あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

忍び寄る危険（５）

　紡生は神余（かなまる）と、大きな家にやってきた。ルルーが生前暮らしていた家だ。

　猫社に入ってきた情報は、飼い主が願っているときに聞いたものだけだ。だからより詳しく知るために、飼い主から話を聞く必要があるのだ。

　インターフォンを押せば、中からおしとやかそうな老婦人が出てきた。

（あれ？）

　老婦人に、見覚えがあった。ミケに追い出される前、猫社で必死に祈っていた人だ。

（そうか……。あんなに必死だったのは、一月半も戻らない愛猫（あいびょう）の無事を祈りに来ていたんだ）

　きっと藁（わら）にもすがる思いだったのだろう。いろんな手を尽くして、最終的に神の力を借りに来たに違いない。

　そう思うと、胸が締め付けられる。

　だって、何よりも無事を願うこの人に、ルルーのことを伝えなければならないのだから。

　改めて辛い仕事だと思う。けれど、止まることはできない。

「突然すみません。猫社の管理をしております、神余と申します～。こちらは助手の小宮（こみや）です」

「はじめまして」

　神余が名刺（めいし）を差し出すと、老婦人――蒼樹（あおき）は、頬に手を添え、首を傾げた。

「はあ……。猫社の方が、何の御用（ごよう）で？」

「ルルーちゃんのことを聞きたくて参りました」

　ルルーの名を出せば、蒼樹はサッと顔色を悪くした。

　初見の相手が、いなくなった愛猫の名前を知っていたら、誰だって驚くだろう。

「なぜ、ルルーのことを……」

「以前、猫社にお参りをしませんでしたか？」

「え？　え、えぇ。しましたけれど」

「でしょう。ご神託（しんたく）を受けてまいりましたぁ。蒼樹さんがお困りだから、手助けするように、と。神社に勤めていると、こういうことが度々あるんですよぉ」

　神余は、何食わぬ顔で捏造（ねつぞう）話を繰り広げた。そこに事実を交えることで信憑性（しんぴょうせい）を上げていく。

　猫の名前はルルー。種類はロシアンブルー。一三歳、メス。一月半前から行方不明になった。こちらの知っている情報を話せば、蒼樹も次第に信じていった。

　なんだか詐欺（さぎ）のように感じるが、目を瞑ろう。

「本当に……」

「ええ。これらは全て、神からお聞きした情報ですが、これだけでは探しにくくて……。もう少し、特徴を教えてもらえませんか？」

「ええ。ええ！　ぜひ、お願いします！」

　蒼樹は二人を家に招き上げた。　応接室に案内すると、改めて話し始める。

　その日は洗濯を干しているとき、急な来客があったらしい。

　対応が終わり、残りの洗濯を欲し終わった時、ルルーがいなくなっていることに気がついた。

「窓を開けっ放しにしてしまったから……。きっと、お客さんの声にびっくりして、出て行ってしまったのね」

　当然すぐに辺りを探し回った。息子夫婦や、近所も一緒に探し回ったけれど見つからず、チラシを作り町中に貼るも、効果なし。役所や保健所も何度も訪ねたが、該当する猫は見つからなかった。

　ロシアンブルーは神経質で警戒心が非常に強いとされている。そして、サイレントキャットと言われるほど、鳴き声が小さいことで有名だ。

　一度外に出てしまえば、見つけるのは至難（しなん）の技だろう。

「ずっと家猫でしたか？」

「ええ。外には一切出たことがなかったの」

　それなら、相当、人間を警戒するはずだ。それなのに、いったいどうして犯人の魔の手にかかってしまったのか……。

「そうだ。写真があるの。ちょっと待っていてね」

　蒼樹はなにかをひらめいたように部屋を出ていった。

　戻って来ると、大量のアルバムを抱えていた。

「この子が、ルルーよ」

　子猫時代の写真から、成長に合わせてアルバムを作っているようだ。

　何冊にも渡って、几帳面（きちょうめん）に保管されている。

「五年前に首輪を変えたの。手縫いでリボンの裏に名前を入れたりして……。ああ、ほら。これよ」

　見せてきたのは、きりっとした表情のルルーだった。首には青色のリボンと鈴のついた首輪が嵌められている。

「……これ」

　紡生はそれを見た瞬間、ハッと思いだした。

「ああああ！　そうだ！　ハチちゃんの捜索のときに見つけた首輪‼」

　交番に預けた首輪に、非常に似ていた。それに確か、内側に「ルルー」と刺繍（ししゅう）が施されていたはずだ。

　思わず立ち上がる。

「み、見たことがあるの？」

「確証はありませんけど、よく似たものを見かけました。交番に預けたので、まだあるはず！　確かめに行きましょう！」

◇

「それじゃあ、これで手続きは終わりです」

　交番へと走っていくと、やはりルルーの物に間違いなかった。手続きを終え、今首輪は蒼樹の手に戻った。

「ありがとうございます。首輪だけでも返ってきて……」

　蒼樹は泣き出してしまった。首輪が見つかったのに、猫は見つからないとなると、さらに捜索は困難になるからだ。

　でもこれで終わらせるつもりなど、初めからなかった。

「紡生ちゃん。あの首輪、どこで見つけたの？」

「ええっと、ここから西にいくと、竹やぶで囲われた空き家があるの、分かりますか？　肝試しにちょうどいいってウワサの」

「いいや。でも一度行った方が良さそうだね」

「そうですね。あそこで首輪が見つかったって事は……」

　犯人は、ここ一週の間に、多くの猫の死骸（しがい）を捨てている。

　もし、ルルーが捨てられたとしたら、首輪の見つかった場所の近くである可能性が高いだろう。

　神余はちらりと蒼樹へ視線を送った。

　もしも死骸が出てきた場合。蒼樹がその場にいたら、きっと耐えられない。そう言いたいのだろう。

　一つ頷く。ここからは、同席してもらうのはやめた方が良い。

　結局、涙が落ち着かない蒼樹には、連絡先だけ教えてもらい、家に帰ってもらった。