夜のシュメール

６ 禁呪・ルシライト

　ペールネールの姿が見つからないので、シュメールはパニックになっていた。

（どこだ、どこだ？）

　シュメールは左右をふり返り、雑踏のあちこちに視線を走らせた。

「すっぱりさっぱり、落ち着け！」

　オンジャの鋭い声がした。この騒然とした人ごみでは誰も、シュメールの胸元から聞こえた不思議な声を気に止める者はいなかった。

　服の下から影吸いの宝石を引っぱり出して、シュメールはぴたりと耳に当てた。

「どうすればいい？」

「ブリジットが一緒にいる。誰よりも強力な守護者だ。だから落ち着け。深呼吸しな」

「わかった。そのとおりだ」

　シュメールは、ゆっくり、深く、息を吐いた。

「よし。俺っちは、ブリジットとペールネールの存在を感じられる。まず後ろを向け」

　シュメールはふり返った。

「あの青い屋根のテント、そう。その脇を抜けて、路地に入れ。違う、それじゃない。そこだ。そこを右。それから一本目を左」

　細い路地に入ってゆくと、ペールネールの姿があった。

「ペールネール！」

　シュメールが叫ぶと、ペールネールはすぐに駆け寄ってきた。

「シュメールさま！　この男が、わたしをさらおうとしました」

　そこには汚れた身なりの男が、頭を血まみれにして座り込んでいた。

　シュメールは目をつりあげた。

「フォルメ・ソード」

　右手のリングが、黄金の剣に変わった。シュメールは鋭い刃を、男の顔につきつけた。

「ひぃ！　待て！　助けてくれ！　つい出来心で……」

「お前の言葉は聞かない。膝を突け！」

　シュメールは激怒していた。言われるままに、男は膝を突いた。

「頭を下げろ。首を伸ばせ」

「ま、待ってくれ！　なにを……」

「首を斬り落とす」

「ちょ、ちょ待っ……なにも、殺さなくったって……」

「言うとおりにしろ！」

　ヒィッと叫んだ男は、うつむいて首を伸ばした。

　シュメールは剣の平（ひら）を、男の首にぴたりと当てた。氷のような冷たい感触に、男の全身から大粒の汗が流れ、鼻先から、顎から、ぼたぼたと地面にこぼれ落ちた。

　シュメールが古代語の詠唱をはじめるのを、男は聞いた。

　さざめく光の精霊よ、芳（かんば）しき風の精霊よ、

　今、この場所に集（すだ）きたまえ

　この男の内に張り詰めし、堅（かた）き氷を溶かせ

　この男の内に巣食いし、冥（くら）き闇を滅ぼせ

　われは望む

　この男の心に、原初の光の蘇（よみがえ）らんことを

　堕天祝福（ルシライト）――

　瞬間、シュメールの手から、祝福の光が放たれた。

　その眩しい光を受けた途端、男の体は地面に沈み、意識を失って動かなくなった。

　男は、夢を見た。

　子供の頃の夢だ。

　まぶしい太陽の下で、友達と一緒に楽しく駆け回っていた……

　いつまでも、いつまでも、飽きることなく……

　夕暮れと朝焼けが同時に訪れる空……

　風の甘さ、光の美しさ……

「もう帰っておいでー！　ご飯だよー」

　なつかしい、母親の声……

　今は亡き……もう二度と会うことなき、その面（おも）ざし……

　まったく記憶から失われていた、幼い頃の思い出……

　男の胸が、急にふるえた。

　……男が目覚めたとき、シュメールとペールネールの姿は消えていた。

　男はゆっくりと起きあがった。

　荒（すさ）みきった盗賊の心は失（う）せ、あたたかくてやわらかな童心が、にじんだ光の波となって胸の内側をくすぐっていた。

　瞳から、ぼろぼろと涙があふれ出た。

「……俺、なんかつまんないことしてたみたいだな……」

　ひとつ、ふたつ……滴（しずく）が手の甲に落ちる。突き刺さっていた黒い羽根は、いつのまにか消えていた。血がにじんでいるものの、それほど重症にはなっていない。

「……まともな仕事、探してみっかな……」

　壁にすがってよろよろと立ちあがると、男は街路の奥に消えていった。

　　☪　⋆　⋆

　遅い午後の光が、アトリウムの高い場所を金色に染めていた。

　シュメールとペールネールは家に戻るなり、お互いの体をきつく抱きしめあった。

「絶対に、離れないで」

「絶対に、離れません……」

　ふたつの体であることが、もどかしかった。

　ひとつになりたかった。

　しばらくそのまま、ありったけの力で、ふたりは抱きしめ合っていた。

　シュメールが耳元でささやいた。

「ごめん、僕が目を離したから……」

「シュメールさまは悪くありません。それに、わたしは自分で自分を護れるから安心してください。ブリジットもいるし……」

