あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

迷い猫探し（３）

　道を進んでいくと、竹やぶに覆われた空き地を見つけた。奥の方には、何かの小屋だったのか、ボロボロになった小屋らしきものがある。長年放置されているようで、今にも崩れそうである。

「えっ。まさかここって言わないですよね？」

「そのまさかだ。調べるぞ」

「待って！　ここって、その。出るって噂の場所なんだけど⁉」

　そこは、いかにも何か出そうな雰囲気のため、肝試しにちょうどいいスポットとして、有名な場所だった。

　曰く、「夜の十二時に建物の中に入ると、異空間につながる」だとか、「打ち捨てられた死体が埋まっている」だとか。

　面白がった誰かが言いだして、今ではいろんな噂が広まっている。警察が出動したという話も聞いたことがあった。

「この間だって、夜中に不気味な物音がしたって、友達も言っていたし」

「あ？　どんな？」

「なんか、こう……。何かを掘る音みたいな、ザシュザシュって感じの音って聞いたけど……」

　紡生（つむき）は想像して、身震いした。夜にそんな音が聞こえてきたら、悲鳴を上げて逃げるだろう。

「アホか。そんなの作り話に決まってるだろ」

「わたしだって、全部を信じている訳じゃないけどさぁ」

　けれど出ると言われている場所に、わざわざ近寄ろうとは思わない。

「バカバカしい。ここには害のあるやつなんざ、いねぇよ。人間ってのは怖がりの癖に、怖いものを作りたがるよな。駅の方が、ここよりよっぽどやべぇ奴がいそうだってのによ」

