あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

仲間入り（２）

「落ち着いた？」

「はい……すみません」

　数分後、ようやく落ち着きを取り戻した紡生（つむき）は、改めて話を聞くことになった。

　どうやらアメは、本当に神様らしい。猫社の主神（しゅしん）様に仕え、猫社（ねこしゃ）に祈られた願い事のうち、受けると判断したものを叶えるために動いているのだそうだ。

「猫社に願われるのは、迷い猫の無事の帰還（きかん）とか、愛猫の無病息災（むびょうそくさい）とか。そう言うのが大半ね。そしてここ『あわせ屋』は、そのさらに下請けって考えてもらえばいいと思うわ」

「下請け……。じゃあそちらの男性も、神様だったりしますか……？」

「あ、そうね。ミケのことも紹介しないと！　ほら、あいさつ！」

　アメはミケと呼ばれた男の人を肉球で小突いた。

「なんでオレが」

「あいさつくらいしなさいよ！　全く」

「嫌だね。なんで人間なんかに……」

　ミケは迷惑そうな顔をして、そっぽを向いてしまった。

「ごめんね。この子ひねくれてて……。代わりにあたしが紹介するわ」

　アメは申し訳なさそうに耳を伏せた。尻尾も力なく下げられていて、可哀そうで可愛い。こんな状態だけれどキュンとしてしまう。

「この子は三毛門（みけかど）。ミケって呼んであげて」

「三毛門」だから「ミケ」なのだろう。「アメ」もそうだが、なんだか猫の名前のようで、可愛らしい。猫社の中での、コードネームみたいなものなのだろう。

「ミケは神じゃなくて、妖族（あやかしぞく）なの。……妖って、分かるかしら？」

「……妖？　妖って河童（かっぱ）とか、ぬらりひょんとかの……？」

「そう。その妖」

「……ええ⁉」

　ごく当然というように頷いたアメに、紡生は一拍遅れてのけぞってしまった。

　だって妖が実在していると言われたのだ。しかも、目の前のどう見ても人間に見える、このミケのことを。とてもじゃないが、冷静ではいられない。

「ああああ、妖って、お、おばけっ⁉」

「やだなぁ。妖はおばけとは違うよ？　おばけは死んで魂だけの存在で、妖はそういう生き物だから」

「え、あ、は、はあ……」

　そういう生き物と言われても、イマイチピンとこない。そう言うことにはあまり詳しくないのだ。そもそも、神様も妖も、見たのは初めてだった。

「え、でも。妖って悪さをするんじゃ……」

　妖とか妖怪とか。そう言ったものは人間に害を加えると言われている。童謡や昔話では、悪者として登場していることがほとんどだ。

　それなのに、ミケは神社で神様の仕事をしている。一体どういうことだろうか。

「んー。まあ妖族は気ままなものが多いけれど、全員がそうだとは言えなくてね。ミケは徳を積む為に、神の仕事を手伝ってくれているの」

「徳を、積む？」

「そうよー。昔やんちゃしていたころの罪を償うためって――」

「おい、余計なこというな」

　アメの言葉を、ミケの鋭い声が遮った。眉を吊り上げ、にらみつけるように見下ろすミケは、不機嫌丸出しだ。どうやら触れられたくない話らしい。

「ごめんって。でも元はと言えば、貴方が自分であいさつしないからじゃない」

「そんな話までする必要なんざ、ねぇだろ。あんたはいつも口を滑らせすぎなんだ」

「滑らせてないですぅ。意図的（いとてき）にですぅ」

「なお悪いわ！」

　やり取りを見ている限り、険悪（けんあく）なムードではない。アメがミケをからかい、ミケもそれと分かっている。そんな雰囲気である。なんというか、漫才（まんざい）を見ているようだった。

