

「なんであいつを狙った？　猫を助けていたのは、オレもだっただろう」

「なんで……、知って」

「気がつかないとでも思ったか？　オレがいたときは、そそくさと逃げて言っていたもんな。ようするに、あんたは自分より弱そうな相手しか狙わない、外道（げどう）だってことだ」

「うううぅぅぅっ……」

　責める口調に、柴田は頭を抱えうめき声を上げる。地面に伏して丸くなった。

「……そんなことをしていても、あんたの罪は変わらないぞ。報いは受けてもらう」

　柴田はその言葉に、弾かれたように顔を上げた。

「うるさいっ！　うるさい、うるさい、うるさい‼　なんでボクばっかり怒られなきゃいけないんだ！　いつもいつも‼」

　血走った目でミケを見上げ、歯噛みする。

「なんでボクばかり搾取（さくしゅ）されなきゃいけないんだ？　ボクは使い捨てられたのに！」

　柴田はちょうど二月前、仕事をクビになっていた。散々こき使われ、一生懸命にこなしていたのに、後輩に罪を着せられて、追いやられたのだ。

　そんなときに、一匹の猫が目の前を通り抜けていった。毛艶がよく、愛されている顔をして、地に伏す自分を、嘲笑（あざわら）うかのように。通り抜けていったのだ。

「獣風情（ふぜい）が、ボクよりいい暮らしをしているなんて、許せないっ！」

「……だから殺したのか？」

「そうだよっ！　別にいいだろ？　あんな下等生物が死んだところで、誰も困らない！　替えの利く存在だろうがっ！」

　恨みがましい眼には、昏（くら）い熱が籠っていた。憤怒（ふんぬ）ともとれる色だ。

「自分が不当な扱いを受けてきたから、猫を殺した？」

「あぁ、そうだよ！　ストレスが溜まるんだ。はけ口くらい用意しても、許されるはずだろ！　ボクに罪なんて、ない！」

「そんなことの為に……、殺されたのか……？」

　呆然としたミケから、小さな呟きがもれた。

　ミケの顔は、絶望に染まっていた。けれど、激高（げきこう）する柴田は気がつかず、理不尽極まりない主張を叫ぶ。

「ボクは獣より優れた生き物だ！　こいつらをどうしようと、勝手だろう！　有意義に使ってやっただけ、感謝してほしいくらいだ！」

　柴田は、自身の身勝手さを理解していなかった。

　自分があたかも偉いかのように振る舞い、自分だけの都合でしかものを考えられない。

　自分が不当に扱われたからと言って、なんの罪もない生き物をいたぶって良いという理由にはならない。それを分かっていないのだ。

　だから自分より小さく弱いであろう生き物を痛めつけて、自尊心（じそんしん）を保とうとする。

　それが柴田の全てだった。

「……もういい」

　ミケから低く冷たい言葉が漏れた。その長い指で、柴田を真っ直ぐに指す。

「あんたにも、見せてやる」

　闇の中に浮かんだ琥珀色の目が、ギラリと光った。黒い炎が、ミケから立ち上る。その炎は意志を持っているかのように、柴田だけを取り囲んだ。

「うわああ！」

　柴田はたまらず叫んだ。炎にのまれて、無事なわけがない。

　けれど、様子がおかしい。不思議なことに、どれだけ時間が経っても全く熱くないのだ。

　疑問を浮かべると、くつくつと笑う声が聞こえた。

「安心しろよ。この炎は焼くためのもんじゃない。見せるためのモンだ」

「み、見せるって」

「さて、なんだと思う」

「な、なんなんだ、お前！　ボクが何をしたっていうんだ！」

「それを、今から分からせるんだよ」

「はあ⁉　お前には関係のないことだろう⁉」

「関係ない、とは言い切れないな。なんせ、あんたみたいなやつは、見られているのだから」

「なにい、って……」

　柴田の言葉はそこで途切れた。

（黒い炎が消えた。それはいい。それはいいの、だが……）

　柴田の首筋を、一筋の汗が流れ落ちた。

　この場には、柴田とミケ意外には誰もいなかったはず。それなのに――

（ボクの背に、なにかが、いる）

　おぶさっているような、しがみ付かれているような重みを感じるのだ。

　それだけじゃない。腰には爪をたてられているような痛みが、首筋には湿った風が。それぞれ不規則的に体を這っていく。

　恐ろしい感覚だ。体中が拒否反応を示している。鳥肌が、止まらない。

「どうした？　ほら。見てみろよ」

　張り付けた笑みを浮かべる目の前の男が、柴田には得体のしれないモノに見えた。

　自分は今、何と対峙している？　何を、背負っている？

　見てはいけない。見たらだめだ。

　そんな気持ちとは裏腹に、柴田の首はゆっくりと回っていく。まるで、何かに急き立てられるかのように……。

