あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

迷い猫探し（１）

「えっと。それじゃあ、よろしくお願いします。今日のお仕事は、なんですか？」

　アメに送りだされ、紡生（つむき）たちはあわせ屋の外へと向かった。

　紡生の声に一瞬だけちらりと目線を向けたミケだったが、すぐに前に向き直って歩調を強めていく。

　身長差があるため、距離はどんどんと開いてしまう。紡生は慌てて駆け寄った。

「ちょっと待ってくださいよ」

「ついてくるな」

　追いついて袖を引っ張った途端に、眉間に皺をよせたまま、そう吐き捨てられる。不機嫌極まりないという顔だ。

　けれど紡生も引けなかった。

「ついてくるな、って言われても。アメちゃんには、ミケさんについていけって言われているし……。何をするのかも教えてくれないと、分からないんですけど」

「オレは、あんたが入るのを認めたわけじゃない。別に、あんたがいなくても困らないから」

「は、はあ⁉　さっきは勝手にしろって言ったじゃないですか！」

「勝手にしろとは言ったけど、世話をするとは言ってない」

「屁理屈（へりくつ）かっ！」

　あまりのもの言いに、つい、強めのツッコミが出てしまった。

　慌てて口をふさぐも、ばっちりと聞かれてしまったようで、じろりと睨まれてしまった。

　とはいえ、世話をするとは言っていないからと、仕事についても教えないってどうなのだ。

　完全な新人に、なにをやればいいかの指示もしないで、仕事なんてできるわけないのだ。それに、ミケが認めていないとはいえ、アメからもお願いされている。

　紡生としても、やると決めたのだ。このままなにもやらないで終わるつもりはない。

「せめて、仕事の概要（がいよう）くらい教えてくださいよ」

　横暴（おうぼう）だ！　とか、職権乱用（しょっけんらんよう）だ！　などと根気強く訴え続けること、数分。

　ついに、今日の仕事について聞けることになった。根気（こんき）勝ちだ。

　ミケはぐったりした様子だったが、紡生の知るところではない。

「ヒトの周りをグルグル、キャンキャンキャンキャン……。犬かっての」

「人間です」

「知っとるわ！　……はあ。一回しか言わねーからな。しっかり覚えろ。……その小せぇ頭じゃ、無理かもしれないが」

「むっ……」

　なんとなく感じていたが、ミケは随分（ずいぶん）なひねくれ者のようだ。こちらの気に障ることを言わないと、気が済まないのだろうか。

（我慢。……我慢よ。わたしは大人。大人なんだから……）

　言い返したいけれど、今言い返して、へそを曲げられたら困る。

　口先まで出かかっていたけれど、深呼吸をすることでなんとか耐えてみせた。

「今日の仕事は、迷い猫の捜索。ターゲットは『ハチ』。長年猫社に参拝している、商店街の赤堀（あかほり）青果店（せいかてん）の猫だ」

　ハチはキジトラで、頭に眉毛のようにＭの字が入っている、メスの猫だという。

　「赤堀青果店」は商店街にあるが、赤堀家はその近所にあるらしい。

　二日前、荷物の運び入れの際に玄関から脱走してしまい、戻ってこなくなってしまったそうだ。

「キジトラちゃんだと、頭にＭの字がある子って結構いますよね。しかも一番多い柄だし……。他に、特徴はないですか？」

「しっぱが『カギしっぽ』らしい。先端が黒、後は縞（しま）だが、黒の部分だけ曲がっているそうだ」

「カギしっぽちゃん！　特徴から察するに『キンクドテール』ちゃんですね。やだっ。絶対可愛い！」

「へえ。よく知ってるな」

「まあ、猫好きですので」

　本当に意外そうに目を丸くするミケに、紡生は胸を張って得意げな顔をした。

　紡生の猫愛（ねこあい）は、だいぶ重症だった。

　猫の種類は大体覚えているし、すべての猫を愛している。すべての猫が幸せであってほしい。そんな理想を掲げていた。

　ここ最近はむぎにかかりきりだったため行っていないが、週一で猫カフェに貢献（こうけん）しに行くのが日課だった程だ。

　猫への愛を語りだしたら止まらない。それは、猫に関わる仕事をしているはずのミケすら、引き気味になるほどだった。

「……愛が重すぎる。ちょっと、もう少し離れてくれない？」

「なんでそんな顔するの⁉　猫ちゃんは、皆可愛いじゃん！」

　ミケは三歩程後ずさった。不機嫌顔から一転。少しの怯えと戸惑いの顔になっている。身の危険を感じているようだ。

　別にミケへの愛を語っている訳でもないのに、そんな反応をされると傷つく。

「だ、大丈夫だよ！　わたし、確かに猫好きだけど、猫ちゃんが嫌がることはしないから！　節度を保って接しているから！」

「……猫の腹は？」

「吸う！」

「後頭部は？」

「吸う！」

「肉球は？」

「吸う！」

「ダメじゃん」

　間髪入れない返答に、ミケはさらに三歩下がる。完全にドン引きだった。

「違うよ！　ちゃんと信頼関係のある猫ちゃん限定ね⁉　誰彼（だれかれ）構わず、ってわけじゃないから！」

　そう叫ぶも警戒は解けず。ミケとは、最低三歩は離れていなければならなくなってしまった。

「うぅ……。別にミケさんを吸うって言ったわけじゃないのに」

「気色の悪いこと、いうな」

　ミケは顔を青くしながら鳥肌を立てていた。

　そんなに嫌か。……想像したら、確かに嫌だ。人にやったら、完全にセクハラ案件だ。

（話題を変えよう）

　紡生は頭を振って、軌道修正（きどうしゅうせい）することにした。

「それで？　どうするんです？」

　伺うように振り仰げば、ミケも警戒の色はあるものの、仕事モードの顔つきになった。

「そうだな。キジトラは野性味が強いから、警戒心も強い。それに、迷子になっている今、パニック状態になっている可能性が高い。自力で家に戻ることはないだろうな」

「探すにしても、見つけにくい柄ですもんね……」

　キジトラ柄の猫は、先祖（せんぞ）の姿を色濃く残していると言われている。暗闇や背景に溶け込みやすく、狩りをするのに向いている柄なのだ。

　そんな子が本気で隠れられたら、恐らく人間では見つけられない。だから飼い主も、すがる思いで猫社に祈りに来たのだろう。

　そんな猫を、いったい、どう探すつもりなのだろうか。

「まあ、とりあえずついてこい」

　ミケは気がついていないが、ようやく仕事を教える気になったようだ。ついて来いと言われて、ついていかない理由はない。

　紡生はミケを追って、再び歩き出した。今度は三歩離れてはいるが、歩調はゆっくりだった。