あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

忍び寄る危険（４）

「あっ！　来たわね。待ってたわ、紡生ちゃん」

　社の中に入ると、既にアメが待っていた。何やら真剣な表情で、床に広がった資料に目を落としていたが、紡生に気がつくとすぐに駆け寄ってきた。

「まず謝らせて。ごめんなさい！」

「えっ⁉」

　深々と頭を下げたアメに、慌ててしまう。だって、アメは神様だ。神様に頭を下げられたら、そりゃあ慌てるというものだ。

「や、やめてください！　大丈夫ですから。それに、アメちゃんが謝る必要なんて……」

「あるのよ。あたしが、巻き込んでしまったの」

「巻き込んだ？」

「そうよ。貴方をあわせ屋に迎えたのは、あたしだから。まさか、そこからつながると、思ってなくて……」

「ええ？」

　いまいち話が見えない。アメはいったい、何に対して謝っているのだろう。

　助けを求めて神余（かなまる）を見れば、困ったように眉を下げて、頬を掻いた。

「えっとね、電話で厄介（やっかい）なことになっているって言ったの、覚えてる？」

　紡生はこくりと頷いた。

　あのときはミケに追い出されたショックが大きくて、あまり気にならなかったけれど、今になって思うと電話口でも分かるほど、困った声だった。よほどのことが起こっているのだろう。

「僕ね、ミケ君にいわれてから、他の地域でも異変がないか、調べていたんだぁ。でも異変が起こっているのはこの街だけだった。だからより深く調べたらね、今、騒がれている毒餌の事件にたどり着いたんだよ」

「毒餌に……？」

　神余は静かに頷いた。

　聞くところによると、神余は紡生たちがギンを見つける前から、毒餌のことを知っていたらしい。

「でも、どうやって？」

「僕は五つの神社を管理しているだろう？　神様たちは、それぞれの街を見守るために、眷属（けんぞく）たちをあちこちに配置している。ミケ君が猫たちを使って仕事をしているようにね。だから、その伝手（つて）を借りたんだ。」