（神と妖なのに……）

　紡生は少しだけほっとした。人外と分かって身構えていたけれど、人間とさほど変わらないらしい。

　恐らく、悪い妖という訳ではないのだろう。

　それならばと、紡生は口を開いた。

「え、えっと、それで。どういう妖なんですか？」

　そう告げると、アメが嬉しそうに身を乗り出した。

「気になる？　気になっちゃうよね！　じゃあ教えてあげる！　ミケはね、『五徳猫（ごとくねこ）』なの！」

　異様にテンションの高いアメから身を引きつつ、紡生は首を傾げた。

「五徳猫……？」

「あ、知らない？　えっとねー、五徳猫っていうのは、簡単にいうと囲炉裏（いろり）に火を吹く猫のことよ。七徳（ななとく）のうち、二つの徳を忘れたから、五徳の猫とも言われているわ。まあ、だから神社に来たのだけどね」

「あぁ、なるほど」

　なんとなく納得した。

　二つの徳を忘れてしまった。だからこそ、失った徳を探すために、神の手伝いをしているのだ。

　失った徳がどういうモノかは分からないが、神社でなら徳も見つかりやすいかもしれない。

「まあそう言うこと！　鬼とか、山姥（やまんば）とか、そういう悪さをする輩とは違って、基本的には人間に害を加えることはないわ。だから心配しなくて大丈夫よ」

　アメはニコリと微笑んだ。

　神がそう言うのなら、恐らく大丈夫なのだろう。それに見た目は人間のようだし、妖と言うだけで、危ないと決めつけるのはよくない。

　紡生はそう思い、座り直した。

「え、えっと。それで、わたしを呼んだ理由って……？」

　先ほどアメは、自分が呼んだと言っていた。

　神と妖の集うこの場に、ただの人間である紡生が呼ばれたのは、いったいどうしてなのか。それが気になって仕方がない。

「そうだった！　えっとね、紡生ちゃんには、ミケのサポートをしてもらいたいなって思って！」

　満面の笑みでこちらを振り返るアメ。紡生は、言われた言葉を理解するのに数秒を要した。

「…………ええ～～～～⁉」

　悲鳴（ひめい）に近い声が、口からもれる。

　ミケのサポートということは、神の手伝いということだろう。けれど神の仕事など、普通の人間にできるものとは到底思えない。

　紡生には、神様や妖のような超常的な力はもちろん、そっち方面の特技などもない。得意なことと言えば、いつでも突っ走れるということくらいだ。

　初志貫徹（しょしかんてつ）。一度決めたら諦めずに走り続けられる。それが紡生の数少ない長所だった。

「ちょっと待て！　オレは反対だぞ！　こんなトロくさそうな人間なんていたら、思うように動けねぇだろうが‼」

「失礼な！　わたし、こう見えて結構運動神経いいんですよ！　トロくさくなんて、ないですー！」

　ミケは即座に不服（ふふく）を申し立てた。

　言い分には紡生も賛成だ。しかしそこまではっきりと言われると、カチンと来るものがある。

　結果、売り言葉に買い言葉。反射的に、言い返してしまった。

「引っかかるところ、そこなのか」

　まさかそんな返しをされると思っていなかったのだろう。ミケは目を丸くして紡生を見た後、怪訝（けげん）そうな顔をした。

「つーか、そういう問題じゃねぇ！　あわせ屋は危険なことだってあるって話だ。オレやアメはともかく、人間は怪我すると面倒だろ」

「だったらそう言ってくれればいいのに。トロくさくいなんて言われたから、反発しちゃったじゃない」

「人間がオレらに比べればトロくさいのは事実だろうが。お守（も）りしながら、仕事なんてできるかよ」

「なっ！　だから、言い方ってもんがあるでしょう⁉　お守りって、わたしは赤ちゃんか！」

「似たようなもんだろ。前もピーピー泣いてたしよ。そんな泣き虫に、仕事なんかできると思わないね」

