夜のシュメール

７ 悪夢と、勇気

　目の前に、圧倒的な冷酷さと非情さで、魔皇帝ダルクフォースが迫ってきた。その額には二十の目玉がぎょろぎょろと犇（ひしめ）いている。

　氷の凶弾を撃ち込もうと、魔皇帝はシュメールに向かって右腕を突きあげた。

「死ね！」

　血なまぐさい瘴気の闇が、あふれるようにシュメールの全身を覆い尽くした。

「うわーーーッ!!」

　絶叫しながら、シュメールはベッドから飛び起きた。

「ここは、どこだ……」

　背中も顔も汗びっしょりで、ゼエゼエハアハア、呼吸がふいごのように激しい。

　ずっと見守ってくれていたのか、ペールネールの顔がすぐそばにあった。ペールネールは膝立ちになって、シュメールの頭をやさしく抱え寄せた。

「昼の国です。大丈夫、安全です」

　そう言いながら、落ち着かせるように、シュメールのうしろ髪をなでた。

　ぶ厚いカーテンの隙間から、白い昼の光が漏れている。

「……また、ダルクフォースに殺される夢だった……」

　魔皇帝と対決した、あの時の夢。こうして悪夢にうなされて目覚めるのは、もう何度目だろう。うぅ、うぅ、と、シュメールはペールネールの胸に顔を埋めて、子供のように泣きじゃくりはじめた。

　ペールネールは慣れた手で、背中をあやした。天使態の翼で、シュメールの体をやさしく覆う。それから静かな声で、夜の国の歌をくちずさんだ。『月のひかり』という、夜の民に広く親しまれている唄だった。

　あなたの上には　大きく浄（きよ）らかな

　月のひかりが　輝いている

　とてもやさしい　思いやりに満ちた

　月のひかりが　輝いている

　くじけそうなときも　心の月は

　おだやかなひかりで　照らしつづける

　負けてもいいよ　泣いてもいいよ

　今は、おやすみ……

　今は、おやすみ……

　ペールネールの透きとおった子守唄を聞きながら、シュメールは幼子（おさなご）のように、もう一度眠ってしまった。

　何時間かして、シュメールは目覚めた。

　小さな丸机の上に、すぐに飲めるよう、コップに水が用意されていた。シュメールはそれをゆっくりと口にふくみ、ふぅと、小さなため息をついた。

（……進もう、進もうとすると、目の前にまた、あの悪夢が落ちてくる。なんでなんだ？　苦しい、つらい。だけど、進みつづけなきゃ。ノクターナルのために……）

　悪夢を断ち切るように首をふって、シュメールは起きあがった。

　階段を下りると、ペールネールがアトリウムの長椅子に腰かけてぼんやりと、降り込む雨を見つめていた。シュメールの姿に気づくと、すぐに立ちあがって迎えてくれた。

　シュメールは吹き抜けから、雲に覆われた空を見あげた。

「久しぶりだね、雨……」

「はい。曇りや雨の日は、心が落ち着きます」

「やっぱり？　僕もそう。一日中太陽が出てるから、たまに太陽が隠れてくれると、安心するね」

　シュメールはそう言って、ペールネールの隣に腰かけた。

「家のなかに雨が降ってるなんて、不思議な光景だよね」

「はい。やっぱりアトリウムっていいですね」

　吹き抜けの真下が、三メートル四方の、正方形の池になっている。今、その水面に雨粒が跳ね、波紋の輪をいくつも描いていた。雨が水を叩くかろやかな音が、木琴のアルペジオのようで心地がいい。

　ふたりで静かに雨を見つめていると、シュメールが呟いた。

「……ごめんね、泣かないって約束したのに……」

「え？　謝らないでください」

「僕、弱いね……」

「そんなことないです。シュメールさまは強いです」

　ペールネールの元気づけの言葉も届かず、シュメールは力なくうつむいた。

　少しでも勇気づけたくて、ペールネールは体いっぱいで、シュメールの体を抱きしめた。

「がんばりすぎないで……」

「ありがとう」

　シュメールはそっと、ペールネールの背中に手を置いた。

　　☪　⋆　⋆

　そのあと、ペールネールは自分の部屋で、ブリジットに相談した。

「シュメールさま、また、あの悪夢を見たんだ。わたしが頼りなさすぎるのかな？」

「まーた、『弱虫ぺるる』になってるぞ」

　とブリジットは笑いながら、ペールネールの頭に黒い手をやさしく置いた。

「シュメールさまは黒薔薇の間（ま）で、ほんとうに怖い思いをしたんだよ。だから、心の傷口が癒えるまでは、しょうがないのさ。『悪夢を見ることによって、心を整理して、心を治してる』んだよ」

