あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

紡生とあわせ屋（２）

　泣き出しそうな空模様。けれど雨は一向に降りださない。ぶ厚い雲の層は、紡生（つむき）の心を表現したようだ。

　――むぎが、死んだ。

　数日前、ちょうど猫社にお参りに行った、その日に。

　電話を受けて一目散に帰宅すると、むぎはもう、ほとんど動いていなかった。

　辛うじて息をしている状態で、その呼吸音も弱弱しい音しか出ていない。そんな状態だった。

　ああ、もう……ダメなんだ。

　そう直感で分かる姿に、紡生は涙を耐えながら傍へと駆け寄った。

　名前を呼びながら、いつもそうしていたように、ゆっくりと優しく頭を撫でてやる。

　…………にゃー

　僅かに口が開き、掠れた声が聞こえた。そして……ふっとむぎの体から力が抜けたのが分かった。

　まるで紡生を待っていたかのように、一瞬で。

　僅かに残っていた温もりも、徐々になくなっていく。その感覚が、今も指先に残ったまま。

　むぎの葬儀を終えても、紡生は体の一部を失ったかのような喪失感をぬぐえずにいた。

　幸い、大学は春休みだったので単位の心配はない。けれど今はただ、何もやりたくない。どこにも行きたくない。ただ、むぎがいた場所に、いたかった。

「むぎ……」

　呟いてみても、もう返事は返ってこない。家の中の、むぎが好きだった場所を探してみても、見つかるわけもない。けれど、それでもむぎを求めてやまないのだ。

　紡生はベッドに倒れ込んだ。むぎといつも一緒に寝ていたベッドだ。

　かすかに、むぎのいた形跡が残っている。抜け落ちたヒゲを見つけると、紡生は余計に深く沈んでいった。

　もっとやってあげられることが、あったんじゃないか。

　ちゃんと幸せだったのだろうか。

　延命治療を受け続けていたのは、本当は嫌だったのではないか。

　自分のしたことは、むぎを苦しめていただけなのではないか。

　そんな思いが頭の中をグルグルと廻る。答えなんて、出るはずがないのに。

「……猫社にお参りしに、行ったのになぁ」

　むぎの気持ちを知りたくて、あの日、時間を削って猫社に向かった。けれど遅すぎたのか、願いが届かなかったのか。紡生の願い通りに、むぎの気持ちを知ることはできなかった。

「結局、なにも分からなかったな……」

　自分は、むぎに何をしてあげられただろうか。むぎの時間がもうないことが分かっていたら、猫社に向かわずに、ずっと傍にいてあげればよかった。後悔ばかりが次々と出てきて、止められない。

