あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

仲間入り（３）

「迷いがあるのなら、やめておけ。あわせ屋は、あんたが思っているようなきれいな仕事じゃない」

「ちょっと！　ミケは黙っていなさい！」

「いて」

　――ベシベシ

　そっぽを向いたミケの背中に、猫パンチを繰り出すアメ。ごほんと咳払いをすると、そのままうるうるとした目で紡生を見つめた。

　上目遣い、４５度。瞳孔を丸く広げ、首を少しだけ傾げる。一番自分が可愛く見える角度を、アメは知り尽くしていた。そして、猫好きがこのおねだりポーズに抗えるわけがないということも。

「ね？　お願い～！　人助け……いや、猫助けだと思って～！　何卒（なにとぞ）、この可愛いネコちゃんをお助けください～！」

「えぇ～？　しょうがないなぁ。猫ちゃんに頼まれちゃったら、やるしかないよねぇ！」

　紡生は陥落（かんらく）した。デレッデレだった。やはり猫ちゃん。猫ちゃんは全てを解決する。

「そう来なくっちゃ！」

「げぇ。やるのかよ。あんた、考えなしすぎじゃない？」

　喜んで駆けまわるアメとは裏腹に、ミケは心底嫌そうな顔で紡生を振り返った。

　考えなしと言われたが、別に紡生とて、なにも考えなかったわけではない。

　恐らく、普通の仕事と違うところは多い。人間である紡生にできないことも、あるのだろう。それでも。

　紡生はふっと力を抜いて笑った。

「ここにきて救われたのは、確かだから。むぎが死んでからここに来るまでは、正直、ほとんど自暴自棄（じぼうじき）になっていたと思う。何もかもが色あせていて、何も見たくなくて、どこにも行きたくなくて。ただ毎日を、失ったものを繰り返し数えていたの」

　猫を亡くしただけで、大袈裟だと思われるかもしれない。でも、紡生にとってはかけがえのない存在だった。生まれた時から、一緒にいた家族だった。物心ついたころから傍にいるのが当たり前だったのだ。

　それが、ある日を境にいなくなった。むぎがいない日々は、初めてだった。どうしたらいいのか、どうやって過ごしていたのか、分からなくなってしまったのだ。

「こんなに悲しい気持ちになるなんて、思っていなかった。ずっと、覚悟はしていたはずなのに、どうしても悲しくて……」

　ベッドに乗ってこられなくなったとき。寝たきりになったとき。大好きだったご飯を食べてくれなくなったとき。それぞれに覚悟を決めたはずだった。

　でも実際は、どうしても割り切れなった。

「でも、ミケさんが、むぎの思いを教えてくれた。わたしの想いと、むぎの想いを、つなぎ合わせてくれた。それが、本当に、嬉しかったの。だから前を向くことができた。いいえ。前を向かなきゃ、って思えたの」

　後ろや下ばかり見ていたら、昇っていったむぎのことも、見えなくなってしまうから。きっと見逃してしまうことも多いだろう。だから前に進む。それが、むぎの望みでもあるから。

「……きっと、割り切れなくて悩んでいる人は多いと思う。だから、わたしにできることがあるのなら、やってみたい」

　自分にできることは少ないと思うけれど。それでも、あわせ屋を猫社を、必要とする人は必ずいる。その人たちに言葉を届けてあげたい。それになにより。

「ミケさんが、人間との接し方に困っているのなら、力になりたいもの」

「……オレ？」

「話を聞いたら、さすがに放っておけないよ。なにかお礼をしたいと思っていたし、ちょうどいいかなって。人間だからこそできることも、あるかもしれないでしょ？」

　紡生はカラッと笑った。本当に吹っ切れた、気持ちのいい笑みだった。

「――お人よしだな」

　ミケは呆れたように目を細めた。そして、ふいっと反らされる。

「……勝手にしろ。余計な仕事だけは増やすなよ」

「分かってますよーだ。もしかしたら、ミケさんより活躍しちゃうかもね？」

「ふん、言ってろ」

　それ以降、ミケは押し黙った。

　そっけない返事だったが、一先ず、話はついたということで良いのだろう。

「とりあえず、簡単に説明するわね」

　そう言ってアメは紡生の前にちょこんと座り、小さな口を動かし始めた。

　「あわせ屋」は「猫社」から依頼を受けて動く、実働部隊。

　猫社からの依頼と言うだけあって、仕事内容はもれなく猫に関することで、一番多いのが迷い猫の捜索なのだという。

「いつの時代でも『猫が家に帰ってこなくなった』とか、『脱走してしまった』っていう話はなくならないのよね。藁（わら）にも縋る思いで猫社にくる人が多いの。だから、願われた子は、できるだけ家まで導いてあげているわ」

　アメはげっそりとした表情で、「お願いだから、脱走対策を徹底してほしい」とぼやいていた。神様がお願いするくらいなのだから、とてつもなく深刻なことなのだろう。

　紡生は「猫社にお参りすると猫が帰ってくる」という噂があったのを思いだした。

　偶然とか、奇跡ではなく、人知れずその仕事をこなすアメたちがいたからこそ、そう呼ばれるようになったのだ。

「あとは、人と猫の想いを繋ぎ合わせることも、仕事のうちよ。猫からの願いが届くこともあるわ。『自分がいなくなってからの飼い主が心配だから、安心させたい』とかね」

「そう言うのって、どうするんですか？　夢枕（ゆめまくら）とか？」

「そうするときもあるし、紡生ちゃんにしたように、直接言葉を届ける必要がある時もあるわ。直接の時は、どうしてもミケに頼らざるをえないのよ」

「なるほど」

　紡生は納得した。だから「あわせ屋」なのだ。

　迷子の猫を飼い主と再会させる、「会わせ」の仕事。そして、飼い主と猫の想いをつなぎ合わせる、「合わせ」の仕事。

　どちらも請け負う者として、「あわせ屋」という名は、分かりやすい。

「紡生ちゃんにやってもらいたい仕事は、主にその二つよ」

「すてきな仕事ですね」

　千切れそうな縁を、想いを繋ぐ仕事。それに携わることができるなんて。これ以上にやりがいのある仕事などあるだろうか。

　紡生は思わず前のめりになった。

「そう言ってもらえると、嬉しいわ。とりあえず、大体の流れを知ってもらいたいから、今からミケについていってみてくれないかな」

　そう言うとアメは、ぴょんっとミケの肩に飛び乗った。突然飛び乗られたミケは、ぐえっと短い悲鳴をあげている。

「え、今からですか？」

「そう、今から！　……もしかして何か予定あった？」

「い、いえ」

　特に予定はないけれど……。

　ちらりと伺えば、アメはニコニコとしながらも、有無を言わさないオーラを出していた。どうやら決定事項のようだ。

「そう、良かった。じゃあ、今日の仕事の詳細はミケに聞いてね！　さ、ほら！　行った行った！」

　本当に時間に追われているようだ。

　アメは紡生たちの背中を押した後、「お願いね！」とだけ残し、どろんと消えたのだった。