夜のシュメール

８ 三悪党と、ダルコネーザの通信

　ノクターナル征服の後、魔皇帝ダルクフォースはみずから大軍を率いて昼の国まで進撃したが、ダイアーナルの国境軍とにらみ合いになると、潔く城に引き返した。

　オンジャが推測したとおり、徹頭徹尾、『太陽光』が問題だった。

　太陽を初めて目にしたダルクフォースは、その強烈な光を忌まわしいものと感じた。

　その第一声は、

「こんな地獄のような場所があるのか……」

　だった。

　オークやオーガーなどの雑兵たちは、みな太陽を嫌い、夜の国に引き返したがった。三獣士たちは例外中の例外で、太陽に生命力を削られながらも、よく耐えているほうだった。

　ともかくもダルクフォースは、昼の国を魅力のない場所と感じた。それゆえディスアスターの進撃は、夜の国までに留まったのである。

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　夜の国、ディスアスター城――

　魔皇帝に呼ばれたダルコネーザは、すぐさま、皇帝の居室に向かった。

（地下への侵攻のことか？　それとも、シュメールの首のことか？）

　どちらもうまく進んでいない。イライラしながら、高いヒールをわざとカツンカツン鳴らし、廊下を歩いていった。

　居室に入ると、ダルクフォースはテラスにいて、その金色に光る眼で、夜の森を見つめていた。銀と赤と黒の毛束の入り混じった長い髪が、天の星を焼き払うように風になびいている。

（なんて美しい方だろう……まさに美と力の権化（ごんげ）！　この方こそ、闇の皇帝にふさわしい……）

　うっとりと見惚れながら、ダルコネーザは闇のなかに跪（ひざまず）いた。

　ダルクフォースがふり返った。

「常闇（とこやみ）の領域から、もっと女の魔物を連れて来い」

「は……」

「後宮の人数を増やせ」

「わかりました」

　ダルコネーザは立ちあがらず、少し、迷い、逡巡（しゅんじゅん）しているようだった。

「……しかし、どうでしょう？　ここにもひとり、よい女がおりますが……」

　ダルコネーザが自信なさげに言うと、ダルクフォースは口元を歪めた。

「その女は、その気があるのか？」

「はい、もちろんです！」

　ぱっと顔をあげたダルコネーザは、すらりと立ちあがり、自分の躰の美しいラインを、これみよがしに見せつけた。

　ダルクフォースはこれまでダルコネーザを、有能な補佐役としてしか見てこなかった。

　魔皇帝は無言のまま、ずかずかと歩み寄ると、ダルコネーザの両脇に腕を入れ、強引に抱（かか）えあげた。ダルコネーザも背が高いが、ダルクフォースのほうがなおいっそう高い。

　ダルクフォースはダルコネーザを寝台まで運んで行き、乱暴に押し倒した。そして兇暴に、服を破り裂いていった。喰らいつくようにダルコネーザの唇を吸い、蒼い血のたぎる巨指を、敏感なふたつの翼のあいだに、無理やりに埋（うず）めてゆく。

「ああ！」

　ダルコネーザは激しく声をあえがせた。苦痛なのか、喜悦なのか、わからない。頭が真っ白になって、快感の波が幾度も押し寄せた。

　魔皇帝は時間を忘れ、猛禽の魔女の豊満な体を、飽くことなく貪（むさぼ）りつづけた。

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　一方、昼の国――

　引きこもりのバティスタも、サーカス団のチラシの絵を描くようになって、三匹はすっかりサーカス団に溶け込んでいた。

　幌（ほろ）馬車の荷台で雑魚寝していると、片隅に投げ捨てられ、砂埃（すなぼこり）にまみれていた黒い水晶玉が、恐ろしい勢いでぶるぶる震えだした。

　三匹はあわてて飛びあがった。

「やべぇっ、ダル子姐（ねえ）さんだ！」

　今ではダルコネーザを『ダル子姐さん』などと呼び、すっかりだらけきっている。

　バティスタは引きこもりになって以来、精神を病んでいる。水晶球が震えだすのを見た途端、「ひぃーーっ」と頭を抱えて隅のほうにうずくまってしまった。

「とにかく、ひら謝りに、謝りまくるしかねぇぜ！」

　すぐに水晶玉から光が放射され、ダルコネーザの、抜群のプロポーションが現れた。三匹は体を小さく縮こまらせ、ひれ伏した。

　猛禽の魔女は、ゆっくりと、三匹を睥睨（へいげい）した。

「お前たち、シュメールの件はどうなった？」

「は、それが、行方（ゆくえ）を見失いまして……」

　ウルフルは口ごもり気味に言いながら、電撃を覚悟して身がまえた。

「そうか……」

　そう言ったダルコネーザの言葉の調子が……なぜだか、いつもと違うようだ。

　いつもの死者に鞭打つ語調ではなく、三匹が聞いたことのない……小娘のような、やわやわした声だった。

「そなたたち、慣れない太陽の下で、たいへんであろう。体は壊しておらぬかえ？」

「……は、はぁ……？」

　ウルフルの脇に、冷や汗がしたたった。

（なんだ？　なんだなんだ？　一体どうなってんだ？）

　思い切ってダルコネーザの顔を見あげてみると、妙に、上気したような、とろんとした顔をしている。

「ゆっくり、じっくりやるのが一番じゃ」

「あ、ありがとうございます……？」

「ではの、たのむぞ」

「ははぁ……？」

　通信は終わり、ダルコネーザの映像が消えた。

「なにはともあれ、助かった！　よかったよかった！」

　三匹は手を打ち合わせて喜んだ。ウルフルは調子に乗って、

「チッ、電撃楽しみにしてたのに、なんだか物足んねぇな！　最近、快感になってきてたのによぉ！　ゲッヘッヘ」

　と冗談口を叩きながら、水晶玉を蹴飛ばし、荷台の一番奥まで転がした。

　ウルフルたちは知るよしもないが、あの冷酷無比に見えたダルコネーザの内にも、一途な乙女心が眠っていたのである。いまや彼女はダルクフォースとの恋に夢中になり、シュメールや三獣士のことなど、どうでもよくなっていた。

　……こうしてダルクフォースとダルコネーザの蜜月が、結果的に、三獣士の命を救うことになったのである。

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　ディスアスターにも色々と事情がおありのようで……笑

　次回、シュメールの一日を、シュメール視点でお送りします。

【今日の挿絵】

ペールネール・クリスマスバージョン　＆　年末年始のおしらせ

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