「え？」

　ミケは心底馬鹿にしたように鼻で笑った。皮肉（ひにく）めいた顔をしていたが、しかし紡生にはそれどころではなかった。

「待ってミケさん！　今、駅の方がやばいやついるって言った⁉　駅って、新音子（しんねこ）駅のこと⁉」

　紡生の家は、駅から徒歩十分程度の距離にある。あわせ屋に向かうにも、駅を通りぬけなければならない。つまり、毎日通る場所なのだ。そんな場所に……。

　血の気が引いていくのが分かった。

「嘘だよね？　嘘だって言って！」

「さあ、どうだろうな？　ま、建設中のビルに行かなきゃ平気だなんじゃねぇ？」

「建設中のビルって？」

「あるだろ。もう何年もそのまま放置されてるやつ」

「ああ、そう言えば」

　思い当たる節があった。駅近、徒歩五分という好立地にも関わらず、二年ほど建設中のまま放置されているビルのことだ。

　詳しいことは知らないが、建設会社と近隣住民との間で問題が生じたと言われている。

　少し前にも、崩落事故があったとかで、注意喚起が来ていたはずだ。

　普通に危ない場所だし、勝手に入ったら不法侵入になってしまう。だから、関係者以外は入ることなどないはずだ。

「分かった。できるだけ近づかない」

　紡生は決意した。絶対に、駅近の建設中ビルには近寄らない。避けられるものは避けるのが良いだろう。

「はいはい。勝手にどうぞ」

　ミケはそう言いながら、竹やぶを進んでいく。紡生は少しだけ迷って、慌てて後に続いた。

「ねえ、そのやばいやつって、なんなの？」

　ミケの背を追いながら、ふと気になった。ミケは妖（あやかし）だ。そんな彼が「やばいやつ」というものが、人間にとって良いものであるわけがないのは分かる。

　だからこそ余計に、それが何なのか気になってしまう。

「怖がりの癖に、知りたがりなんだな」

「うっ。だ、だって、知らないままの方が怖いじゃない！」

　紡生がおばけ嫌いなのは、どれもよくわからないモノだからだ。怖いものは嫌いだ。怖い目になど、遭いたくない。

　けれど、妖や神とも仲間になったのだ。おばけだ、妖だ、と種族で恐れたり、怖がったりするだけではだめだろう。

　それに、知れば怖くなくなるかもしれない。だから知りたかった。

「それで、そのビルにいるのは妖なの？」

「違う」

「じゃあ、おばけ？　ていうか、妖とおばけの違いって？」

　幽霊やお化けは、魂だけの存在。妖はそういう生き物。と、アメはそう言っていた。けれど、結局よくわかっていない。

　分からないことだらけだ。質問攻めをしていると、盛大なため息をつかれてしまった。

「……。基本的に生き物は死ぬと、魂だけが体から抜け出て幽霊になる。ようは、体を持たない、魂だけの状態をそう呼んでいる。妖は……。まあ、あんたらの言うところの未確認生物（みかくにんせいぶつ）ってところだな。人間が認知していないだけで、そういう生物だ」

　しばらくすると、ミケは頭を掻きながら口を開いた。どうやら教えてくれるらしい。

「じゃあ、生き物は死んだら、皆幽霊になるの？」

「そうだ。ま、たいていの奴は大人しく昇っていくみたいだが、まれに残って悪さをするやつもいるみてーだな。怨霊（おんりょう）とか、悪霊（あくりょう）とか呼ばれている奴らだ」