「ひっ……！」

　短い悲鳴がもれた。

　黒い、ドロドロとした何かが、いた。

　ぼとぼとと何かを落としながら、それでも背中にへばりついていた。人間でも、動物でもない、原型のない、何かが。

　それこそ、怨霊（おんりょう）と呼ばれるもの。負の感情の塊そのものだった。

　心臓が縮み上がり、呼吸が荒くなっていく。

　柴田は目を見開き、瞬きすらできない。見たくないのに、目を閉じることも、首を前に向けることもできないのだ。

　黒い何かには、二つの赤い目がついていた。その二つの怪しい光が、まるで喜ぶように歪んだ。そのとき。

　――グオオオウウウアアア

　地を這うようなうなり声が、部屋に響いた。

　使っていた注射器が割れ、猫を閉じ込めていったケージがひしゃげる。

　血の付いたナイフが、柴田の目の前で紙屑のように丸められた。

　――次は、お前だ――

　そう言われているようだった。

「う、うわああああぁぁああ‼」

　柴田は弾かれたように走り出した。

　ライトを持たぬまま闇の中を駆けるが、乱雑に置いておいたケージに躓き、顔から転んでしまった。

「よく見えるだろ。そいつらが」

　直ぐ近くから声が降ってくる。いつの間にか柴田はミケの足元に来ていたのだ。

「助けて！　助けてくれ！」

「なんで、オレが？」

　柴田はミケの足に縋（すが）りつきながら懇願（こんがん）する。

　けれど降ってくるのは、底冷えするような視線と、拒絶のみ。

「そいつらは待っている。自分たちを殺した、あんたが息絶えるのを」

「嫌だっ！　とって！　取ってくれ！　頼む！」

「いやだね。あんたが撒いた種だ。こいつらが苦しんだ分だけ、苦しんで、死ね」

　ミケは凍り付く様な笑みを浮かべた。

　だって、許せなかった。ミケにはずっと、怨霊に成った猫たちが見えていたから。苦しんで死に、恨み事をささやき続ける、その様が。

　初めに気がついたのはハチの捜索をしていたときだった。

　張り出されたチラシを眺めていた柴田の足元に、恨みと恐怖に囚われた魂見た。それこそが今回の依頼主の飼い猫、ルルーだったのだ。

　ルルーは、初めの被害者なのだろう。

　つまり、実に一か月以上前から。地域ネコや、迷い猫を捕まえては、この場所に連れ込んでいたのだろう。鬱憤（うっぷん）を晴らす、たったそれだけの為に。

「青果店の猫、ハチの傷も、あんたの仕業だな」

　紡生と共にした初めての仕事。あのとき、保護したハチからも、微かに柴田の匂いがした。

　脱走して、不安で彷徨っているところを、偶然柴田に見つかってしまい、いきなり切り付けられたのだろう。

　先ほど、ミケにしようとしていたように……。

「……ギンにも、あんたの匂いが染みついていた。元の匂いがしなくなるくらい長い時間、ここにいたってことだ」

　彼らの絶望はいかほどのものだっただろう。それを考えると、気分が酷く沈む。ミケは手を強く握った。

「いったいどれだけの悲劇を産んだ？　どれだけの命をもてあそんだ？」

　悲劇を繰り返すことで、ルルーの魂が核となり、犠牲（ぎせい）となった猫たちの恨みが集約された。その結果、人一人覆いつくせそうなほど、巨大な怨霊となってしまったのだ。

「そいつらは、あんたが背負うべき業（ごう）、そのものだよ。それに気がつかせるのが、オレの仕事」

　怨霊は、見えない人からしたら、ないのと同じ。その恨みも、悲しみも、当事者には届かない。

　だが、そうは問屋（とんや）が許さない。

「あわせ屋の仕事は、無念を、恨みを、当事者に引き遭わせること。こいつらの痛みを、なかったことになんてさせねぇ」

　ミケの言葉にあわせるように、怨霊が柴田にのしかかる力を強める。

　重さに耐え兼ねた柴田は、潰れる様に膝をついた。

「重いいぃぃ！　たす、たすけて」

「心配すんなよ。すぐには死なねぇさ。あんたがやったように、な」

　柴田の顔は、絶望に染まった。自分がやったように、ということはすなわち、じわじわとゆっくり、苦痛を与えていくということ。

　ぶるぶると体が震える。おびただしい量の汗が、顎から落ちていった。

　今でさえ重みで潰れてしまいそうなのに、これがずっと続くなんて、耐えられるわけがない。

　柴田は顎が震えるのもそのままに、涙を浮かべてミケを仰ぐ。

　どうか助けてくれ、と願いながら。けれど――

「自業自得だな」

　最後に見たミケの眼はどこまでも無機質で、闇そのもののような炎が、昏くくすぶっていた。