あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

忍び寄る危険（２）

「じゃあ、そう言うことで」

「ああ分かった」

　あわせ屋につくと、ちょうどアメが来ているようだった。

　居間から聞こえてくる声はどこか固く、紡生に気がつくと忙しそうに出ていった。

「おはようございます。依頼ですか？」

「……まあな」

「今日はどんな？」

「……捜索依頼だ。一か月半くらい前に脱走したやつの」

「一か月半？　結構時間が経っていますね」

「まあ、そうだな。……てかあんた、なんて顔してんだよ」

「どんな顔？」

「いつにも増して、辛気（しんき）臭ぇ顔。どうせ昨日のことを気にしてんだろ」

　なんとなく歯切れの悪いもの言いに感じた。

　が、昨日の話をしに来たのも事実だった。紡生はとにもかくにも、先ほど聞いた話を告げた。

「……毒、か」

　話をし終えると、ミケは口を歪めた。ぼそりとつぶやくように漏れた言葉には、不快の色が濃く滲んでいる。

「あいつは、生きてはいるんだよな？」

「うん。でも、助かるかどうかは、あの子の気力次第みたい。……でも、助からない可能性の方が高いって、ニュアンスだった」

「……そうか」

　ミケは何かを考えるように口に手を当てて黙り込んだ。

「……ねえ、ミケさん。なんとかできないのかな。ほら猫社って猫の健康も祈られるでしょ？　だったら何か、助ける方法とか……」

　こうしているうちにも、あの猫の命の灯が消えてしまうかもしれない。それなのに自分はなにもしてあげることができない。それがたまらなく怖かった。

　もしも猫社に祈ることで、あの子が助かるのなら、どれだけでも祈るつもりだ。

　けれど……。

「ムリだな」

　無情にも言い切られてしまった。きっぱりとした口調だ。

「寿命（じゅみょう）を延ばすとか、病を治すだとか。そういう物理的なことはできない。オレはもちろん、アメにもな」

「……そう、なんだ」

　紡生だって、本気でそう考えていたわけではない。けれど、こうもきっぱり言い切られると、なんだかやるせない。

　結局、あの猫の為にできることなど何もない。それが分かっただけだ。紡生は無力感のまま、口を開いた。

「……なんで、そんなことするのかな」

　猫を捕まえて、時間をかけて苦しめて、最後にはゴミのように捨てる。

　何がしたいのか、どうしてそんな非道（ひどう）なことができるのか、到底分からない。

「人間にも、いろんなやつがいるってことなんだろ」

「いろんなって」

「弱いものをいたぶるのを、趣味にしているやつとか。ストレス発散の為に、他のなにかに当たるやつとか」

「それは……」

　投げやりに答えられる言葉を、否定できない。

　そういう人がいるというのは、紡生とて分かっている。それでも理解などしたくなかった。

　そんな紡生の様子に、溜息が零される。

「人間は動物を下に見る奴が多い。違う種族だから、何をしてもいいと思っているやつすらいる。それは昔から変わらない。自分と違うから、嫌いだから、虐（しいた）げる。遠ざけるとかじゃない。存在を排除しようと躍起（やっき）になる。そういう悪意をもったやつが、いなくなることはない。そういうやつに当たったら、どうしようもねぇ。……諦めるしかねえんだよ」

　諦めるしかない。その言葉が、深く紡生の胸に突き刺さった。

「なんで……？　どうして、諦めろ、なんて」

「災害と同じだからだ。ただ、運が悪かっただけ」

　ミケはいつも通りの態度で言ってのける。それがとても悲しかった。

「……ミケさんは、それで平気なの？」

「オレ？」

「だって、あの子、ミケさんの知り合いなんでしょう？」

　昨日、あの猫を見つけたとき。ミケは確かに呆然として「ギン」とつぶやいた。それがあの子の名前なのだろう。

　地域ネコとして、ミケに協力していたのかもしれない。そんな子が、悪質な犯人にいたぶられた。毒を飲まされて、生死の境にいる。

　紡生は、もし知り合いがそんな目にあったら、平気でいられる自信などなかった。

　きっと犯人を突き止めて、罪を償わせようとする。誰に諦めろと言われても、一人でも。きっとそうするだろう。

「わたしは……絶対に、許せない。許したくないよ」

　それはミケだって同じじゃないのだろうか。

　少なくとも、今まで紡生が接してきたミケなら、きっと自分と同じことを言うと思っていた。

　それなのに、なぜ。諦めろだなんて、言うのだろうか。

「猫だって、同じ命なんだよ？　虐げて苦しめて、まして殺すなんて、許されるわけがない！　さくら猫だろうが、飼い猫だろうが、誰だって誰かにとっては大切な家族で、仲間なんだから！」