「ふーん。じゃあ、駅近のビルにいるのも、その怨霊？　ってやつなのかな」

「さあな。そこまでは知らね。つーかしゃべってる時間はねぇんだよ。さっさと進むぞ」

「あ、はい」

　そうだった。今はハチの捜索中なのだ。気になることは、また後にでも聞くことにしよう。

　紡生は心を入れ替えて、やぶの中をかき分けるように進む。少しすると、小屋へとたどり着いた。

　そこはぽっかりと空が見えていた。小屋に降り注ぐように、日光が差し込んでいる。

　その分草が生い茂っているので、隠れるには最適だろう。

「猫はかくれんぼの天才だからな。廃屋の崩れた屋根の下とか、草むらの中とか。とにかく身を隠せて、雨風をしのげるところを中心に探せ」

「はーい」

「あと分かっているとは思うが、大声を出したり、急に動いたりはするなよ。猫が驚く」

　それからしばらく。二人は互いに無言のまま捜索していた。

　木の上、割れた鉢植えの後ろ。積み上げられたガラクタの山。

「あれ？」

　その横に、何かが落ちていることに気がついた。

　近づいてみると、小さなリボンに鈴がついている青色の首輪だった。サイズ的に、猫のものだろう。

「ん？　ル・ル・―……？」

　拾ってみると、内側に名前らしきものが刺繍してあった。

　一瞬ハチの首輪かと思ったが、写真に乗っていたハチは、赤い首輪だったから違う猫のものだろう。

　恐らく外飼い、もしくは、外に出す習慣のある飼い猫のもので、木などにひっかけて取れてしまったのではないだろうか。

　後で交番に届けてようとカバンにしまい、再び捜索を始めた。

「おい、とまれ。近くにいる」

　後ろから突然かけられた言葉に、紡生はぴたりと止まる。振り返ればミケは、二つある物置きのうち、右側にある方の下をじっと見つめていた。

「若い猫の匂いだ。野生の奴じゃねーな。ハチかもしれない」

　紡生も匂いを嗅いでみるが、なんの匂いもしない。流石に猫の妖と言うだけの嗅覚はあるようだ。

「いそう？　近づくと逃げちゃうよね。どうやって捕まえるの？」

「捕まえる必要なんてねーよ」

　ミケはそう言って、袖からパウチに入ったささみのおやつを取り出した。

　いったい、袖にどれだけ入れているのだろうか。

「あんた、コレ裂いて。こっちの皿にのせて」

「ええ……？」

　ささみと、小さな取っ手が上についた皿を渡される。

　なぜ自分でやらないのか。と不満に思ったが、言われたことはやる。黙々とささみをほぐし、お皿に乗るだけ盛り付けた。

「できましたけど……って、アレ？　ミケさん？」

　顔を上げると、ミケの姿はどこにもなかった。

　さっきまですぐ傍にいたはずなのに……。と首を傾げると、下から声がかかった。

「ココだ。ココ」

「え？」

　下を見ると、三毛猫が一匹。

　黒の部分が多くて、茶色と白が同じくらいのマーブル模様に、ピンクの鼻。

　そこまでは普通の猫だと思うだろう。けれど、この猫は違った。

　左耳には見覚えのあるピアス。首にはチョーカーのような首輪。そして極めつけに、２本の尻尾。どう見ても、普通の猫ではない。

　というか、この特徴は……。

「…………。もしかして、ミケさん？」

「そうだ」

　デジャヴだった。アメがしゃべった時と同じくらいの衝撃を覚えたが、何とか悲鳴を封じ込める。

「……ミケさんって、本当に猫だったんだ」

「そうだって言っただろうが。早くソレを渡せ」

「あ、はい。……って、どうやって持つんです？」

「んなもん、咥えるに決まってるだろ」

「あ、ああ～。だからこの取っ手ね……」

　皿の上に付いている取っ手は、猫になった時に持ち運びやすくするためにあるらしい。

　ミケの口元へと皿を差し出すと、慣れたように取っ手を咥えて運んでいく。

　その姿のあまりの可愛さに、紡生は心の中でのたうち回った。

（あああああ！　猫ちゃんがはこんでる～～～！　ちっちゃなお口でがんばってる～～！）

　思いっきり膝をつきたい。悶絶（もんぜつ）したい。

　けれどだめだ。ジャマなんてできない。だから紡生はそっとスマートフォンを構えた。

　ミケが物置きの下に入り込むと、しばらくして「ニャーニャー」という可愛い声が聞こえてきた。そしてはぐはぐという音も聞こえてくる。恐らく、ハチがささみを食べているのだろう。

　紡生は、尊さのあまり緩みそうな頬を噛んで、なんとか意識を保った。

「なに変な顔してんだ？」

　下から声がしたと思ったら、いつの間にミケが戻ってきていた。

　その後ろには、他の猫の姿はない。

「あれ？　ハチちゃんは？」

「いたぜ。ハチに間違いなかった。ただ……」

「ただ？」

「予定変更だ。オレがこのまま家まで連れていければよかったが、あいつ、足怪我してる」

「！」

　さあっと血の気が失せた。一大事である。

　つまりハチは、帰らなかったのではない。足を怪我したから動けなくなってしまい、帰れなくなっていたのだ。

「怪我の具合は？　体調は？」

「オレには分からん。あんた、さっきのチラシ撮っていたよな。飼い主を呼んでおけ」

「それはもちろんですけど、ハチちゃん怪我してるのなら、先に病院に連れて行った方がいいんじゃ？」

「病院？　ムリだな」

「どうして？」

「どうしてって。あんた、オレが妖だって忘れたか？　病院なんて、行ったことねぇよ」

「あっ！」

　そう言えばミケもアメも人外だ。人間社会の施設など、行ったことがないと言われても納得できる。

「オレらには戸籍（こせき）もねぇし、電話だってねぇから、問診票とか書かなきゃいけない場所なんか行けねぇんだよ」

「そ、そっか。そうだよね」

　戸籍がなければ携帯電話など持ちようがないし、いろいろと問題があるようだ。

　けれど、怪我をしていると分かっている猫を、そのままにすることなどできなかった。

「でも、放っておけないよ。従姉（いとこ）が動物病院をやっているから、そこに行こう。大丈夫、わたしに任せて！」

　紡生は電話をかける。従姉の病院は、むぎのときも通っていた病院だ。長年通っていた分、顔見知りも多い。事情を話せば、対応してくれるだろう。

「……ふうん？　そこまで言うなら、任せてみようか」

　ミケはそんな紡生をしり目に、宙に舞う。くるりと一回転をすると、次の瞬間には人型へと戻っていた。そして袖からタオルを出し、再び物置へと向かっていった。