あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

迷い猫探し（４）

「ハチ！　すみません、ハチの飼い主です！　って、貴方、今朝の！」

　ハチを病院へと運び込み、治療を受け終わった時、赤堀が駆け込んできた。

　大きな声ではないが、鬼気（きき）迫る表情だったので、相当急いできたのだろう。

　軽く会釈（えしゃく）をすれば、紡生に気がついた。

「連絡した小宮です。ハチちゃん、元気そうでしたよ。足のケガも大したことはなかったみたいです」

「よ、よかった……！」

　体に入っていた力が見る見るうちに抜けていく。ついにはその場にへたり込んでしまった。涙を浮かべて、何度もお礼を口にしている。

「お願いしたものは持ってきてくれました？　たぶん、まだ緊張状態だと思うので」

「ええ！　ケージといつも使っている毛布はここに！」

「よかった。多少は安心するかも」

「本当に、なんてお礼を言ったらいいか……！」

「無事に見つかって、本当によかったです。さ、様子を見てきてあげてください」

　赤堀をハチの元に促して、紡生は外に出た。

　病院の外、少し離れた場所にミケがいた。どうやら、病院が嫌いらしい。一緒に入ろうと言っても、全く入ろうとしなかったのだ。きっと薬品の匂いが嫌なのだろう。ペットあるあるだ。

　ミケにも該当するとは思わなかったが、なんだか可愛らしく思ってしまう。

　紡生は笑いそうになるのを我慢して、ミケに近づいた。

「……臭いな」

「えっ⁉　うそ！」

　ドキリとした。思わず歩みを止め、自分の体の匂いを嗅いでみる。

　自分の鼻では分からないが、数時間、病院にいたせいで匂いがついてしまったのだろうか。

「別に、あんたに言ったわけじゃない」

　ミケは遠くを見つめたまま、目を細めていた。紡生も視力は悪くないはずだが、ミケが何を見ているのかは分からなかった。きっと、また見えない何かなのだろう。

　しばらくすると、ミケはふっと力を抜き、ようやく紡生を振り返った。

「で、どうだった？」

「え、ええと。けがは大したことなかったです。治療も大人しく受けてくれました。喧嘩の痕ではないから、たぶん、ガラスかなにかの破片（はへん）で切ったんだろう、って言ってましたよ」

「……そうか。飼い主は？」

「泣いて喜んでいましたよ！　さっき確認してもらって、今は感動の再会中です。たぶんそろそろ出てくると思いますよ」

　病院の方を見ると、ちょうど赤堀が出てきた。抱えられたケージには、ハチがちょこんと入っている。

　赤堀は紡生たちを見つけると、小走りに近寄ってきた。

「本当に、ありがとうございました！　なんとお礼を言ったらいいか……」

「いえいえ。無事でよかったです」

「本当に、この子がいなくなって、生きた心地がしなくて……」

　そういう赤堀の顔には、疲労が浮かんでいた。今朝会ったときもくたびれた印象を受けたが、やはり精神的にも追いつめられていたようだ。

「……おい、あんた」

　そのとき、黙って見ていたミケが、唐突に声を上げた。その視線は赤堀をとらえている。

　紡生は少しの驚きを感じたけれど、振り仰いだ顔があまりに真剣だったから、口を噤（つぐ）んで成り行きを見守ることにした。

「私、ですか？」

「おとなしい猫だろうと、活発な猫だろうと、脱走する可能性は等しくある。だが、家の中にいた猫にとって、外は未知の領域。恐怖で動けなくなることが多い。それがどれだけ危険なことか、分からないわけじゃないだろ。家の中しか知らなかった猫が、外で生き残れる可能性なんて、ほとんどないんだぞ」

　ミケは責めるような口調で、捲（まくし）し立てた。

　車にひかれてしまうかもしれない。野良猫と喧嘩になるかもしれない。今回のように怪我をしてしまうかもしれない。そうした可能性は、決して低くない。

　道路で猫や動物が轢かれていたのを、紡生だって、見たことがある。

　動物たちに人間のルールや常識なんて通じないし、危険なものも分からない。

　それに猫は驚くと固まってしまうこともある。そしてそのまま……なんてことも、ありえないとは言えないのだ。

「今回はオレ達が見つけられたが、見つけた奴らが良いやつだとは限らない。害意をもったやつに見つかれば、虐待（ぎゃくたい）の可能性だってある。それを頭に入れておけ。できないんなら、飼うべきじゃない」

　ミケはそれだけ言って踵（きびす）を返した。

「え、ちょっと、ミケさん⁉」

　ミケの言い分にも納得はできるが、いかんせん言い方というものがある。

　一番心配していたのは、間違いなく飼い主だ。外が危ないということも分かっていたから、必死に探していた。そしてやっと再会できて安心したはずだ。

　それなのに「飼うべきじゃない」なんて言葉は、あまりにも酷い。

　しかも言うだけ言って、当の本人はさっさと歩いて行ってしまう。

　紡生は慌てて声を上げたが、ミケの姿はどんどん遠くなる。止まるつもりはないようだ。紡生は少し追いかけるべきか迷ったけれど、結局、捕まえるのは後回しにして、非礼を詫びた。

