あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

忍び寄る危険（１）

　翌日の早朝。紡生は白（つくも）動物病院へと足を運んでいた。

　倒れていた猫の様子を見るためだ。

　あの猫は病院に運び込まれてすぐ、集中治療室へと連れていかれた。

　そうなると紡生にできることは何もなく、ずっと病院にいる訳にもいかない。そのため、一時的に帰宅せざるを得なかった。

　けれど気になって居ても立っても居られない。結局、朝早くから病院へと押しかけたのだ。

「おまたせ」

　顔をあげると病院の中から、制服を着た女性が出てきた。その首には『白（つくも）夏苗（かなえ）』と書かれたプレートが下げられている。

「お従姉（ねえ）ちゃん」

「つむ、ろくに寝てないでしょ」

「だって……」

　夏苗は紡生と七歳差の、従姉（いとこ）である。小さいころから面倒を見てくれていて、今でも定期的に遊びに行くほど仲が良い。

　一人っ子の紡生にとって、むぎが一番の姉なら、夏苗は二番目の姉だった。

「とりあえず、裏に行きましょう。診察時間前とはいえ、ここで話すのもなんだわ」

　夏苗は営業時間外にやって来た紡生にも怒らず、慣れた様子で病院の裏側へと回っていった。

　裏には、ベンチとテーブルが置かれていた。従業員たちの休憩場所なのだろう。毛布やクッションまで用意されている。

　夏苗はベンチに腰を掛けると、ため息とともに口を開いた。

「つむ、なにか危ないことをしているわけじゃ、ないのよね？」

「してないってば」

「でも、こう頻繁（ひんぱん）だと、こっちも心配するわよ」

　呆れたように目が細められた。

　ちょうど一か月前、怪我をしたハチを運び込んだのが、夏苗の勤める白動物病院だった。

　一月に一回ペースで、急患（きゅうかん）を運び込んだことになる。

「急に駆け込んだのは、ごめん。……でも」

「まあ、つむが怪我した猫を見て、放っておけるわけがないってのは、重々承知だけどね」

　夏苗は、明らかに気落ちした紡生をベンチに座らせると、クッションを持たせて、あやすように肩を叩く。

「それにしたって、今回の子は異例（いれい）中の異例だわ。急患の子もいっぱい見てきたけど、酷かったもの」

「あの子……。どうなったの？」

「一命（いちめい）はとりとめたわ。でも、今後はどうなるか分からない」

　昨日の猫は素人目にも重篤（じゅうとく）な状態だと分かった。

　痙攣（けいれん）・嘔吐（おうと）・泡（あわ）吐きなど。何かの病気を疑う症状だったのだ。

「お従姉ちゃん、どうにかできない？」

「手は尽くすつもりよ。でも正直、あの子の生命力に賭けるしかないと思う」

「そんな……」

　白動物病院は、腕の良い院長が経営していると評判での病院だった。町の動物病院としては規模が大きく、設備も充実していると。

　その院長こそ、夏苗であった。

　そんな従姉にすら、どうすることもできないという事実が重くのしかかる。

「……これは、言おうかどうか、迷ったんだけど」

　うつむいた紡生に、ためらいがちな声がかかる。少しだけ迷い、夏苗は再び口を開いた。

「あの子だけじゃないのよ」

「え？」

「様子がおかしくて運ばれてくる子がね。少なくとも、ここ一週間で、五件。あの子と同じように外傷はないのに、倒れていて、うちに運ばれてきてる」

「ご、五件⁉」

「そう。皆、うちに来た時にはもう……」

　紡生は言葉を失った。

　一週間に五件。同じ症状で運ばれてきた。偶然というには多すぎる。これではまるで……。

　脳裏（のうり）に、嫌な推測が浮かぶ。夏苗もそれに気がついたのか、ゆっくりと頷いた。

「人の手によって、故意に引き起こされているとみて、間違いないでしょうね。症状からすれば、毒を呑まされたんだと思うわ」

「そ、そんな……」

「うちに連れてこられた子たちは、皆さくら猫だった。でも他で見つかった子の中には、首輪をしていた子もいたそうなの。無差別（むさべつ）に狙われているみたい」

　頭を殴られたようだった。

　そんな非道なことをする人が、この街にいるなんて思いたくない。

「しかも、それだけじゃないの」

「……どういうこと？」

「皆、酷く痩せていたの。つむが連れてきた子のように」

　紡生が運んだ猫は、骨が浮き上がっていた。それこそ、数日間、何も食べていないかのような。

「……それって」

「うん。猫を捕まえて、餌をあげず、あるいは毒餌を少しずつ与えて、弱らせてるんだと思う。……むごいことするわね」

　夏苗は心底軽蔑（けいべつ）するように吐き捨てた。

　彼女の話が本当だとしたら……。

　わざわざ捕まえて、弱らせて、いざ体力が尽きそうになったら、用済みとばかりに遺棄（いき）していることになる。

「なんで……」

「それは分からないわ。でも、明らかに異常事態よ。警察も動き出しているわ。もしかしたら、大きな事件になりかねないからって、パトロールも強化されたみたい。何カ所かで、毒のようなものも見つかったそうよ」

「っ」

　この街に、毒がばらまかれている。誰が、どうしてそんなことをするかは分からない。

　けれど、あらゆる危険があるのは分かる。

　もしも散歩中の犬が食べてしまったら？　もしも公園などにあって、子供が触れてしまったら？

　そういう事故につながりかねないのだ。この街に住んでいる身としては、不安が尽きない。

　膝に置いた手に、無意識に力がこもる。

　ガタン、と音がした。どうやら、従業員が出勤し始めたようだ。

　夏苗も動き始めなければならないらしい。

「もしもまた様子がおかしい猫がいたら、すぐに教えてちょうだい。いつでも救えるように、全力で尽くすから」

　そう言い残すと、慌ただしく戻っていった。

　紡生は頭の中を整理しつつ歩く。

　猫を意図的に苦しめている人が、この街のどこかにいる。

　しかも、すぐに殺さず、じわじわと弱るのを待っているかのような、むごいやり方を好む、残忍（ざんにん）で、非道（ひどう）な人物が。

　そんなの――

「絶対に許せない」

　以前、ミケが言っていた。地域ネコの数が少なくなっていると。

　もしかしなくても、今回のことと関係があるのだろう。となると、あわせ屋に依頼が入っているかもしれない。

　そうでなくても、なにか自分にできることをしていたかった。事件のことを知った今、ただじっとしているだなんて性に合わない。

　紡生は足早にあわせ屋へと向う。

「？」

　猫社の前までやって来ると、ふと足を止めた。誰かに見られているような気がしたのだ。振り返って、見渡してみる。

　猫社で願い事をしている老婦人。夕食に使う食材を買い足す主婦。客を呼び込む商店街の店主の声。猫社も、商店街も、いつも通り賑わっている。

　けれど、どこか。いつもとは違う、緊張感が漂っているような気がする。

　それが何か。どれだけ考えて見ても、分からない。

　……嫌な話を聞いたから、神経質になっているのだろうか。

　そうかもしれない。きっと気のせいだろう。

　紡生はそう考えると、早くなる心臓を押さえて、足を進めた。

　今は、足を止めている時間などないのだから。