　神がいるのなら、聞いてみたかった。あの子は、本当に幸せだったのかどうか。

　気がつくと紡生の足は、猫社へと向かっていた。

　けれどいざ神社を目の前にすると、鳥居（とりい）を潜（くぐ）る気にもならない。

　――リリン

　ふと、鈴の音が聞こえた。

　顔を上げると、商店街の入口に、あのときの白猫がいた。白猫は紡生をじっと見つめると、商店街の奥へと消えていく。

「――そういえば」

　あの白猫を追って向かった先、あの男の人に出会った。ふしぎな雰囲気を持つ、男の人。変な場所にいた、あの人。

　別れ際、あの人は何と言った？

　――猫を飼っているか

「なんで、猫を飼っているかなんて聞いたの？　どうして白猫って……」

　ただ聞いただけかもしれない。なんとなく、あてずっぽうかもしれない。

（でも……あの響きは……）

　猫を飼っているのを確信した響きだった。

　それに迎え入れたのに、急に帰そうとしてきたのも気になる。タイミングが良すぎたのだ。

　だって、あの屋敷を出た瞬間に電話が掛かって来た。まるでむぎが危篤（きとく）だって分かっていたかのように……。

　そう考えたら、自然と足が向かっていった。

　一度しか行ったことがない場所、しかも路地裏なんて、案内がなければたどり着けないような気もした。けれど驚くほどすんなりと、目の前にあの門が現れた。

　前も見た、古びた木製の門扉。決まりごとのように、少しだけ開いた扉から見える広い庭。その奥にある大きな屋敷。

　――あの場所だ。

　紡生は扉に手をかけた。向かう先は屋敷の玄関、その横にある縁側（えんがわ）。あの人と初めて出会った場所だ。

　予想通り、縁側には、ぼうっとしているあの男の人がいた。その隣には、紅白の首輪をしたあの白猫が丸まっていた。

「……なんだ。また来たの」

　こちらを見ずにつぶやかれた言葉にどきりとする。けれどそれは、紡生に向けられた言葉ではなさそうだ。

「まぁ、その様子じゃ、向こうになんていけないか」

　そう言って振り返る男性の視線は、紡生の足元へと注がれていた。誰に向かって話しているのかは謎だが、そんなこと、今の紡生には関係なかった。

「あなた……なんで分かったの？」

「何が？」

「とぼけないで。むぎのことよ」

「むぎ？」

「飼い猫よ！　わたしの飼い猫！　名前はむぎ。あなたが帰れって言った日！　あの日、むぎは……っ」

　尚もとぼける様に首を傾げる男に、気が障った。

　紡生は声を荒げ、男をキッとにらみつける。頭では分かっている。これは八つ当たりだ。この男に声を荒げても、なんの意味もない。

　それでも、喉に力を入れていなければ声が震えてしまいそうだった。だからつい、きつい言い方になってしまった。

「……あぁ。そいつのことか」

　男は紡生の足元を見つめたまま、ようやく気がついたというようにつぶやいた。

　男の目が、紡生を捉える。琥珀（こはく）色の瞳が、ゆらりと光ったように見えた。

「そんなの、ここが『あわせ屋』だからに決まっているだろう」

「あわせ屋……？」

　確か、門の前にある看板に、そんな言葉が書いてあったような気がする。だが、そう言われてもイマイチぴんと来ない。

「なんなの、その、あわせ屋って……」

「簡単にいえば、猫社の下請（したう）けってところか」

「下請け……。猫社の……？」

「そう。猫社に祈られた願いを叶えるための場所。あんた、あそこに行って願っただろ。『猫の望みがしりたい』って」

「っ！」

　神社の下請け？　願いを叶えるための場所？

　そんなことを言われても、信じられるはずもない。

　けれど、なぜか男は紡生の願いを知っていた。誰にも話していない、神社で祈ったことを。

　だとしたら。

「わたしの願いを叶える、ってこと？」

「端的（たんてき）に言えば、そうなる。だが、叶えるのはあんたの願いだけじゃなかったけどな」

「え？」

「あんた達の願いは受け入れられた。だから、ここに導かれた」

　話がよくわからない。だって、紡生の願いは叶わなかった。

　だってむぎは……。

「ムリだよ。だって、だって、むぎは、もう……」

　眼の奥がズンと重い。けれど涙は出そうになかった。握った掌に、爪の痕だけが残っていく。

「肉体はないけれど、話すことはできる」

「……え？」

　何を言われたのか。紡生は分からずに男を見る。

「オレは、猫と話すことができる。生きてようが、死んでようが、どちらでも、な」

「猫、と……？」

　紡生に衝撃（しょうげき）が走った。だって、それが本当なら、むぎのことが分かるかもしれない。むぎが、なにを望んでいたのか。むぎ自身が、どう思っていたのか。

　それは、紡生が一番知りたかったことだ。でも……。

（むぎに、恨まれていたら？　嫌われていたら？）

　寿命に抗（あらが）い、延命治療を受けることを決めたのは紡生たち人間だ。もしも本人が望んでいなかったとしたら、望まぬ苦痛を与えていただけということになる。

　そうであれば、痛みばかり与える紡生を、憎んでいてもおかしくない。

　仮に話すことができたとしても、なにもしてあげられなかった自分を責める言葉が出てきたら。紡生は耐えられそうになかった。

「……なら、むぎがどんな猫だったか、分かる？」

　臆病（おくびょう）だったのだ。それを聞くくらいなら、それを真実だと言われるのならば。変な男の妄言（もうげん）だと思っていたい。

　だからこそ紡生は、男を疑う材料を欲しがった。むぎのことを知らないはずの男が、むぎのことを当てられるわけがない。

　そのはずなのに。

「……白地に黄土色（おうどいろ）の麦みたいな模様が、尻尾の付け根にある猫。あぁ、だからむぎか。結構な年齢だったみたいだな。若い時はあんたのベッドの枕がお気に入りの場所だった。年老いてからは、登れなかったみたいだがな」

「なん、で」

「そこにいる猫……むぎがそう言ってるからな」

　男は、何の迷いもなく、そう口にした。

　名前の由来になった模様や、その位置。そして家族しか知るはずのないお気に入りの場所まで。

　告げられる特徴は、まごうことなく、むぎのものだった。それが示すのは……。

（本当に、猫と……）

　いや、それ以前に死んだ猫の魂が、まだここにあるとでも言いたいのだろうか。

　ちゃんと葬式（そうしき）をあげた。供養（くよう）もしている。それなのに、魂がまだこの世にいるのだとしたら……。

「っ」

　紡生の頭に、最悪な予感が広がる。もしかしたら、成仏（じょうぶつ）できないほど恨まれているのかもしれない、と。

　さあっと血の気が失せ、体が小刻みに震える。

「まあ、信じなくても結構。でも、あんたが初めに来た時、そいつはいなかった。けど茶を入れてもどったとき、玄関に魂の片鱗（へんりん）が座っていた。たぶん、自分が長くないことを、あんたに伝えたくて来ていたんだと思う」

