あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

こわもて飼い主と、猫たち（４）

　喫茶店を出ると、すでに日が傾き始めていた。

　黒永は泣きはらした顔をしていたが、別れ際にはすっきりとした表情になっていた。

　だから安心して手を振って見送る。

「黒永さん、元気出たみたいでよかったですね」

　すがすがしい気持ちだった。やはり、誰かの役に立つのは気持ちがいい。

　そう思い隣にいるミケに笑いかける。

「ミケさん、今日はありがとうございました。一緒に来てくれて」

「……別に」

　ミケは、黒永の消えていった道を眺めながらそう返す。

　そっけない返事だったが、その声には満足そうな色が滲んでいた。

　口は悪いし、突き放すような態度は相変わらずではあるが、恐らく、まんざらでもないのだろう。

「ふふ」

「なんだよ」

「別に？」

　思わず笑みがこぼれてしまった。たちまち睨まれるが、それが照れ隠しだということに、紡生はもう気がついていた。

　それを口にすれば、へそを曲げられてしまうだろう。だから紡生は何も触れずに微笑んだ。

「……変な奴」

「ミケさん程じゃないよ。それにしても、生まれ変わりかぁ。ロマンチックな話ですよねぇ」

「なに、急に」

「だってほら。黒永さん言っていたでしょ？　アズキちゃんを奥さんの生まれ変わりのように思っていたって」

「……生まれ変わり、ねぇ」

　独り言のようにつぶやかれた言葉は、どこか暗く沈んでいた。

　不思議に思って見上げると、やたらと真剣な表情と目が合う。

「……あんたは、生まれ変わりを信じるか？」

「え？」

　ふいに掛けられた言葉は、不安げに揺れていた。

　強い風が吹いた。夕暮れに伸びる影が、ミケの姿を覆う。

　紡生はふいに不安に襲われた。

　このまま答えなければ、ミケがどこかに行ってしまうような気がする。夕暮れの赤に溶けて、消えてしまうような気がしたのだ。

　気がつけば、ミケの腕を強く掴んでいた。

「……なに」

「分からない」

「は？」

「分からないよ。わたしには魂も見えないし、死んだらどうなるかなんて、想像できない。……でも」

「でも？」

「……この世に絶対なんてない。だからきっと、生まれ変われないってこともないんだと思う。だから、大切な人に会える、会いに行ける可能性があるって信じたい」

　別れが縁を引き裂いたとしても。それでも、いずれまた、出会えることもあるかもしれないから。

「わたしは、少しでも可能性があるのなら、きっと会いに行こうとすると思う。大切な人がいるなら。……それは、皆同じなんじゃないかな」

「……そうか」

　そう答えると、薄く笑われた。

　頭に手を置かれ、ぐりぐりと撫でられる。

「ちょっと！　髪の毛乱れる！」

　思わず両手で抵抗すると、あっさりと離れていく。

　そこに不安そうな空気はなく、いつも通りの意地の悪い顔があった。

「能天気（のうてんき）なあんたらしいな」

「なに？　なんで急にディスられているの？」

「褒めてるんだよ」

「絶対うそだ！」

　ミケは背中を揺らして歩き出す。数歩進んで、振り返った。

「何してんの。帰るんだろ」

「え、あ、あぁ。はい。……て、そっちはあわせ屋とは逆方向ですよ？」

「送ってく」

「え？」

　紡生は目を見開いた。だっていつも紡生を置いていくミケが、送っていくと言ったのだ。なんとなく気味が悪い。

「聞き違い？」

「失礼な奴だな」

　体を抱くようにして言えば、眉を寄せられてしまった。

　だがそういうミケ自身も、らしくないことを言ったと思っているようだ。せわしなく首をさすり、居心地が悪そうにしている。

「あんたの家、あのビルの近く通るんだろ」

「ビル……？　ああ、あの駅の近くの？」

　ハチを探しに、空き地に入ったときに話していたビルのことだろう。

「うん。近くは通るけど、あの話を聞いてからは、前は通らないようにしているよ」

　あんな話をされたら、昼間であっても近づきたくない。

　それに、何ヶ月か前に崩落（ほうらく）事故もあった。普通に危険なので、今後も近寄るつもりはない。

「ならいいが、あの近くを、出歩いていてもおかしくない。それに……」

　ミケはそこで不自然に止まってしまった。

　何かを言われるのも怖いが、言いかけて止まるのも、怖い。

「え、なに？」

「……いや」

「怖い怖い。なによ？」

「……知らないか？　今は逢魔が時。闇を好むものが動き始める時間なんだぜ」

　ミケは少しだけ悩むそぶりを見せてから、そう口にした。

「え」

「まあ、ついていかなくていいというなら、帰ろうかな」

「お願いします。ついてきてください」

　紡生は速攻で頼み込んだ。泣きべそをかきながら、縋りつく。不安を煽る様なことを言われてしまえば、怖くなるに決まっている。

　ミケはそんな紡生を楽しそうに眺めると、再び歩き出した。紡生の家の方へ。

　◇

　駅を越えて、大通りを抜けたときだった。

　ふと、酸っぱい臭いが、鼻をついた。

「っ、なんの匂いだろう？　ねえ、ミケさん。……ミケさん？」

「――ギン」

　ミケは突然、足を止めた。血の気の失せた様子で、前方へと視線を注いでいる。

　不思議に思って視線を辿っていくと――十数メートル先、道路脇に、一匹の猫が倒れていた。

「！」

　心臓が、嫌な音を立てる。車に轢かれてしまったのだろうか。

　慌てて駆け寄り、様子をみる。

（……！　まだ息がある！）

　猫は浅く息を吐き出していた。けれど様子がおかしい。

　車にはねられたような外傷（がいしょう）はないのに、痙攣（けいれん）を起こし、泡を吹いていた。

　近くには吐き戻した痕跡（こんせき）もある。先ほどの酸っぱい臭いは、この臭いだったのだ。

　医学に精通していない紡生でも、すぐに治療してもらわなければ、取り返しがつかなくなると分かる状態だ。

（病院、……病院に！）

「ミケさん！　戻って、病院に……！」

　今は一刻（いっこく）を争う。隣にいたミケに声をかけるが、返事がない。

　振り返ればミケは呆然としたまま、固まっていた。

「ミケさん！」

「っ！」

　もう一度叫べば、ようやく我に返ったようだ。すぐにこちらに向かってきた。

　紡生たちはすぐに猫を抱えて走り出す。

　背に迫る夕日が、毒々しいほど赤く染まっている。何もかもを飲み込んでしまいそうな、不気味な赤色だった。