「いえ。彼のいう通りです。命を預かるのが飼い主の務め。それなのに私は、予防を怠（おこた）ってしまった……。この子に、怖い思いをさせてしまった。飼い主失格ですね。もしかしたら、嫌われてしまったかも……」

　しゅんと項垂（うなだ）れて涙ぐむ赤堀に、過去の自分が重なった。

　後悔ばかりが頭を占めて、自分を責め続けているのだ。

　でも、ハチは生きて戻ってきてくれた。だから、後悔するよりも、前を向いてほしい。そんな気持ちが湧いてくる。

　気がつけば、紡生は自然と口を開いていた。

「……命を預かるって、楽しいばかりじゃない。時に自分が思いもしないことも起こるし、失敗することも、後悔することだってある。でも失敗したからって、飼い主失格だなんてことないと思う」

「……え？」

　赤堀はうつむきかけた顔を上げた。その目は、今でも深い後悔に沈んでいる。

　紡生は真っ直ぐにその視線を受け止めた。

「飼い主失格っていうのは、そこからなにも感じない、学ばないことだと思う。そう言う人は、飼い猫がいなくなっても、そんなに落ち込まないよ」

　脱走したのに探さない。心配しない。脱走の予防もしない。相手のことを、知ろうともしない。

　愛情を注がずにお金稼ぎの為の道具として見ていたり、持っていることをステータスにしていたり。そういう人も世の中にはいると、知っている。

　飼い主の資格がないというのは、そう言うことだろう。

　だけど赤堀は、そうではない。普段はちゃんと防止柵を付けていると言っていたし、心配で探し回っていた。チラシを見ている人に声をかける程、無事を願っていたのだ。それは愛情をもって接していたという、何よりの証拠だ。

　それだけははっきりと分かる。

「それに、あなたのことが嫌いになったから、脱走したってわけじゃないと思います。だって、あなたが病院に来た時、ハチちゃん、体中に入っていた力が少し抜けた感じがあったもの。きっとあなたを見て安心したんだと思う」

「ハチが……？　でも、探している時は呼んでも逃げられて……」

「それは赤堀さんを嫌ってのことじゃないですよ。猫は環境の違いにとても敏感な生き物です。慣れない外にいるのに、飼い主さんのいつもと違う必死な声を聞いたら、余計に警戒して出てこなくなってしまうんです」

　だから大声で探し回ったり、追いかけたりするのは逆効果になってしまう。

　信頼する飼い主の様子が普段と違うことを察しているから。そして飼い主を信じているからこそ、必死な声がすれば、きっと良くないことが起こっているのだと思う。だから身を潜め、動けなくなってしまうのだ。

「そういう習性なんです。あなたを信用しているからこそ、それが収まるまでじっと待とうとおしたんでしょう。でも、ずっと同じところにはいられなかった。他の猫にあったのかも。そして逃げているうちに、帰り道が分からなくなってしまった」

　そして逃げ惑ううちに、足を怪我してしまった。

　ずっと不安で、怖くて、寂しくて。一人あの場所で蹲っていたのだ。

「きっと帰りたがっていた。だから今は、ただ傍にいて、いつも通り話しかけてあげてください。すぐには落ち着かなくても、きっとあなたの傍なら、落ち着ける様になりますから」

「っ！」

　赤堀は、とうとう涙をこらえきれなくなったようだ。ぽろぽろとこぼれた雫が、ケージの上に落ちる。

「にゃおん」

　ハチが鳴いた。ケージの中から赤堀を見上げ、不安そうにうろうろとしている。

　まるで「どうしたの、大丈夫？」と言っているようだった。

　赤堀は落ちた涙を拭い、何とか笑顔を作った。

「ごめん、ごめんねぇ。大丈夫だよ。おうちに、帰ろうねぇ。一緒に、帰ろう、ねぇ」

　震える声は、それでも温かさが籠っていた。もう、大丈夫だろう。

「それじゃあ、わたしはそろそろ行きますね。ハチちゃん、見つかって本当によかったですね」

「あっ、待って！　お礼を……」

「気にしないでください。見つけられて、わたしも嬉しいですから」

「でも……」

　女性はどうしても気にかかる様だ。

　とはいっても、今回見つけられたのはミケのおかげだ。なにもやれていない身としては、お礼を受け取るのは気が引ける。

　それに一匹の猫とひと家族の助けになれたのなら、それだけで満足だ。

「うーん。じゃあ、猫社にお礼を伝えてください」

「猫社に……？　えっ、でもなぜ？」

「あっ！」

　そうだ。紡生は裏事情を知っているが、赤堀が知るはずがない。猫社と今回の騒動が結びつくとは思っていないだろう。

　それなのに口を滑らせてしまった。どうにかごまかさなくては。

「え、えーっと。こんなこと信じられないかもしれないですけど、夢でハチちゃんがあそこにいるって見たんです。わたし、実は猫社の関係者なので、神様が導いたのかなって思って！　それだけなんで！　それじゃっ！」

