あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

仲間入り（１）

　数日後の午前。紡生（つむき）はお礼の品をもって、あわせ屋の門の前に立っていた。

　お世話になったから、お礼をしに来たのだ。とりあえず無難（ぶなん）な菓子折りを持参したが、これでよかっただろうか。

　いろいろと悩んだのだが、残念ながらあの男性の好みなど分からなかった。それどころか、名前すら知らない。たぶん、お互いに。

（だって、自己紹介とかする時間もなかったもんね）

　つまり、名も知らぬ人の前で大泣きしてしまった、ということになる。冷静になると、とても恥ずかしい。

（大学生なのに、これじゃあ子供みたい……）

　あの姿は、今思い出しても幼子のようだったと思う。絶対に引かれた。間違いなく、ドン引きだろう。

　けれど、恥ずかしいからとお礼もしないのはいただけない。

　紡生は意を決して、扉を開いた。

「「あ」」

　紡生が門をくぐるとすぐに、竹ぼうきで庭の掃除をしている男性と鉢合わせる。

　屋敷に入って呼び出す算段が、早くも崩れた瞬間だった。

　明らかに驚いた表情の男性は、固まったまま凝視してくる。紡生とて、突然のことで驚いたが、お互いに見つめ合ったまま固まっていても仕方がない。

　紡生は、勢いのまま口を開いた。

「あ、あーっと。こんにちは。小宮（こみや）紡生（つむき）と言います！　あ、あの、お礼を持ってきました！」

「え、あ、は？　お礼？」

「はい。あの、お菓子なんですけど、甘いものって大丈夫でしたか？」

「え、あ、あぁ。平気。ご丁寧に、どうも。……えっと。とりあえず、上がる？」

「あ、じゃあ、お言葉に甘えて」

　予想外の状況だったが、紡生よりもむしろ男性の方が狼狽（うろた）えていた。お菓子を受け取って屋敷に招いてもなお、頭の上に「？」が飛んだままだ。

　通されたのは、前回も上がらせてもらった、囲炉裏（いろり）の部屋。座布団を渡され、お茶とお茶請けを出されて、向かい合って座った。

「えっと、その節は大変お世話になりました。感謝しても、しきれません。本当に、ありがとうございました」

　紡生がお礼を告げると、ようやく男性は正気に戻ったらしい。ハッとした顔で口を開いた。

「いや、それよりも。あんた、どうやってここに……。ていうか、なんで入れた？」

「え？　なんで、と言われても。鍵は開いていましたし。あれ、もしかして定休日とかでしたか？」

「いや、そういうわけじゃ……。というか普通の店じゃないし。呼ばれない限り、ここにはたどり着かないはずなんだけどな……」

　男性は頭をガシガシと掻きながら、独（ひと）り言（ご）ちた。何か不都合が会ったのだろうか。

「それはね！」

　確かに、相手の都合も考えずに来てしまった。もし迷惑なら、お暇した方が良いだろうか。と考え始めたとき、ふと鈴を転がすような声が聞こえてきた。

　目の前に座る男性の声じゃない。また別の、女の人の声だ。

　きょろきょろと辺りを見回すが、人の姿はない。では、一体どこから聞こえてきたのか。

「こっちこっち！」

　声は紡生のすぐ下から聞こえてきた。視線を向けると、何度か見かけた、あの白猫がちょこんと座っていた。

「……？　猫ちゃん？　あれ、でも声が」

「あたしよ！」

　紡生がきょろきょろすると、白猫は片方の前足をあげて、招き猫のようなポーズを決めてきた。ピンクの柔らかそうな肉球が見える。可愛らしい。……じゃなかった。今、何が起こった？　猫が……。

「……え？　ねっねねね、猫がっっっ！」

　そこまで考えると紡生は驚きにのけぞった。あまりにも驚き過ぎて、そのまま一回転してしまう。

「「おおー」」

「⁉　えっ⁉　えっ⁉　なに、どういう」

　きれいな一回転に、男性と猫が歓声を上げるも、紡生はそれどころじゃない。

　どういうことだ。猫がしゃべった？　猫ってしゃべるんだっけ？　もしかしてロボット？　いやでも温かかったはず。

　そんな言葉ばかりが駆け巡り、答えはでない。

「落ち着いてー。猫がしゃべるのがそんなに不思議？」

　コクコクと高速で頷く。紡生の常識では、猫は人間の言葉をしゃべることはないはずだ。いや、猫語（ねこご）はあるとは思うし、猫と話せたら楽しいだろうなとは思っているけれども。

