第5話 非常識な講師にはご注意を
エデンガルド帝国の魔法学院において、魔法薬学の授業は講義と演習が一体となって進められる。そして、魔法薬の調合は生徒や講師自身が手を動かし、素材を細やかに加工し、器具を繊細に操り、触媒や試薬を正確に取り扱うのだ。
その過程では、衣服がひどく汚れたり、薬品の匂いが染み付くことも少なくない。だからこそ、オルレアは彼の研究室で、調合用のローブに着替えることにしたのだ。
研究室の一角にあるロッカーから、彼は真新しいローブを取り出す。それは黒いローブなのだが、黄金の模様が独特なものだった。
全体的に深い黒で染色されているのだが、袖や裾、襟元などに赤のラインが走り、その模様をより際立たせていた。
彼はローブに着替えると、そのまま研究室を後にする。
向かった先は、魔法薬学の実習室だ。
この実習室は、この魔法学院の中でも特に神秘的な魅力的な場所とされている。
オルレアがゆっくりと扉を開けると、不思議な香りが彼を迎えた。
その空間は、昔ながらの錬金術師のアトリエを思わせる趣があり、天井までに届きそうな棚には無数の瓶や壺がぎっちりと並んでいる。
それぞれの容器には、色とりどりの液体や奇妙な粉、乾燥した薬草や輝く鉱石が詰められており、室内は神秘的な空気が満ち溢れていた。
室内には十数台の作業机が設置されており、どれも４〜５人が座れる大きさだ。
その机は長年の使用により、かすかな傷や焦げ跡が刻まれ、魔法薬作りの歴史を物語っていた。
各席には、魔法薬の調合に必要な器具が整然と配置されており、調合用の釜や乳鉢、刃物などが用意されている。
オルレアが、どこか気怠げに足を踏み入れると、生徒たちは一斉に彼の方を振り向いた。
彼は生徒たちに軽く頷き、実習室の一角にある自分の席へと向かう。
そのデスクの背後には、大きな黒板が備えられていた。
「魔法薬の調合は極めて難しい。几帳面な作業が必要であり、適切な温度で材料を混合し、かき混ぜる必要がある。さらに薬品や魔法的特性を持つ液体はバランスを考えて加えなければならない。よって、今日の課題を達成できなくとも、そう落ち込むことはない」
そう言いながら、オルレアは椅子に腰を下ろし、手元の教科書を開いた。しかし、そのページをめくる手はどこか機械的で、情熱の欠片も感じられなかった。
「教科書の64ページを開け。今日の課題はハーブポーションについてだ。えーとこの魔法薬の主な材料は、癒し草、リブハーブ、そしてノストリのキノコとなっており……」
教科書に書かれた材料を指し示しながら説明を続行する。
「癒し草はその名の通り、傷や病気を癒す効能を持っている。また、リブハーブは体力とエネルギーを回復させる効果があり、最後にノストリのキノコは、これらの効果を強化し、調整するのに役に立つ」
そこまで言って、彼は小さく欠伸をする。生徒達はその様子を見てか、呆れ果ててくすりと笑いをこぼした。だが彼はそんな反応などお構いなしに説明を続ける。
生徒達は彼の一言一言に耳を傾けてはいたが、あまり授業に集中してる様子はない。やはり、彼の態度に触発されているのだろう。
「癒し草とリブハーブは細かく切り、沸騰した釜に入れる。そして、約十分ほど煮た後に、ノストリのキノコを乾燥させたものを粉末にして、最後に加える。これらの材料をかき混ぜれば完成する」
オルレアの説明は淡々としており、その無気力な態度からは彼がどれだけこの授業に興味を持っていないかがはっきりと伝わってきた。
それでも、講師としての務めを果たすべく、彼の説明は教科書の内容に忠実に従っていた。
「では、実際に調合してみようか。早速始めてくれ」
オルレアが言い終わるやいなや、生徒たちは一斉に立ち上がり、調合の準備を始めた。しかし、その動きはどこかぎこちなく、調合を成功させる自信がないことを示していた。
無理もないことだ。魔法薬の調合は高度な技術と知識を要する複雑な作業であり、単なる手作業とは次元の違う難しさを孕んでいる。
だが、オルレアにとってそんなことはどうでもいいことだと言わんばかりに、彼は頬杖をついてただ時間が経つのを待っていた。
やがて、彼は机に突っ伏すと、堂々と眠りに入る。
数分も経つと、彼の寝息が実習室中に響き渡るようになった。
その光景に気づいた生徒たちの中には、あきれた表情を浮かべる者もいた。
彼らは一生懸命にポーションを調合しようとしているのに、講師が彼らの努力に真剣に向き合っていないことに強い不満を感じていた。
