あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

管理人のお仕事と、囲炉裏ごはん（４）

「はぁー！　美味しかったぁ！　ミケ君、また腕を上げたねぇ」

「はいはい。お粗末様（そまつさま）」

　満足そうに腹をさする神余（かなまる）がそう声を上げたのは、囲炉裏（いろり）を囲んでの食事が始まってから三〇分後のことだった。

　その間、一秒たりとも箸が止まることはなかった。

　おにぎりも味噌汁も、神余の胃袋に合わせて用意されていたようで、次々と台所から持ってこられたときには驚いたものだ。

　紡生は三個も食べるとお腹いっぱいになってしまったので、追加分は食べられなかった。

　後で知ったことだが、どうやら中に大根の葉を炒めた物を入れていたり、ちりめんを入れていたりなど、様々な味が用意されていたらしい。

　もしも次の機会があったら、他の味もぜひ食べてみたいものだ。

「ねえねえ、紡生ちゃん」

「ん？」

　そんなことを考えていると、膝に僅かな重さがかかった。

　下を向けば、アメの前足が、ちょこんと乗っていた。

「ンンッ。……どうしたの、アメちゃん」

　ふにゃんと折れた、前足の可愛さよ。紡生は心臓をみごとに打ち抜かれ、変な声を上げた。

　アメは部屋の隅にある長持へと向かっていくと、半分ずらされた間から入り込む。

　がたがたと揺れた長持の中から顔を出したときには、ブラシが咥えられていた。

　小走りでやってくるアメは、再び片手を紡生の膝に乗せて、キラキラとした眼差しを向けてくる。

　どうやら食後の毛繕いタイムのようだ。やってくれという催促なのだろう。

「うっ」

　紡生は胸を抑えてうめき声を上げた。そして震える手のままブラシを受け取る。

　猫からのお願いに、応えないわけにはいかないのだ。

　後頭部は細かく添わせるように。そして首の後ろ、肩、背中へと徐々に滑らせていく。

　強すぎず、弱すぎず。長年、愛猫のブラッシングをしていたおかげで身についた、ブラッシングテクニックであった。

「あぁ～。そこそこ～」

「あご下ですね。わかりました」

「こっちも～」

「足もですね。承知です。尻尾はどうします？」

「尻尾はイヤ！」

　猫の言葉が分かるって、素晴らしい。紡生はアメのゴロゴロ音を聞きながら、そう思った。

　ブラッシングをしてほしいところも、何を食べたいのかも分かるのだ。

　つまり、猫の気分に合わせることができる。

　それすなわち、紡生の理想であった。それを体現できていることに感動し、夢中でブラシを動かす。

「あああ～～。痒い所にちょうど届く～」

　アメはものの数分で気持ちよさそうに伸びた。狛猫（こまねこ）だというアメも、こうしていると、本当に普通の猫のようだ。思わず頬が緩んでしまう。

「あ～気持ちいい～。今まではミケに頼んでたけど、やっぱり全然違うわね。ミケ、毛繕（けづくろ）い、へったくそでさ」

「へえ、そうなんだ？」

　ニヤつきながらミケを見れば、相も変わらない不機嫌顔で睨まれてしまった。

「アメの注文が多いだけだろ」

「違うわよ！　力込め過ぎ！　毛が全部はげるかと思ったんだから！」

「オレはこれくらいでちょうどいいんだ」

「剛毛（ごうもう）の貴方と一緒にしないでっ！」

　アメは首だけをミケに向けて唸った。どうやら、二人の毛質はだいぶ違うようだ。

「あれ？　そう言えば、ミケさんはブラッシングしなくてもいいんですか？」

　ふと気になった。ミケも、妖とはいえ、猫だ。

　毛繕いはしているだろうが、週に二度くらいはブラシで梳いた方がいい、というのは変わらないだろう。

　アメはミケがブラッシングしてくれるとして、ミケをブラッシングしてくれる人はいないのではないだろうか。

「あっ、そうよね！　じゃあミケも、紡生ちゃんにやってもらえば？」

「はあ⁉」

　ミケは酷く焦り始めた。逃げるように腰を浮かして、全身で「嫌だ」と主張している。