「なるほど……」

　ミケは普通の猫たちに情報を貰っていた。それと同じように、他の神様の眷属たちに力を借りたのだろう。

　神余は管理者として五つの神社を渡っていく際に、互いの街の情報を共有する役目もになっているらしい。

　何か異変があれば、すぐに連携できるようにしているそうだ。

「それで、犯人はすぐに見つかった。でも、少し問題があってね。……これを見てほしい」

　神余はそう言って、床に広がっていた資料から、一枚の写真を取り出した。

「？　この人……」

　名前は知らない。けれど、青白い、不健康そうな男には、なんだか見覚えがあった。

　どこで見たのかはあやふやだが、最近のことのような気がする。

　記憶を思い起こそうと唸る紡生に、写真がおろされた。

「やっぱり、見覚えがあるんだね。最近あったのかな？」

「たぶん……？」

「そうか……」

　神余とアメは顔を見合わせた。二人とも困ったような、不安そうな顔をしている。

　不思議に思っていると、眉を下げた神余が静かに口を開く。

「紡生ちゃん。落ち着いて聞いて。君は、この人に、狙われているらしい」

「⁉」

　思わず息を呑んだ。

（わたしを……狙っている？）

「な、なに？　どういう？」

「理由は分からない。けれど探るうちに、犯人が君を尾行（びこう）していることに気がついたんだ。烏（からす）からの情報では、君を恨めしそうに眺めていたそうだよ」

「なんで……」

　毒餌を撒く様な人間に、狙われているかもしれないという事実に、足がふら付く。

　だって、狙われる理由が分からない。

　男のことなど、顔を見たことがある程度の認識しかないのだ。恨まれることをした覚えもなかった。

「理由をしるは、犯人のみ。でも君が狙われているってことは、ミケ君も気がついていた」

「え？」

「ミケ君、初めから君があわせ屋にはいるのを、反対していたんだってね。そのときになんて言っていたか、覚えていない？」

　あわせ屋に入ったとき、ミケには散々言われた記憶がある。

　「トロそうなやつにはできない」だとか、「お守りなど御免だ」だとか。

　そう答えると、神余は少しだけ笑った。

「それらは全て、人間である紡生ちゃんを、危険な目に遭わせたくないからこそ、出た言葉じゃないかなぁ」

「……え？」

「ミケ君が、天邪鬼（あまのじゃく）だけど優しいってことは、紡生ちゃんももう気がついているだろう？」

「それは……」

　確かに、優しさに触れたことは何度もある。

　どれも分かりにくいけれど、人を心配しているからこそ、強い言葉になってしまうということも――。

「あっ」

　そこまで考えて、ハッとなる。

　神余の顔を見れば、神妙に頷かれた。

　まさか、今回のことも、そうだと言いたいのだろうか。そうだとするのなら。

「……ミケさん、わたしを心配して？」

「そう。だから、なるべく君を一人にしないようにしていた。少なくとも、ミケ君がいるときは寄ってこなかったんじゃないかな。何か、思い当たる節はないかい？」

「そう言えば……」

　黒永の一件を解決したとき。帰りが遅くなったからと、送ってくれたことがある。

　あれはまさか、犯人から守る為だったというのだろうか。もしかして、知らず知らずのうちに、守られていたのだろうか。

「でも、じゃあ、なんであわせ屋から追い出したの？」

　男につけられていたことに気がついて、守ってくれていたとしたら、いきなり掌（てのひら）を変えた理由が分からない。

「それはあたしから説明するわ」

　小さな声に振り返れば、力なく尻尾（しっぽ）を垂らしたアメがいた。

「昨日の朝、猫社にも依頼が入ったの。迷い猫のね」

「それって、一か月半前に失踪（しっそう）した猫ちゃんの？」

　追い出される前、ミケは確かにそう言っていた。

　通常、猫の捜索は時間が経てば経つほど困難になる。行動範囲も広くなるし、事故や病気の可能性も上がるからだ。

　けれど依頼を受けたのだから、対象の猫はまだ生きているはずだ。

　それなのに、この話の流れで、その話題が出てくるということは……。

「……まさか」

　嫌な予感が胸に広がる。

　だって、ミケの近くにいれば、安全なのはず。

　それなのに、追い出してでも遠ざけなければならない理由があったとしたら、時を同じくして入ってきた依頼のせいとしか思えない。

　もしも迷い猫の捜索に、毒餌が絡んでいるとしたら……。

　救いを求めて視線を向けるが、首をふられてしまった。

「そのまさかよ」

　耳を伏せたアメは、目を伏せてつぶやくように語っていく。

　昨日の朝、無事を祈られた猫の名は、ルルー。

　願われて縁（えにし）を辿ったけれど、つながるものがなかった。縁が切れてしまっていたのだ。

　それは即ち、対象が既にこの世にいないことを指すのだそうだ。

「……しかも、ルルーの魂が、怨霊（おんりょう）になりかけている気配（けはい）がするの。だからミケには『遭わせ』の仕事を頼んだわ」

「怨霊って、確かこの世に残って悪さをする魂ですよね？　それに、『あわせ』の仕事って……？」

　今までのあわせの仕事ではないとでもいうような言い草に、首をかしげる。

　そんな紡生に、アメは少し悩んでから口を開いた。

「あわせ屋には、いろんな仕事があるの」

　はぐれてしまった縁を繋ぐ「再会」、別々の想いを繋ぐ「結合」。

　これらは紡生もあわせ屋の仕事として実感してきた。良い飼い主と、猫たちの絆を取り持つ仕事だ。

「そして最後に、『遭遇』。因果応報（いんがおうほう）、という言葉があるように、恨みを買えば、その分、悪い縁と結ばれることになる」

　アメの言っていることはわかる。

　自業自得（じごうじとく）とか、罰が当たるとか。そういう話だろう。だが、それがあわせ屋の仕事とどう関わるのかが分からない。

「紡生ちゃんのいう通り、怨霊はこの世に留まって悪さをする。でも本質は抱えた負の感情が強すぎて昇れなかった、憐（あわ）れな子よ。自我（じが）を失い、ただ強い感情……例えば恐怖だとか、恨みだとか。そういった感情のままに、暴れるようになる。そうなってしまえば、この地に縛られ苦しみ続けるか、消滅（しょうめつ）を待つか、よ」

「消滅って」

「普通の魂たちが天に昇り、来世に向かうのだとすれば、消滅はその輪に還ることもなく、永遠に消え去ることを意味するわ」

「そんなっ！」

　悲痛な声がでる。だって、それが本当なら、ルルーは……。

「犯人にいたぶられて殺された、被害者なんじゃないの⁉」

　猫たちは何も悪いことをしていない。

　訳も分からず怖い思いをして、苦しめられて、挙句（あげく）の果てに殺された、純然たる被害者だ。恨みをもって当然だし、恨みを晴らそうと考えるのも、当然だろう。

　それなのにその先に待つのが、苦しみ続けるか、消滅かだなんて、あまりにも救いがないではないか。

　猫たちのことを思うと、悔しくてたまらない。

「だからこそ、あわせ屋があるのよ」

「え？」

「だって、無念を抱えた猫たちがたくさんいるというのに、犯人だけ今ものうのうと生きているなんて、あまりに不憫（ふびん）じゃない。だから、自らの罪を分からせる。……遭わせてあげるの。怨霊にね」