　確かに、あのときお茶を入れて戻ってきてから、男の態度（たいど）が一変した。それは、むぎの魂が見えていたからなのだろう。

　そして男の言葉を信じるのなら、自分の寿命が尽きると紡生に知らせたかったということになる。

「……伝えに、って。でも……」

　恨んでいたのなら、最期なんて看取ってほしくないはず。それなのに、むぎは自分の時間の終わりを告げに来た。体から抜け出してまで。いったい、どうして。

「あんたに傍にいてほしいって」

　男性は、紡生の思考を呼んだかのようにつぶやいた。

「え？」

「そいつ、最期にあんたに撫でてもらいたいって言っていた」

　男は縁側からおりて、紡生の傍にしゃがみ込んだ。

「触れられるのが最後だから。最後に触れられるなら、あんたがいい。そう願っていた」

「……うそ。だって……それなら、むぎは」

　――わたしを、憎んでいないの？

　言葉にはできない思いを拾ったのだろう。男は目を細めて紡生を見上げた。

「嫌いな奴に触れてほしいやつなんて、いないだろう。逆だ。あんただから、傍にいてほしいと願われた。あんたの願いと、こいつの願いは一致していた。だから引き合わせた」

　それが答えだ。

　男はそうつぶやいて立ち上がった。

　紡生は目を見開いたまま男を見つめ続けるほかない。

「ちゃんと、間に合ったか？」

「……あ」

　――まっすぐ、寄り道せずに家に帰るんだ。そんで、ちゃんと撫でてやれ。

　確かにそう言われた。

　むぎの願いは、最期に紡生に撫でてもらうこと。そしてそれは、あのままなにも知らずにいたら、きっと叶わなかった。寄り道していても、間に合わなかっただろう。もしも追い出されなければ、電話にすら気がつかなかったかもしれない。

　男が教えてくれたから、紡生はむぎの最期に立ち会うことができた。

　だとしたら、男のいうことは本当のことなのだろう。

（むぎが……わたしに会いたがっていた。最期に、傍に、触れてほしかったから）

　ジワリと視界が歪んだ。

「わたし……辛い思いをしているむぎに、何もできなかった。ちゃんとあの子が幸せだったのかも、分からない。ああしたら、こうしたら、って後悔ばかりで。もしかしたら、むぎに恨まれているかもしれないって……。でも」

　体を抜け出してまで、知らせてくれたのだ。そこまでしてくれたのに、恨まれているはずがない。

　むぎの心を疑った自分が、恥ずかしい。うつむいてばかりで、今までむぎと過ごして感じていた絆を忘れてしまっていたのだ。簡単なことだったのに。どうして、それを信じてあげられなかったのだろう。

「……猫は、どうでもいい相手に時間を使わない。嫌だと思えば絶対に近寄らないし、撫でさせるなんてもってのほかだ」

　滲む世界の中で、男の声がやけに鮮明に聞こえた。

「そんな猫が、最期にあんたに触れてほしいと願った。そしてあんたも、猫の気持ちを知りたいと願った。あんたが猫社に来たからこそ、つながった思いだ。なにもできなかっただなんてこと、ねぇと思うけど」

「……そう、なのかな」

「そうだ。つーか、あんたがそんな調子だから、そいつ、まだここにいるんじゃねーの」

「え？」

「あんたのこと、心配しているみたいだ。今も足元にいる」

　反射的に足元を見た。けれど、なにも見えない。それでも――足にすり寄る感触があった気がした。

「……っう」

　一瞬だったけれど、間違えようがない。むぎのすり寄り方だ。

　紡生は立っていられなかった。その場に蹲（うずくま）り、嗚咽（おえつ）を零す。今までせき止めていた分の涙が、一気にこぼれ始めた。

「うああ……っ！　むぎ……、むぎ……っ。ごめん、ごめんね！　ちゃんと分かってあげられなくて……っ！」

　会いたい。触れたい。抱きしめたい。一緒にご飯を食べたい。頭を、なでてあげたい。

　とめどなくあふれる想いは、どれも、もう叶わない。それを実感してしまって、止まった時間が動き出す。全てを吐き出すように、紡生は泣いた。

「……。ちゃんと、飯を食え。だってよ」

「うぅっ。……え？」

　ふいに言葉が掛けられる。ぼやける視界の端で、紡生の足元を指している男が見えた。そこは、先ほどむぎの感触を感じた場所。むぎが、そう言っていると言うことなのだろう。心配している、と。

