夜のシュメール ～夜の国の王子は、夜鶯を熱愛する～

20 シュメール、新聞記事に驚く

　それから数日後――

　宿屋で新聞を見たシュメールは、ひっくり返りそうになった。

「え!?」

　見出しを読んだ途端、一気にアドレナリンが沸騰した。

　それは次のような記事だった。

【ダイアーナル国軍――国境付近で、夜の国の軍隊と対峙！】

【マルキネス将軍、夜の国の軍勢を追い払う!!】

　シュメールは、新聞にかぶりついた。

▼１３日未明、ダイアーナル王国軍・第四師団・北方部隊三万騎は、夜の国との国境付近にあるバルタザールの野において、ノクターナル国の魔獣の軍勢一万と対峙した。

　ノクターナル軍は、ダイアーナル軍の輝ける威容を見た途端、これを恐れて背走。

　ダイアーナル軍の先陣に立った司令官は、グラッドリー・マルキネス将軍（25）。

　マルキネス将軍は「われらが軍の鍛え込まれた精兵たちと、素晴らしき装備は、夜の国の敵どもを恐怖に突き落とすのに充分なものである」と、頼もしく語った。

　シュメールはこの記事を、オンジャにも読ませた。

「どういうことだろう……」

　オンジャは開口一番、「すっぱりさっぱり、間違いだらけの記事だな！」と叫んだ。「この記者は、ディスアスターの魔獣どもを、ノクターナルの軍隊だと勘違いしたんだろうさ」

「そういうことか……」

「俺っちが想像するに、魔獣どもは昼の国を攻められるかどうか、確かめに来たんだろう。そして国境を越えたところで、太陽光を嫌い、後退した」

「ふうむ……」

「ディスアスターの魔獣どもが、魔法が使えない人間の軍隊を恐れるわけがない。太陽光が問題だったってわけさ。太陽は魔獣どもを弱らせ、狂わせ、苦しめる。やつらにとって太陽が輝く土地は、毒気に満ちた、魅力のない土地ってことを痛感したんだろう」

「じゃ、ダイアーナルには攻めてこないんだね。……とりあえず、安心していいのかな？」

「いいと思うぜ」

　シュメールは安堵のため息をついて、新聞を置いた。

　　☪　⋆　⋆

（昼の人々は、夜の国をどう思ってるんだろう？）

　シュメールとペールネールは部屋を出て、新聞を食堂に返しがてら、さりげなくその場で人々の様子を観察した。

　食堂には、旅の商人や労働者たちが入れかわり立ちかわり出入りしていた。日焼けした人が多い。案の定、記事を見た人々は驚き、騒ぎはじめた。

「うちの軍隊、強いじゃないか！」

「軍に任せとけば、安心だ！」

「夜の国って、よく知らねぇけど、ほんとに魔獣が住んでたんだな」

「くわばらくわばら」

　昼の国の人々はみな、夜の国を、魔物が棲む「人外魔境」だと思っている。

「安心しろ。やつらはこっちにゃ、出てこねぇよ。そんなこたぁ、長い歴史のなかでも一度だってない」

「そうなのか」

「ああ。それに、こっちからむこうに行くこともねぇしな」

「なんで？」

「だってあっちにゃ、太陽がないんだぜ。あるのは、闇と影だけよ。恐ろしい」

「太陽のない土地に暮らせなんて言われたら、ふるえあがっちまうぜ！」

「まったくだ」

　一生涯、夜を知らずに暮らし、体に影がない昼の国の人々は、闇と影とを極度に恐れている。夜の国に踏み入ろうとは、けして考えない。

（……ということは、ダイアーナルがノクターナルに攻め込むことはないってことか……）

　と、シュメールは考えた。

　食堂の隅で、また、別の事情通が話しはじめた。

「三万とか一万とか書いてあるけど、大本営（だいほんえい）発表だな。そんな数がいるはずねぇ」

「？　どういうことさ」

「『国軍・三万騎』って書いとけば、それだけで恐れて、国内に反抗するものがいなくなる。『抑止力（よくしりょく）』ってやつさ」

「それを言うなら、『魔獣一万』のほうだって、いなかったかもしれねぇぜ」

「ありうるな！　軍事費拡充のための、でっちあげ記事かもしれねぇ」

　事情通たちは高々と自説を述べ立て、わいわいと騒ぎ合っている。興味を失ったシュメールは、ペールネールとうなずきあうと、部屋に戻った。

　　☪　⋆　⋆

　部屋に入るや、シュメールはドアを固く閉ざした。

「ペールネール」

「？」

　いつもと違う雰囲気を敏に感じて、ペールネールは、じっとパートナーの顔に視線をそそいだ。

「次に僕らがウグイス亭に泊まる時は、特別な時だ」

「特別な時……？」

「うん。その時ぼくらは、ノクターナルを取り戻すための知恵と力を手に入れているだろう。そしてウグイス亭に泊まって、朝目覚めたら、ふたりでまた夜の国に向けて出発するんだ。……その時こそ、僕は必ず、ダルクフォースを倒す」

　炎を胸のうちに燃え立たせ、シュメールは固く拳を握りしめた。

　ペールネールは息を飲み、真顔でうなずいた。

　ふたりの眼前に未来の映像があざやかに浮かびあがり、ふたつの心臓がドキドキと高鳴った。　

「必ず、ウグイス亭に戻って来よう」

「はい！」

　たったふたりきりの、夜の国人（くにびと）……シュメールとペールネールは互いの手を握りしめ、決意の瞳を見合わせた。

　ペールネールは心のなかで思った。

（そのとき、わたしはもっと強くなって、もっと賢くなって、シュメールさまを助けることができているかなぁ……）

　ふいにペールネールの胸に、ひとつの大きな課題が浮かびあがってきた。

（そうだ！　ディープキス！）

　すっかり忘れていた！　次に夜の国に帰ってエレンに会う前に、なんとしてもその課題だけはクリアしておきたい。

　ふいにシュメールが目の前で、

「よし、やるぞ！」

　と、叫んだので、ペールネールはびっくりして飛びあがった。

「え!?　今ですか!?　……ま、まだちょっと、心の準備が……」

　ペールネールの悲鳴のような叫びに、逆にシュメールのほうがびっくりしてしまった。

「え？　あ、今じゃなくて、次にウグイス亭に戻る時まで、色々とがんばろうって話だけど……」

（あ、キスの話じゃなかった……）

　ペールネールは恥ずかしさで背骨が煮えそうになった。

「ペールネール、なんで真っ赤になってんの？」

「いえいえいえいえ、色々と考えすぎちゃいまして……」

「そうだよね。あんな記事読んだら、考えすぎて、興奮しちゃうよね」

「は、はい……」

　シュメールはうまく誤解してくれた。

「今日はもう寝よっか」

　カーテンを厚く閉ざして、ふたりはそれぞれのベッドに横たわった。

「おやすみ、ペールネール」

「おやすみなさい、シュメールさま……」

　熱く火照る体を横たえて、ふたりは夢の翼に心をゆだねた。

　『第二章・昼の国』FIN

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　次回より、『インターミッション　～　夜のリンネ』に入ります。

　物語は一旦、夜の国に戻ります。