あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

管理人のお仕事と、囲炉裏ごはん（２）

　紡生たちが蔵から戻ると、奥から香ばしい香りが漂ってきた。ちょうどお昼時なので、昼食の準備でもしているのだろう。

　なんの香りか気になって座敷を覗き込むと、囲炉裏（いろり）の灰に、串に刺さった魚がたっているのが見えた。

　囲炉裏での調理など初めてだったので、興味深く見ていると、皮の爆ぜる音が聞こえてきた。次いで、油の焦げる香りが鼻腔を擽る。

　グウウウウ。

　朝から働いていた紡生の腹は、瞬時に空腹を訴える声をあげた。

　熱されて膨らむ身から溢れる油が、じりじりと火にあぶられて蒸発していく匂いは、本能的な食欲を掻き立てるのに十分すぎたのだ。

「うわあああ！」

　あわてて腹を抑えるも、玄関に響き渡る音量でなってしまった。

　振り返れば、神余（かなまる）は満面の笑みを浮かべていた。

「うん、元気な音だ。お腹減ったねぇ！」

「忘れてくださいぃ！」

　細かいことは気にしない性質とはいえ、乙女としての恥じらいは存在する。

　紡生は真っ赤になって、蹲った。

「……やっぱりあんたか。豪快な腹の音だったな」

　奥から半笑いのミケが出てきた。和服の袖をたすきで縛り、料亭のエプロンのようなものを腰に巻いていた。

「ミケさん！　笑わないでくださいよ！　ていうか、そんなに大きな音じゃなかったでしょ⁉」

「いーや？　台所まで筒抜けだったぞ」

「そうだった。ミケさん猫だから耳がいいんだった。じゃあしょうがないか」

「猫関係なく聞こえたと思うけど、まあいいや。あんたら、飯は？　今ある材料だと、簡単なもんしかできねーけど」

　ふと見れば、手にはお玉が握られている。どうやら、昼食を振舞ってくれるらしい。

「食べたいです！」

　紡生の隣から声が上がった。見上げれば、神余が目を輝かせてミケを見つめていた。

　その顔はまるで恋する少女のようにうっとりとしていて、周りに花が咲いているようにも見える。

「……神余さん？」

「ハッ！　ご、ごめんねぇ。つい。でもミケ君の料理は、猫社に来るときだけの特権だからさぁ。これを楽しみに、一週間頑張っていると言っても過言じゃないかも！」

「そ、そんなに……？　ミケさんって、料理できるんですか？」

　猫なのに？　と一瞬思ったが、今は人間の姿だ。だから人間の食事を取るのだろう。

「とっても上手だよぉ！　もはやご褒美だから！」

「へえ……」

　正直、想像がつかない。

「なんだよ。疑ってんのか？」

「え？　いや、そう言う訳じゃ」

「だったら、あんたは自分で作って食え。台所は貸してやる」

「えぇ⁉」

「なんだよ。でけぇ声だして」

「い、いや。あの。せっかくだから、ミケさんがどんな料理をするのか知りたいかな、なんて」

「……はーん」

　しどろもどろという紡生に、ミケはうっすらと口角をあげた。

「あんた、料理できねぇんだろ」

「な、なななんのことかなぁ？」

「嘘下手か。そんなんでごまかされる奴なんて、いねーだろ」

　上擦った声で目を反らす紡生。図星だった。でも正直に認めるのはこう、乙女の意地的にしたくなかった。

「できるし！　あれだよ。おにぎりとかならできるよ！」

「そこまで言うなら、一緒に台所に行こうぜ。お手並み拝見してやる」

「げぇ！」

　下手な言い訳をすれば、待っていましたとばかりに笑われた。

　ノセられたことに気づき、反射的に逃げようとするも、襟首（えりくび）を掴まれて逃げられない。

　紡生はそのまま台所へと引きずられて行った。

「って、ちょっと待って⁉　台所は台所でも、思ってたのと違うんですけど⁉」

　紡生の前に広がるのは正真正銘、台所だ。

　といっても、時代劇に出てくる様な、土間（どま）の、だけれども。

「そりゃあ、昔のままだからな」

　昔のままといっても、限度があるだろう。