　怨霊に遭ったら、どうなるのか。それは紡生には分からない。けれど、自らの罪を、その結果を、目の当たりにするはずだ。犯人にとっては、これ以上ない罰だろう。

「だから、遭遇……」

「そうよ。そして怨霊がこれ以上苦しまないように、引導（いんどう）を渡してあげるの。それがあわせ屋の、最後の仕事。幸せな最後を迎えることはないわ。犯人はもちろん、猫たちもね」

　アメは悲しそうに目を伏せた。

「危険もあるし、悲しい現実を目の当たりにする。だから、貴方には知らせないつもりだった。ミケも、あたしもね。……でも和（あい）から、貴方が犯人に狙われているって聞いて、巻き込んでしまったことに気がついたの。猫をいたぶっている男からすれば、猫を救っている紡生ちゃんは、邪魔になるから……」

　目をつけられたとすれば、あわせ屋の仕事をしているときだろうと、アメは言う。

「あわせ屋に来たからこそ、巻き込んでしまった。きっとこの仕事をしていなかったら、この男に狙われることはなかった。ミケはたぶん、そこまで予想していたのね。だから、紡生ちゃんが加わることに反対していた」

　脳裏（のうり）に、紡生をあわせ屋に入れるとなったときのことが思い浮かんだ。

　ミケが嫌がるのは、人とうまく付き合えないからだと思っていた。けれど、違った。その裏で、紡生を守ろうとしてくれていたのだ。

「じゃあ、追い出したのも……？」

「……ルルーの依頼がきて、怨霊がいると分かった。そしてその怨霊は、貴方を狙う犯人についている。あわせ屋に関わる限り、どう転んでも危険が及ぶわ。だからこそ、貴方を追い出したのだと思う。事を終えるまで、家に籠（こも）っていられるように」