　ミケはふんっと鼻で笑った。心配している訳ではない。やれるわけがないから反対しているだけ。そんな顔だ。

「はあああ？」

　カチーン。紡生の闘争心に火がついた。

　どんな仕事なのかは分からないけれど、今、バカにされているということだけは分かった。そのままで終わるなど、紡生にはどうしてもできない。

「上等よ！　あわせ屋の手伝いでも、猫社の手伝いでも、なんでもやってやる！　わたしにだってできるって、証明してやるんだからっ！」

「あぁ⁉　なんでそうなる！　やめとけって言ってんだよ！」

「やめとけなんて言ってないじゃない！」

「言った！」

「言ってない！」

「はいはーい、そこまで」

　お互いに顔をつき合わせて、言った、言ってない、の言い合いに発展した。そのとき。アメが二人の間に割り込んで、肉球を二人の顔に押し付ける。たいへん柔らかい感触が、二人を襲った。

　紡生の怒りは、肉球によって鎮（しず）められた。とても良い笑顔で、顔を押す感触を受け入れる。もはやご褒美（ほうび）だった。

「二人ともヒートアップしないの。ミケも心配なら素直にそう言いなさいって」

「別に、心配なんてしてない」

「ほんと、天邪鬼（あまのじゃく）なんだから」

「うるせーよ」

　一方のミケは不服の色を濃くして、ふてくされた。肉球を振り払って、後ろを向き、胡坐（あぐら）をかく。

「ごめんね紡生ちゃん。ミケ、ご覧の通り口下手でさ。素直じゃないから、いつも勘違いされるのよね」

「おい、アメ！　そういうのほんとやめろって！」

「本当のことじゃない。この間だって、人間とうまく話せなくて、不審者扱いされたくせに」

「っぐ」

　ミケは言葉につまり、再び後ろを向く。図星（ずぼし）だったようだ。

「というか、ミケが反対しようが、これは決定なのよ。猫社は、常に人手不足……いや、猫手不足（ねこでぶそく）だからね」

「猫手不足……？」

　なんだか可愛らしい響きだ。猫の手も借りたいとはいうが、本当に猫の手を必要としているのだろうか。

「そうなの。猫はほら、気分屋な子が多いでしょ？　あたしみたいな猫はともかく、一般の子から募集しても、働ける猫っていないのよね。犬とかなら、一般募集でも働いてくれる子が多いみたいだけど……」

「あぁ……」

　言われてみれば、猫が働いているところなんて、あまり想像がつかない。猫は一日の大半を寝て過ごす。そんな猫が決められた時間に勤務するなど、特殊な訓練を積んだものにしか無理だろう。

「それなのにここ数年、参拝者が増え続けていてね。願いの量に対して、動ける子がいないのよ」

「ペット需要が増えたって聞きますからね。参拝者もその分ってことですか……」

「そうなの！　だから神だろうが妖だろうが、使えそうなら歓迎しているのだけど……。ミケは見ての通り、人付き合いは絶望的でしょ？　口下手が災いして、不審者扱いされたり、新手の宗教勧誘だと思われたり……。いろいろ大変なのよ」

「ああ……」

　妙に納得してしまった。

　紡生とて、もしもここでなく、外でミケと出会っていたら。まず間違いなく警戒しただろう。それどころか、通報していたかもしれない。

　ちらりとミケを見ると、先ほどより機嫌悪そうに頬杖をついていた。

　話されていることは、実際にあったことなのだろう。憐みの視線を向けたら、睨み返された。怖い、怖い。

「あたしたちの仕事の中でも、あわせ屋に依頼する仕事って、人と関わる機会が多いからさ、そういうときのサポートをお願いしたいのよね。しばらく貴方の様子を見させてもらったけど、人の話を聞くのも得意そうだし。どうかな？」

「うっ、いや、でも。わたしにできることなのかな……？」

　先ほど勢いでやってやると言ってしまったが、どんな仕事なのか、イマイチ分かっていない。

　だからこそ少し迷ってしまった。