　それを見たら、なんだか、ブラッシングしたくなってきた。

「ミケさん、やろうか？」

「いらねぇ。やめろ」

「遠慮はいらないよ？　少しだけ。少しだけだよ。大丈夫」

「遠慮じゃない。近寄るな変態」

「ひどくない⁉　別に抜け毛で小さなぬいぐるみ作るとか言ってないのに！」

「発想が怖ぇよ。なんだよその、呪われそうなぬいぐるみ」

　ミケは相当引いたのか、血の気の失せた顔で体を抱きしめた。

「失礼な。呪われるわけないじゃん。むしろ全国の猫飼いたちは、一回はやってるとおもうけど」

　ブラッシングで採れた毛が多ければ、小さな猫の形にするだろう。それが猫飼いという者達の習性なのだから。

「やっていたとしたら、猫側はもれなく引いていると思うぞ」

「えー？」

　本気で嫌がられ、項垂れる。

　そんな紡生たちを眺めていた神余が、笑い声をあげた。全員の視線が、そちらに向く。

「笑ってごめんねぇ。でも、賑やかになったねぇ。いいことだ」

「よかねぇよ」

「でもミケ君も、楽しそうじゃないか」

「どこがっ」

　ミケを見る神余は、穏やかな笑みを浮かべていた。まるで、子供を見守る保護者のような顔だ。

「相変わらずだねぇ」

「はあ？　何が」

「ふふふ。さあねぇ？　じゃあ僕は、そろそろお暇しようかな」

　神余ははぐらかして、玄関へと足を向けた。本当にもう行くようだ。ここにいる人は、もれなくマイペースである。

「――なあ」

　その背中に、短く声が掛けられた。

「どうしたかな、ミケ君」

　振り返った神余は、首をさするミケをまっすぐに見上げる。

　ミケはしばらく目線を彷徨わせていたが、やがて意を決したように口を開いた。

「この街に、異変が起こっている。他の街に行く可能性もあるから、気をつけろ」

　異変とは何だろうか。紡生は首を傾げたが、そう言えばと思いだす。

　以前迷い猫を探していたとき、地域ネコの数が減っているという話が出たことがあった。恐らく、そのことだろう。

「分かったよぉ。ちょっと調べてみる」

「ああ。頼む」

　神余は少しだけ考えるそぶりを見せ、すぐに微笑んだ。そして紡生に視線を送る。

「ねえ紡生ちゃん。連絡先を交換しない？」

「え？」

「アメちゃんはもちろん、ミケ君も携帯電話とか持っていなくてねぇ。連絡手段が訪問くらいしかないんだよぉ。でもそれだと、何かあった時困るでしょぉ？」

　確かに、ミケがスマートフォンや携帯電話を持っているところなど、見たことがなかった。

　それに神余の言う通り、猫社の臨時的な管理を任された身としては、上司に当たる神余の連絡先は聞いておきたい。

　紡生はスマートフォンを取り出した。

「あ、ココ電波届かないから、外でやろうか」

「え？　あっ、本当だ」

　スマートフォンをみれば、確かに画面の表示は圏外になっていた。

　そう言えば、あわせ屋は半分神域みたいな場所にあると言っていた。いわゆる異空間には、電波など届かないらしい。

　神余を見送るついでに外へ出ると、ちゃんと電波を受信できた。

「はい、僕の連絡先ね」

「あ、ありがとうございます。よろしくお願いします」

「こちらこそ。……ねえ紡生ちゃん」

「はい？」

「どうか、ミケ君の傍にいてあげてね。あんなに楽しそうな彼、初めて見たからさ」

「ええ？　そうですか？　めちゃくちゃ嫌そうな顔されましたけど」

　紡生は今までのミケの顔を思い浮かべる。神余は楽しそうだと言ったが、しかめ面しか思い浮かばない。

「ふふ、だからこそだよ。いい意味で、君から刺激を受けているんだろう」

「？　どういう……」

「ふふ。まあ君は君らしくいてね、ってこと」

「はあ」

　よくわからなかったが、頷いく。

　紡生とてあわせ屋をやめるつもりはない。だから、ミケとは離れることはないだろう。

　そう告げると神余は、安心したように微笑んで去っていった。

　紡生がその言葉の意味を理解するのは、それか数日後のことだった。