　悔しくて、悔しくて。つい言葉が荒くなっていく。

「簡単に諦めることなんて、できないよ。ねえ、本当に何もできないの？」

　医療関係のことはできなくとも、犯人探しならできることもあるかもしれない。

　あわせ屋や猫社なら、なにか手がかりが集まるのではないだろうか。

「警察よりも早く、突き止められるかもしれない。そしたら、被害を受ける子を減らせるかも――」

「やめとけ」

　続く言葉を、鋭い声が遮った。そして静かに首を振られる。

「あんたはもう、関わるな」

「――どうして！」

「警察だって動いているんだろ。だったら任せておけ」

「でも！」

「でもじゃない」

「だって、知り合いの猫ちゃんが、やられたんですよ⁉」

「……だからなんだ。それに、あんたにできることなんざ、なにもない」

「っ！　なにかあるかもしれないじゃないですか！　それに、ミケさんだって、そんな顔しているくせに！」

「っ」

　ミケの顔は、苦しそうに歪んでいた。

　悲しみ、怒り、恐れ。それらがない交ぜになったような顔だ。あの猫を見つけたときにも、していた顔。本当はミケだって犯人を許せないのだろう。

　それなのに、なぜ。

「ミケさん、言ってくれたじゃない。できるかできないかは自分次第だって！　だったら――」

「……っもういい加減にしろ！　現実をみろよ！」

「っ」

　苛立った眼差しが、紡生に突きささる。荒げられた声には、明らかな侮蔑（ぶべつ）が込められていた。

「ただの人間に、何ができるって？　あんた、自分がなにか特別な存在にでもなったとでも思ってんのか？」

「そ、んなこと」

「あるだろうが。自分で解決できないことに首を突っ込んでさ。引っ張り回される、こっちの身にもなれよ！　いい加減、うんざりなんだよ！」

　初めてだった。今まで何度も鬱陶（うっとう）しそうな目線や、呆れた視線を浴びてきた。けれど、初めて。すべてを否定するかのような言葉を、視線を向けられた。

「――そんな風に、思っていたの？」

　胸が抉（えぐ）られるほどの衝撃を覚えた。心臓が締め上げられているようで、息が苦しくなる。

　だって、少しは歩み寄れたと思っていた。近づけたと思っていた。

　人付き合いの苦手なミケに変わって、ミケの想いを相手に伝えれていると。自分にはなんの力もないけれど、あわせ屋の一員として、できることをしていたつもりだ。

　だから少しは認めてもらえていると、思っていた。

　なのに――。

　縋（すが）るようにミケを見つめるけれど、すぐに視線を外されてしまう。それがすべてを物語っていた。

　――ああ、本当に。

　この人にとって自分は、足手まといのトラブルメーカーでしかなかった。

　初めの頃より近くなった歩幅も、不器用な優しさも――すべては、思い違いだったのだ。

　じわりと、視界が滲んでいく。その先で、ミケの顔が歪んだのが見えた。

「……もう、ここに来るな。あんたは……必要ない」

　その言葉が鉛のように心を蝕んでいく。

　誰かの役に立ちたかった。それがミケの、猫社の為になるのなら。なんだってやれると思っていたのに。その気持ちすら、必要ないと切り捨てられたのだ。

　ふいに、シュンと音がした。

　気がつくと、紡生は屋敷の外にいた。

　ミケの姿どころか、あわせ屋に入る門すら、見当たらない。ただ薄暗い路地裏が続いているだけだ。

　あの空間は、ミケと神とで作り上げた場所だと言っていた。だから、ミケが拒めば、領域からはじき出すこともできるのだろう。

　つまり、それほどまでに拒まれてしまったということだ。

　もう、ここにはいられない。

　紡生はふらふらとよろめきながら、路地裏を出ていく。ぶ厚い雲に覆われた空が、ついに泣き出した。