あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

忍び寄る危険（６）

　降り続く雨が、次第に強さを増していく。

　竹やぶに覆われたそこは、外の明かりを追い出すように暗くなっている。そこに被害者の遺体（いたい）があるかもしれないと思うと、余計に暗く見えてきた。

「ここか……」

「はい。……行きましょう」

　紡生は先を行く。歩くたび、落ちた枝葉が湿った音を上げ、靴を汚していった。

　そして目的の場所、竹やぶの開けた先、物置きの前に出る。雨に打たれ、軋んだ音をたてる物置きは、以前より確実に崩れていた。

「前に来たとき、ミケさんは『ここには害のあるやつはいない』と言っていました。それって、怨霊（おんりょう）はここにはいないってことですよね」

「そうだね。怨霊は人に憑（つ）く。恨みの元がまだ生きているのなら、そっちに憑いているんだろう。だから、ここに遺体があっても、ミケ君からしたら。危険はないってことになる」

「……そうですか。じゃあやっぱり、調べてみるしかないですね」

　紡生は物置を一瞥（いちべつ）すると、記憶を思い起こすように視線を彷徨（さまよ）わせる。

「確か……。ここだ」

　物置からから見て左側。その先にあるガラクタの山。その、すぐ下。そこに、首輪は落ちていた。植物の中に、紛れる様に。

　あるとすれば、その周辺だろう。ガラクタの山を一周してみる。

「おかしいねぇ」

　ふいに神余（かなまる）がつぶやいた。

　彼はガラクタの山の少し左の地面を、じっと見つめていた。

　そこには竹の落ち葉が散乱している。近くに竹やぶがあるから、落ち葉があることはおかしくないと思う。けれど神余の視線は鋭くなっていくばかりだ。

「何がおかしいんですか？」

「うん。こっちの方は、比較的空も見えるし、普段は日光が入ってきているんだろう」

　上を見れば、確かに。ぶ厚い雲が広がっているのが見える。

　となれば、晴れの日は日光が差し込んでいるだろう。前に訪れたときも、陽光が差し込んでいたはずだ。

「それがどうかしたんですか？」

「他の神社にあるから知っているんだけど、竹ってね、成長速度が早いんだよね。それにすごく長いでしょ？　だから成長すると、日光を遮るようになる。日光を遮られたら、他の植物は生きていけないよね。それなのに、ココはまだ他の植物が生い茂っている。それなのに、なぜ、ここにこんなに竹の葉が落ちているんだろう？」

「……言われてみれば」

　よく見れば、竹の葉が落ちているのは、物置のあるエリアだと、このガラクタの下だけである。

　まるで何かを隠すために、すぐ近くにあった草をたくさん散りばめたかのような……。

「……まさか」

「埋めた。って考えられるよね。ちょっと、葉っぱをどかしてみよう」

　二人掛かりで散っていた葉をどかしていく。すると、一か所だけ、掘り起こされた跡が見て取れた。

　ふいに、噂を思いだす。

『打ち捨てられた死体が埋まっている』

『夜中に不気味な音が聞こえる』

　そして、偶然ここを通った友人は、何と言っていたか。『何かを、掘るような音』。そう言っていなかったか。

　ハチを見つけたときはいつだったか。今から一月ほど前ではなかっただろうか。

　紡生の中で、バラバラだったピースが重なり合った。

　膝をつけ、地面を掘る。手が、服が、汚れるのも気にしない。

　掘りだすとすぐに、かさりと音がした。異臭が立ち込め、思わず鼻を覆い、後ずさる。

「……――神余さん」

　そこには、何重にも重ねたゴミ袋が埋まっていた。

「警察に、連絡をお願いします」

　そしてその中に――猫の死体が、見て取れた。