「あの先生、本当にひどいよね。こんなに授業に興味がないなんて」と、一人の生徒がつぶやくと、周りの生徒たちも同意のうなずきを見せた。
そんな生徒たちの不満は、次第にオルレアに向けられ始める。
「正直さ、この先生って何考えてるか分からないよね」
「ほんとそれ！ 授業もいい加減だし」
「やる気がないなら、早く辞めればいいのに」
実習室の中では、そんな声がささやかれるようになり、生徒たちの表情には不満と失望が漂っていた。
徐々に不穏な空気が教室全体を包み込み始める中、ある女生徒が毅然として声を上げた。そう、セレスティアだ。
彼女は優美な微笑を浮かべながらも、冷ややかな言葉を周囲の生徒たちに囁く。
「もう、この人のことは放置しておきましょう」
彼女の声は冷たく、決然としていた。生徒たちはセレスティアの言葉に追随し、オルレアの存在を無視することを決めたようだ。
「そうだね、もう彼のことは気にしないほうがいいな」
「セレスティアの言う通りだ。自分たちのやるべきことに集中しよう」
生徒たちはセレスティアのリーダーシップを信じ、オルレアの存在を無視し、自分たちの目標に向かって進むことにしたようだ。
彼らは一致団結し、オルレアの眠りを問題視することなく、ハーブポーションの調合に全力を注いだ。
その光景は、まるで嵐の中で揺るぎなく立ち続ける灯台のようだった。
生徒たちが調合作業に集中していると、ほどなくしてオルレアが起き上がった。
彼はまどろみから抜け出し、周囲をぼんやりと見渡すと、生徒たちが自分の存在を完全に無視して、授業を進めている様子に気づく。
彼は、生徒たちが己の存在を無視して授業を進めているのを目撃し、口元には苦笑いが浮かんだ。
「自分たちでやれてるじゃないか」
オルレアはふとした無邪気な微笑を浮かべながら言った。しかし、生徒たちの中には彼の言葉に反応する者はおらず、彼らは冷たく無視を貫く。
「まあ、自分たちでやれるようだし、今日はもうだるいから帰るか」
この一言に、無視を決め込んでいた生徒たちも流石に目を丸くし、驚きの表情を浮かべた。
講師としての責任を放棄しようとする彼の言動に、戸惑いと困惑が広がる。
生徒たちは一様に口をつぐみ、お互いに不安げな視線を交わす。
どうすべきかを迷う彼らを尻目に、オルレアは本当に帰り支度を始めてしまったのだ。
そのままオルレアが立ち去ろうとすると、生徒達は慌てた様子で彼を呼び止めようと声を上げる。
「ちょっと、待ってくださいよ」
「先生の行動は、あまりに無責任です！」
次々と訴えかける生徒たちに対して、オルレアは気だるそうに振り返った。
「昼にジャムパンを食べたから、血糖値が上がっているのかな。ちょっと眠い」
まるで他人事のように言い放つ彼に、生徒たちは呆れ果て、言葉を失った。
その場の空気は、彼の無関心な態度に対する怒りと失望で満たされていった。
生徒たちの不満が一気に高まる中、オルレアの言葉に対する彼らの反応はさらに冷たくなった。
それでも、オルレアはどこ吹く風といった様子で、無表情のまま実習室から出ていこうとする。そして、最後に振り返ることなく、「この学院の本館には、生徒相談窓口があるぞ」とだけ言い残して去っていった。
残された生徒たちは呆然としていたが、次第に怒りがこみ上げてきたようだ。
彼らの怒りは、オルレアの無責任な態度に対するものだけでなく、彼が彼らの努力や学びを軽視する姿勢に対するものでもあった。
ひとりの生徒が机を叩くと、その音が引き金となって、室内には怒りの声が広がった。
「本当なんなのあいつ！ 意味が分からない」
「信じられない、あまりに非常識すぎる」
口々に不満をぶつける生徒たちの声が部屋に響き渡ったが、オルレアにはもう届いていないだろう。しかし、それでも彼らはその不満を口にせずにはいられなかった。
それは、彼らの間に芽生えたある種の連帯感のようなものだったのかもしれない。
生徒たちは、彼に対する不満を共有し、彼に対して抗議することを心に誓ったのだ。
その日の授業が終わる頃には、生徒たちの間に一種の結束が生まれていた。
彼らはオルレアに対する小さな反抗の意志を共有し、彼との間に静かな対立の火種を抱えることになったのだった。
彼の姿が消えた後も、彼らの中にはまだ怒りの炎がくすぶっていた。
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