「いやいやいや！　使い方分からないって。これなんか、どうやって火つけるの⁉」

　紡生が指さすのは竈（かまど）だった。下に薪を入れて、竹筒で空気を吹き込む、あれである。

　現代っ子の紡生にとっては、初めて見るものばかりだった。使いこなし、料理を作るなど、到底できるはずがない。

「どうって、普通に？」

「普通が分からないよ！」

「ごちゃごちゃうるせぇな。じゃあ、火は付けてやるよ」

　ミケは、そう言いつつ口から赤い炎を吐き出した。ゴウっという音と共にくべられた薪（まき）に燃え移り、ぱちぱちと音をあげる。

「ほらよ」

「……」

「どうした？」

「……いや。ミケさんって、そんなこともできたんだ」

「五徳猫（ごとくねこ）だからな。アメが言ってたろ。火を吹く妖だって」

「ああ、はい」

　紡生はまたしても、深く考えることを放棄した。

　五徳猫は火を吹く猫なのだ。彼らは「そういうもの」なのだ。人間の常識なんて軽く超えてくる存在に、普通を説いても無駄だろう。

　その証拠に、ミケはなぜ紡生が遠い目をしているか分からないのか、首を傾げていた。

　気を取り直して。

　紡生は意を決して、調理台に向き直った。

「何を作るんだ？」

「そうですねぇ」

　調理台には、葉っぱのついた大根、鰹節（かつおぶし）、卵、塩昆布があった。

「じゃあ、これでおにぎりを２種類作ります」

　１つは大根の葉っぱと鰹節を、醤油で甘辛く炒めたものを混ぜ込んだおにぎり。

　もう１つは、炒った卵を塩昆布と混ぜ込んだおにぎりだ。

「よーし。じゃあ、さっそく……」

　紡生は大根を手に取る。丸々としていて、艶があり、みずみずしい。まずはこの葉を切り分けて、水で洗おう。

　紡生はまな板の上にのせ、包丁を握る。よく磨かれた刃が、ギラリと光った。

　――ダンッッッ！

　勢いよく振り下ろされた包丁が、大根に当たった、その後、真っ二つに割れた大根は、勢いそのままにはねていき、両サイドに転がり地面へと落下した。

「……は？」

　ミケは戸惑った声を上げた。

「いやいやいや。あんた力みすぎじゃ……」

　思わず紡生へと視線を向けると……。

「やればできるやればできるやればできるやればできる」

「いや怖ぇよ！」

　紡生は目元に影を落とし、ぶつぶつと暗示を掛けていた。その額には玉のような汗が滲み、包丁を握る手は震えている。極度の緊張状態だった。

「いやおかしいだろ！　どんだけ力込めて切れば、こうなんだよ！　あんた、大根に恨みでもあんのか⁉」

　今の一瞬で嫌な予感がしたのか、ミケはすぐに包丁を取り上げた。

　丸腰になった紡生はすうっと目を細めて手を出す。

「ミケさん、邪魔をしないでください。危ないですから」

「危ないのはあんただ！」

　こう見えて、紡生は真剣だ。ふざけているつもりなど、微塵（みじん）もない。

　なにも、料理自体ができないわけではない。やろうと思えば、混ぜる、握る、洗う、などはできるのだ。味覚もしっかりしているので、味付けもできる。

　ただ、切る工程が、絶望的にできないだけなのだ。

「なんでかはわかんないんですけど、刃物……包丁なんかが特に怖くて」

　幼いころからそうだった。刃物を見ると、本能的に拒否反応が起こるのだ。それに抗って包丁を握ると、気がついたときにはキッチンが大惨事（だいさんじ）になっている。

　具体的には、あらゆる具材が壁やら床やらに散らかっているのだ。

　紡生だって、直そうと努力した。けれど、どれだけ練習しても直ることはなかった。

　力は緩められず、加減がおかしくなり、まな板から食材が消えていく。

　母親には匙（さじ）を投げられ、学校の調理実習ではその鬼気迫る表情からか、ラストサムライと呼ばれ、からかわれる始末。

　結果、切り分ける仕事は一切携われなくなり、キッチンにも入ることは許されなくなった。

　それはここでも同じなようだ。

　結局、「絶対刃物持つんじゃねーぞ」と念を押されて、追い出されてしまった。