「…………なによ、それ」

　結局全て、ミケの優しさだったと言うのか。本心とは、全くの逆だったのだろうか。紡生を危険にさらさないように、自分が恨まれても止めようとしていたのだろうか。

　そんなの、気が付ける訳ない。言ってくれないと、分からない。

　いつもいつも、ミケの優しさは――

「分かりにくいのよ……」

　ジワリと目の奥が熱くなり、喉が震える。

　ミケに、嫌われたと思っていた。ミケが言ったことは、全て事実だったから。

　怒鳴られて分かったのだ。例え誰かの役に立ちたいと思っていても、紡生にはその力がないと。

　そのくせ、問題事に首をツッコんでばかりだった。

　だから嫌われた。だから追い払われた。当然のことだったのだと、飲み込もうとした。

　でも、嫌われたわけでないのなら……。

　何をすればいいのか、分からないことばかりだけど。けれど一つだけ確かなことがある。

（このままじゃ、ダメだ）

　だって決めたのだ。ミケの助けになると。認めさせてみせると。

　それなのに、自分だけ守られている訳にいかない。

「アメちゃん。教えてください。ミケさんは、今どこにいますか？」

「紡生ちゃん、ダメよ。貴方をこれ以上危険な目に遭わせられない。ミケに任せておきなさい」

　アメは小さく首をふった。それでも、引くわけにはいかない。

　ミケは、恨まれ役を買って出て、危険に飛び込んで、そして怨霊に引導を渡す。その役目を、一人で請け負った。いったい、どんな思いだっただろう。

　想像するだけで苦しくなる。だからこそ、

「……支えて、あげたいの」

　自分にはなんの力もないけれど、傍で寄り添うことはできるから。それが自分にできる、唯一のことだと思うから。

　紡生は歯を食いしばって、顔を上げた。

「ミケさんは確かに、人にはない力を持っていますよね。……でも、傷つかないという訳じゃない。肉体に傷を負わなくても、心はきっと、誰よりも傷つきやすい」

「それは……」

　アメは口ごもった。アメだって、きっととっくに気がついていたのだろう。

　ミケは、なんだかんだ言いつつ人を見捨てられないし、憎まれてでも守ろうとする。

　そんな優しさを持った彼が、平気で傷つけ殺した犯人と対峙（たいじ）したら。負の感情の塊である怨霊と対峙したら。

　きっと、心に深い傷を負う。

「毒餌事件にしても、怨霊にしても、一人だけで背負うなんて、過酷すぎるよ。だから、傍に行きたいの」

「……それを、ミケが望まないと知っていても？」

「わたしの仕事は、ミケさんをサポートすることです。だったら、傍にいなきゃ」

　あわせ屋の一員になった、あの日。アメは紡生に、ミケのサポートを頼んだ。

　ミケを助けてほしかったから。支えてほしかったから。

　今なら分かる。アメも、ミケを心配していたのだ。だから、紡生を呼んだ。ミケを一人にしないように。痛みを、分け合えるように。

　だったら、その期待に応えたい。応えられる、自分でいたい。それが例え、望まれていないとしても。

「……それに、ミケさんみたいなひねくれ者の相手は、自分勝手な人にしかつとまらないでしょう？」

　いつか、ミケにも言ったことだ。

　そっちが勝手に守ろうとするのなら、こっちだって勝手に守ろうとしてやる。

　何度突き放されても、傍に行ってやると決めたのだ。決めたのなら、諦めない。

　紡生の目には、強い意思が浮かんでいた。

　アメはしばらく呆けていたが、やがてクスクスと笑い声を上げた。

「似た者同士か。昔から変わらないなぁ」

「え？　なんです？」

「昔ね、貴方によく似た人がいたの」

「よく似た人？」

　アメは懐かしそうに、目を細めた。

　その人は、猫社を建てた当時の、宮司（ぐうじ）を務める家系の人だったという。猫を愛し、慈しみ、守る、慈愛に満ちた人だったそうだ。

「そんな子だから、妖であるミケを、気味悪がるでもなく、受け入れたの。ミケもその人と共にいるために、あわせ屋の仕事を受け持つようになった。……でも」

　人は自分と違うモノ、訳の分からないモノを恐れてしまう生き物だ。

　だから妖を恐れた人々に、殺されてしまった。妖を匿（かくま）う一族として、屋敷に火をつけられたのだという。

「ミケはずっと、自分を責め続けているわ。『自分に会いさえしなかったら、あんな目に遭わなかったのに』って。今でもあわせ屋をしているのは、きっと贖罪（しょくざい）のつもりなんだと思う」

「そんな……」

　ミケが人を遠ざけたがる理由が分かった気がした。

　関わり合えば、また同じことになってしまうかもしれない。それを誰よりも恐れているのだ。

「だからね。貴方はどうか、傷つかないであげて。それが、ミケを守ることにもつながるはずだから。そう約束できるのなら、あたしも協力を惜しまない」

　アメの真剣な目に、紡生もゆっくりと頷いた。

　そのまましばらく紡生を見つめると、やがて諦めたように困った笑みを浮かべた。

「神様としては、止めなきゃいけないところなんだけどね。仕方がない。後で怒られるとするかー！」

「アメちゃん……！」

「言っておくけど！　引き受けると決めた以上、でき得る最高の結末を迎えられるようにするわよ！」

　沈んでいた調子が、元に戻っている。尻尾は上がり、寝せられていた耳もピンと立っている。

　そしてアメは床に置かれた資料から、一枚の紙を咥えてきた。手に取ると、怨霊になる前のルルーの資料のようだ。

「そうと決まれば、まずはミケのところじゃなくて、ルルーの媒体（ばいたい）を探すわよ！」

「媒体？」

「そう。怨霊になるほど強い感情が残っているのなら、この世にルルーの物が残っているはず。それを探すわ」

「え？　でも」

「貴方に頼んだのはあくまでサポート。戦闘じゃないわ。支え方はたくさんある。

　対人はミケに任せなさい。貴方にできるのは、怨霊の方」

「怨霊の？　でもわたし、陰陽師（おんみょうじ）とか、神社生れとかでもないですよ？」

「それは分かっているわ。だから媒体を探すの」

　媒体を見つけ、怨霊の元に持っていくことができれば、自我を取り戻すことができるかもしれないらしい。

「自我が戻れば、対話が可能になる。といっても、その可能性は数パーセントしかない。でも自分が何者なのか、思いだしてくれれば御（おん）の字（じ）よ」

　要するに、恨みや怒りなどの負の感情以外の感情（モノ）が、一瞬でも入れば、怨霊としての力が弱まるのだという。

「そうすれば、ミケの助けになるわ。それに」

　もしかしたら、恨みを脱ぎ去って、本当の望みをかなえてあげられるかもしれない。そうすれば、アメの浄化（じょうか）の力で天に昇らせることも……。アメはそう口にした。

　僅かな希望が灯る。

「でも、可能性は限りなく低いわ。それに、これをやるとなれば、怨霊の前に行かなければいけない。危険はつきものだわ。それでも、やる？」

　紡生は、間髪（かんぱつ）入れずに頷いた。少しでも可能性があるのなら。

「やるよ。ミケさんも支えてみせるし、ルルーちゃんも、天に送る。できることはなんでもやる」

　やる前から諦めてなるものか。

　迷いはもう、消えていた。自分がなすべきことが、ようやくわかったのだから。