　不思議そうに首を傾げる赤堀に別れを告げて、紡生は走り出した。

　◇

「あ」

　猫社の前までくると、階段に腰を掛けてぼんやりとしているミケを見つけた。

　ミケも気がついたようで、目が合うと頭をぼりぼりと掻いて立ち上がった。

「……どうなった。さっきのやつ」

「どうって……」

　ミケはあからさまに気まずそうに尋ねた。言葉が悪かった自覚はある様だ。

「そんなに気にするなら、あんなふうに言わなければよかったんじゃないですか？　赤堀さんが一番不安だっただろうし、反省も後悔もしていたのに……」

「事実だろ」

「言い方の問題だってこと」

「じゃあどう言えばよかったんだ？　きつく言わないと、人間は同じ過ちを繰り返すだろ」

「えっ。じゃあ、あれはハチちゃんと赤堀さんの為に……？」

　紡生のつぶやきに、ミケはハッとした。そして舌打ちを零す。

　どうやら、言うつもりじゃなかったことまで言ってしまったようだ。

「別に、あいつらの為じゃねぇよ。何回も繰り返されちゃ、オレの仕事が増えるだろ」

　頭を掻きながら吐き捨てるように零される言葉が、今はもう、照れ隠しのようにしか聞こえない。

　思わず苦笑いを浮かべてしまった。

「でも、あんな厳しい言い方ばかりしていたら、誤解されちゃいますよ？　せっかく優しいところもあるのに……」

「……別に、いい」

　ミケは背中を丸めてそっぽを向いてしまった。

（本当に素直じゃない……）

　紡生には、なんだかミケが子供のように見えてきた。

「……ミケさんがよくても私は嫌だな」

「はあ？　なんであんたが嫌がるんだよ」

「そりゃあ、ミケさんの頑張りを知っているから、かなぁ。ハチちゃんだって、ミケさんじゃなかったら、見つけられなかったかも。それだけすごいことをしているのに、変な勘違いで悪く言われるなんて、嫌じゃない」

「別に、あんたには関係ないし、いいだろ」

「関係なくないし、よくない！　だってミケさんとわたしは、あわせ屋仲間でしょ？」

「それは、あんたが勝手に言っているだけで……」

「勝手にそう思っていることにしたの！」

　紡生に望まれた役目は、ミケをサポートすることだ。恐らくはアメもこのままではよくないと思っていたのだろう。なんとなく理解した。

（ミケさんはひねくれ者だ。でも、心根は優しい人だって、知ってる）

　助けを必要としている誰かがいたら、放っておけない人だ。

　紡生とむぎの時もそうだった。

　慰めの言葉なんて口にはしないけれど、ただ傍にいてくれた。紡生を、一人にしないでくれたのだ。

　それに、今日一日、結局紡生を置いていくことはしなかった。本当に嫌ならいつでも置いていけただろう。けれどなんだかんだ言いながら、仕事も教えてくれた。

　口数は少ないし、言葉は足りないし、素直じゃない。普段から素気ない態度だから、勘違いされてしまうけれど。それでも、自分はもう中身を知ってしまった。

（うん。決めた！）

　紡生はミケの正面に立つと、真っ直ぐに目線を合わせた。

「だからミケさんが勘違いされたままにならないように、フォローする！　それが、わたしの役目だって思うから」

「はあ？」

　素っ頓狂な声が聞こえた。そんなこと言われるとは、予想もしていなかったのだろう。

　そんなミケの様子を見て、紡生はニコリと笑った。

「いつか『紡生がいて良かった』って言わせてあげるわ！　覚悟しておいてくださいね？　わたし、やるって決めたら諦めないので！」

　諦めるという言葉は、紡生には存在しない。それこそが、紡生の長所。ミケが認めていないのなら、認めさせるまで。

　ミケは何度か瞬きをして、呆れたように、口元を覆った。

「……勝手なやつ」

「勝手で結構！　それにミケさんみたいなひねくれ者には、このくらいでちょうどいいでしょ？」

「ふん、言ってろ」

　憎まれ口を叩いてくるも、手の端から覗く口角はかすかに上がっている。それもまた、愛嬌のうちだ。

　昼下がり。少しだけゆったりと流れる時間の中、二人は隣を歩く。

　朝、大幅にずれていた歩幅は、少しだけ縮まっていた。