「わたし、なにかしてあげられないの？」

「あんたはあんたのままでいなよ。それでシュメールさまは安心するんだから」

「わたしのままって？」

「えー？」と、ブリジットは上を向いて考えた。「……並んでる木の実を追っかけてって罠につかまったり、川に連続で落ちたり……」

「それって、ただのドジっ子でしょ！」

「きゃはは、そうかもね」

「もう！」

　とペールネールはブリジットにむかって、叩く真似をした。

「もっとしっかりしなきゃ……」

　ペールネールはいつになく真剣な目で、空中を見つめている。

「じゃ、あんたの勇気を見せてあげるんだね」

　と、ブリジットは提案した。

「え？　勇気？」

　　☪　⋆　⋆

　次の日の朝、ペールネールは、いつもより早起きした。

　ここプラチナの都では、大聖堂の鐘の音が時間を教えてくれる。

　ペールネールは竈（かまど）に火を起こした。……といっても、初めて火打石と火打金を使うから、ずいぶん時間がかかった。苦手な火を、克服しようとしているのだ。

　ブリジットに何度もやり方を聞いて、ようやく、赤い炎が小さく燃えあがった。

　炎を見ると、まぶたの裏に、あの夜の記憶が甦った。燃えあがる夜の森。悶え苦しむような黒煙。古代樹が崩れ落ちる、恐ろしい音――。体がふるえ、手から力が抜けてゆく。

（――いけない！　がんばらなきゃ）

　急いで首をふって、悪い映像をふり払った。

　見よう見真似で野菜を切って、料理をはじめた。わからない部分はブリジットに聞いた。

　起きてきたシュメールは、ペールネールがキッチンにいたのでびっくりした。

「シュメールさま、今日はわたしが朝ごはんをつくりました！」

「え？　わ、珍しいね」

　野菜スープ、スライスして軽く焼いた田舎パン（カンパーニュ）、ルッコラやバジルの山盛りのサラダ、それから、このあいだのマルシェで買ってきた、ナッツとドライフルーツ。新鮮なフルーツも切り分けてある。

　シュメールは驚きながら、ダイニングの椅子に腰掛けた。ペールネールも隣に座った。ふたりはいつも向かい合わせではなく、仲よく横に並んで食事する。

「ペールネール、火、どうしたの？」

「はい……勇気を出して、がんばりました！」

「えーーー……」

　感動したシュメールは、思わずペールネールの体を抱き寄せた。

「なんか、気を使わせちゃったみたいで、ごめんね」

「いいえ……」

「君はいつも、僕に勇気をくれるね」

　そう言って軽くキスしたので、ペールネールの頬が桜色に染まった。

（やった！　大成功！）

　ペールネールは心の中で、喜びの声をあげた。

「あたたかいうちに、どうぞ」

「うん、おいしそう！　いただきます！」

　スプーンで野菜スープをすくって、口に運んだ途端……

　シュメールは真っ青になった。

「あ、あま～～～～～」

　背骨がふるえるほど甘かった。野菜スープが、まるで、あったかいスイーツだ！

「えぇ？　そうなんですか？」

　ペールネールは自分はスープは飲まないので、あわてて立ちあがり、鍋から小皿によそって味見した。

「？　おいしいですよ……」

「え？」

　ふたりの味覚が違うのだ。

「アハハ！」

　と、オンジャがこらえきれず笑って、宝石のなかから出てきた。

「果物や花の蜜を食べる鳥は、『甘み』を『旨（うま）み』として感じるのさ。だからペールネールは、『旨み』を増やそうとして、砂糖をたくさん入れたんじゃねぇの？」

　ペールネールは、こくこくとうなずく。

「そういう鳥は、甘み以外の味覚は、鈍感ってわけ」

　と、オンジャ。

　ペールネールは涙目になって、ブリジットのほうに視線を投げかけた。

「ブリジット～～」

　ブリジットはあわてて言い訳した。「にゃはは！　影には味覚ないんだよねー。あたい、影だし、鳥だし、四人のなかで一番、料理の味わかんないから」

　ブリジットの言うことはもっともなので、シュメールはうなずいて、甘々なスープと向き合った。

（野菜スープとは思わずに、なんか新しいスイーツだと思おう）

　そう決心すると、スープにパンをつけて、食べはじめた。

「あ、おいしいよ！」

「ほんとですか？」

「うん。あったかいジャムみたい」

　ペールネールにも、シュメールがムリしてくれていることがわかる。

「ペールネールが初めて作ってくれた料理だから、うれしいよ」

　そう言ってにっこり笑うシュメールに、ペールネールは瞳をうるませた。

（ふぇーん、また失敗しちゃったよー！）

　しおしおと下を向いたペールネールに、

「そんなに落ち込まないで。元気出たよ。がんばったね」

　シュメールはもう一度、元気づけるようにペールネールの体をハグした。

　ブリジットはそれを見て、

（シュメールさまを元気づける作戦だったのに、ペルのほうが元気づけられてるよ！　……でもまあ、シュメールさまも笑顔になったし、とりあえず作戦は成功かな……）

　微笑しながら、ふたりを温かく見守った。

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　ペールネールのお料理作戦は、とりあえず成功……かな笑