　それでも心配そうな顔を見せるシュメールに、ペールネールはささやき声で言った。

「今度から、小鳥の姿で買い物にいくのはどうでしょう？　シュメールさまの肩に乗って」

「ダメだよ。ワシとかに襲われたら、どうするの？」

「その時は、『人間態』に戻りますから」

「ダメ。そしたら、みんなにペールネールの裸、見られちゃうから」

「ダメですか？」

「だめだめ。ペールネールは僕だけのものだから」

「わっ」

　シュメールはペールネールの体を抱きあげて、ダンスのようにくるくる回った。

　ふたりの顔に、笑顔が戻ってきた。

　そのまま隣室に入り、天鵞絨（ビロード）のソファの上に転がって、口づけようとした……その時だ。

「うっ」

　突然、シュメールが胸を押さえたので、ペールネールはびっくりした。

「シュメールさま！　どうしたんですか!?」

　ペールネールの腕からシュメールの体がずり落ち、床の上に転がった。

「うぅぅぅぅ」

　シュメールは体を丸め、ひたすらうめきつづけた。心臓が万力で締めつけられるようだった。胸が痛い！　呼吸ができない！　苦しい！

　ペールネールは真っ青になって助けを求めた。

「どうすれば!?　オンジャ！　ブリジット！」

　影たちはすでに宝石の外にいて、背後から見守っていた。

「堕天祝福（ルシライト）の反動だ」

　と、オンジャが言った。

「反動？」

「ルシライトってのは、すごく体に負担がかかるのさ。悪人の心の奥に潜む『良心』を引き出す祝福魔法なんだが、術者は悪人の毒気をもろに吸ってしまって、それが痛みとして体に現れる。だから王家では『禁呪』になってた」

「どうすればいいの……!?」

　ペールネールは血相を変え、オンジャに迫った。

「自然と痛みが収まるのを、待つしかない」

「あんな悪人のために、シュメールさまが痛みを引き受けるだなんて！」

　眉をひそめるペールネールに、オンジャは言った。

「シュメールもわかってててやった事なんだから、しょうがねぇよ。……悪人のなかに少しでも、善の心をめざめさせたかったんだろ」

「でも……」

　ペールネールは納得がいかなかった。

　ペールネールはずっと、シュメールの背中をさすりつづけた。

（わたしに治癒祝福（ラファライト）が使えればいいのに……）

　自分の手から癒しの光がこぼれ、愛しい人の体から毒が消えてゆくのを、ペールネールは想像してみた。

（お願い、治って……！）

　ペールネールは固く目をつむり、祈るように念じた。

　ラファライトは使えるようにならなかったが、半時間ほどで、シュメールの胸の痛みはおさまった。

　ソファに横たわり、シュメールはしばらくのあいだ、ペールネールの夜色の瞳を見あげていた。

「……君の瞳から、夜の国の雨が降ってくる」

　そう言いながら、力なく腕を伸ばし、シュメールはペールネールの頬の雫を指でぬぐった。

「……なぜ、泣いてるの？」

「シュメールさまが心配だったから……」

「ごめん、心配かけたね。もう大丈夫」

　ゆっくりと半身だけ起きあがって、シュメールは笑顔を作った。

「ね、さっき買った置物、飾ろうよ」

　シュメールの言葉に、ペールネールはサッと立ちあがり、カバンのなかから小鳥の置物を取ってきた。

　あんず色の小鳥と、空色の小鳥――寝室の飾り棚に二匹を並べた。小鳥たちは体が丸っこくて、愛嬌があって、仲良くおしゃべりしているかのよう。心温まるその様子に、ふたりはやわらかな笑顔を取り戻した。

　シュメールはペールネールに腕をからめたまま、ふり返ってオンジャに尋ねた。

「堕天祝福（ルシライト）。初めて試してみたけど、効き目あったのかな？」

「大丈夫、ちゃんと効いてたぜ」

「じゃさ、常闇（とこやみ）の魔獣どもにルシライトを使えば、おとなしくなるんじゃない？」

「いや、ルシライトは、魔獣と極悪人には効かない」

「そうなんだ……。うまくいかないね……」

「それに、反動が大きい。体験してわかったろ？」

「うん。夜の国を取り戻すための知恵と力にならないかと思って、試してみたんだけど……やっぱり禁呪は禁呪だね。つらかった」

　先ほどまでの酷（ひど）い苦しみを思い出し、シュメールは肩をすくめた。

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　身を挺して『禁呪』を試したシュメール。

　夜の国を取り戻すための知恵と力は、まだ見つからない……

【今日の挿絵】

　小鳥の置物

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