「う～ん。でも、しゃべる猫って、何匹かはお話の題材になっているでしょう？」

「え。た、確かに……？」

「あたしもその部類の子だと思ってくれればいいのよ」

「え、ええー？」

　思い当たる話は何個かある。猫が先生と呼ばれていたり、猫がラーメン屋を営んでいたり。そう考えれば、しゃべる猫がいてもおかしくはない……、のかもしれない。

「少し落ち着いたかな？　じゃあ改めて。あたしはアメ！　今日貴方を呼んだのは、紛れもなくあたしよ！」

　アメと名乗った白猫は、毛艶の良い胸を張った。表情もなんとなくドヤっとしている。

「やっぱりあんたか。何勝手なことしてくれてんだよ」

　どう反応していいのか分からずに固まっていると、男性が呆れたように声を上げた。

　いかにも不満げな表情で、アメを見下ろしている。けれどアメは動じた様子もなく、数を数える様に指（爪）を出した。

「だって～。こんな人材、見逃せないでしょ！　行動力もある。礼節（れいせつ）もわきまえている。いかにも怪しいミケを、何度も尋ねてくる度胸（どきょう）も持ち合わせてる。それに何より、猫を思う気持ちは本物！　あわせ屋には必要な人材じゃない！」

「だからってオレになんの相談もなく」

「だってミケ、連れてくる前に話したら、絶対拒否するじゃん」

「分かってんなら、やるなよ」

　ぎゃあぎゃあと言い合いをする二人（？）をよそに、紡生は言われた意味を考える。

　自分を呼んだ猫はしゃべる猫で、あわせ屋に必要な人材だと思われたから呼ばれた。だからここに入れた、とそういうことだろうか。

（いやいや、まさか）

　そもそも「あわせ屋」のことも詳しく知らないし、この人達のことも知らない。というか、しゃべる猫ってなんだ……？

　ミケ、と呼ばれていた男の人も猫としゃべれるし、「あわせ屋」になるには猫としゃべることが必須（ひっす）なのでは？

　自分には、そんな力などない。だから、どうしてそんな話が出てきたのか分からなかった。

「え、ええと。あの、わたし、猫と喋れたことなんて、ないですよ……？」

　そう告げると、四つの目が紡生を振り返った。

「必須じゃないから大丈ー夫！　あたし達が特殊（とくしゅ）なだけだから！」

「え、そうなんですか」

　どうやら猫としゃべれることが条件、というわけではなさそうだ。

「そうそう。あたしはほら、狛猫（こまねこ）だからしゃべれるだけで。ほとんどの猫は、人語は話さないよ」

「そうなんだ……ん？　狛猫って、狛犬と同じ？　神社を守るっていう、あの……？」

「そうそう。神社を守護し、穢（けが）れを祓（はら）うっていう、あの狛（こま）の化身（けしん）。それがあたし！　神様のお使いとも言えるわね」

「大変申し訳ありませんでした」

「って、ええ⁉」

　紡生は即座に土下座（どげざ）の体勢になった。冷たい汗が、首筋を流れ落ちる。

　神様のお使いということは、神様のお仲間ということだ。ということはつまり……。

（わたし、神様をナデナデしていたって事じゃん‼）

　紡生の頭の中では、以前の自身の行動が思い起こされていた。アメの頭を撫で、腹を撫で、こねくり回した自覚は、残念ながらある。

　だって知らなかったから。普通の猫だと思っていたから。誰が考えるだろう。その猫が神様だなんて。いや、考える訳がない。

（終わった。わたし、完全に終わった……！）

　普通に考えて、恐れ多すぎる。そして不敬（ふけい）にもほどがあるだろう。もしかして、何か罰を与えるために呼んだのではなかろうか。

　紡生は小さくまとまりながら、がたがたと震えた。

「ちょ、まってまって。やめてよ、土下座なんて！　あたし怒ってないよ？　罰を与えるつもりなんて、これっぽっちもないって！」

「ナデナデして、申し訳ございませんでした」

「あれはあたしが撫でてってやったからだし。落ち着こ？　ね？」

「ごめんね、むぎ。楽しんでから逝くって言ったのに、すぐに逝くことになりそう」

「おおーい。話きいて～」

　ヒンヒンと泣く紡生と、あわあわと慰めるアメは、しばらく続いた。

　ちなみにミケと呼ばれた男は、半笑いで見ているだけだった。