　思えば、紡生が悲しい想いをしていると、いつも感じ取ったように甘えに来てくれるのがむぎだった。

　それは。その優しさは。肉体がなくなってしまっても、変わらないのだろう。

　変わらないものが、確かにあるのだ。

　ツツっと頬を伝った涙が、地面に落ちる。けれどこれは、寂しさからじゃない。嬉しかったのだ。むぎの全てがなかったことになるわけじゃないと、気がついたから。

「あんたのことが心配で、ここにとどまっていたそうだ。……だが、それは」

「……分かっています」

　この世に留まるのは未練（みれん）があるからだって、テレビで聞いたことがある。だから、ずっとこの世にとどまっているのは、きっとよくないことなのだろう。

　本当かどうかなんて、分からないけれど。でもそうだとしたら。むぎの未練になっちゃだめだ。

　飼い主の最後の役目は、きっと、安心して逝けるようにしてあげることだから。

　だから、どれだけ辛くとも。別れたくなくとも。むぎの幸せを願って。

「むぎに伝えてください。わたしは大丈夫だって。ちゃんと進むから、安心してって」

　紡生の目には、今まで消えていた信念が宿っていた。

「伝えるまでもない。そいつには、あんたの言葉はちゃんと届いているよ」

「そっか……」

　届いたのだ。決意が。紡生の想いが。それがたまらなく嬉しい。

「……ふ」

　男は紡生をみて、少し笑った。穏やかな笑みのまま、お道化（どけ）るように口を開いた。

「あんた、むぎに妹分だと思われていたみたいだな。『この子、落ち込むとごはんを食べなくなるから心配なんだ。男にフラれた時も、あたしがすりすりしてあげないと、食べなかったくらいだし』って言ってるぞ」

「⁉　っちょ！　むぎ⁉　そ、それは言わなくてもいいよ！」

　ちょっと恥ずかしいエピソードを唐突に暴露（ばくろ）され、慌てる。そんな昔のこと、よく覚えているなと感じずにはいられない。

　どうやら、猫は思っている以上に人間のことを理解しているようだ。そしてちゃんと思い出として覚えていてくれる。

「『もうすりすりして上げられないけれど、ちゃんと食べるのよ。食べて、ちゃんと生きて、楽しいこと、いっぱいしてね。それで満足できたら、また話を聞かせて。……待っているから』」

　紡生にはむぎの声は聞こえない。姿も見えない。

　けれど、そのとき確かに、自分の傍にむぎを見た。一瞬だったけれど、穏やかな目でこちらを見つめ、満足したように尻尾を揺らす、その姿が。

　別れの言葉に、止まったはずの涙が滲みだすけれど、お腹に力を入れて耐える。そして、笑顔を作った。

「……分かった。心配ばかり掛けて、ごめんね。ちゃんと生きるよ」

　精いっぱい楽しんで、そしていつかまた会える時が来たら。いろんな話を聞かせてあげられるように。むぎに楽しんでもらえるように。紡生は、そう心に誓った。

「だから、安心してね」

　光の粒子（りゅうし）が空に溶けていくような、そんな音がした。さっきまで感じていた気配も、もうしない。

　紡生は消えていった空気の重さを想い、しばし空を眺めていた。

　◇

「ちゃんとあっちに行けたかな？」

　しっかりと見送った紡生は、ぽつりとつぶやいた。

「さあな。だが、伝えてぇことも伝えられただろ」

　相変わらずそっけない返答だ。慰（なぐさ）めの言葉ではなく、ただの事実として告げられる。

「忘れないでいてやることが、何よりの供養だ」

　けれど、無関心ではなかった。紡生を置いて、どこかに行くこともない。ただ傍にいるだけ。

　なにをいうのでもないけれど、今の紡生にはそれがありがたい。

「……そうですね。ちゃんと、毎日手を合わせます」

　二人の間を、風が流れた。温かさを含んだ、包み込んでくれるような風が。

　紡生は空を見上げて、願う。

　どうか、やすらかに……。

「……。……それはそれとして」

　ふとひかえめな声がかけられる。目を向ければ、男は迷ったように口を開いた。

「お供えは『ちゅ～る』にしてね、って言い残してったぞ」

「ぶはっ‼」

　ツボに入った。紡生はくつくつと笑いながらも、むぎらしいと思った。

　「ちゅ～る」はシニアになってからも食いつきの良かったおやつだから。

「ふふ、分かったわ。ささみ＆ほたて味のやつね」

　帰りに買って帰ろう。そう思って、再び空を見上げた。

　ぶ厚い雲の隙間から、太陽の光がうすく差し込んでいた。