夜のシュメール ～夜の国の王子は、夜鶯を熱愛する～

インターミッション The Intermission

インターミッション ～ 夜のリンネ１

　夜の国――

　とある廃墟の村に、月が煌々と輝いている。

　そこはかつて、人間たちが住む、地上の楽園だった。気候はおだやかで暖かく、田畑の実りは豊かだった。

　今、幼い少年が、恐ろしい闇のなかを必死に走っていた。その腕には、うさぎのぬいぐるみを抱えている。

　行く手を塞ぐように、突然、闇のなかから黒装束の小人たちが現れた！

「ハッハーーーッ！　逃げられると思ってんのか！」

「狩りだ！　狩りだ！」

　黒い小人たちは野蛮な雄たけびをあげながら、じりじりと少年を廃屋に追い詰めてゆく。

「た、たすけて……」

「助けてなんかやるもんかよ！」

　小人たちが投げ槍をふりあげた、その瞬間――

　闇のなかに白刃がひらめき、黒小人たちは次々と倒れていった。

　ふるえながら少年が顔をあげると、まぶしい月光を背負って、一人の戦士が立っていた。

「大丈夫か、坊主（ぼうず）」

　男は剣を鞘（さや）に収めた。背は低いが、体はがっちり鍛えられている。太い黒眉、若い精力的な顔。ノクターナル騎士、半小人のジャックだ。

　少年は、ふるえる声で言った。

「ぼく……妹が大切にしてたうさぎの人形を取りに来たんだ……避難した時に置いてきちゃって……妹はずっと泣いてるから、元気づけてやろうと思って……」

　ジャックは笑って、少年の頭を手のひらで包み込んだ。

「そうか、でも危険だから、この村に戻ってきちゃいけねぇ」

「うん」

　少年はうなずいて、涙をふいた。

「隊長！」

　ノクターナルの兵たちが、ジャックに注意をうながした。みんな殺気立っている。

　村道の先から、魔獣の集団が押し寄せてくる。

「ちぃ！　もう来やがった！」

　部下の一人に少年を預け、急いで避難させると、ジャックはふたたび剣を引き抜いた。

　すると突然、

「うわーーーーーッ！」

　前方を守っていたノクターナルの兵たちが叫び、空中に吹っ飛ばされた。

　地面が急激に盛りあがり、そこから爆発するように躍り出て来たのは、巨大なミミズ型の魔獣・サンドワームだ！

「退避！　退避――！」

　ジャックが必死の形相で叫ぶ。

「ヒーッヒッヒッ、貴様らのヒンジャクな戦闘力で、我らの攻撃が止められるかよぅ！」

　サンドワームの後方に、小人の兵団がいる。魔法でサンドワームを操っているのだ。彼らは『黒小人』と呼ばれる、常闇（とこやみ）の領域に住む小人だ。ディスアスター軍に加わっている。

　その兵団の中央で、黒小人の王・ニトログリムが、ねじけた顔、ひねくれた唇で、ダミ声をふるわせた。

「千年以上も昔……われらはこの《夜の国》に生まれた。しかし激しい戦いによって、この地を追放され、常闇の領域に追い出されたのだ。――今こそ、この土地を奪還するのだ！」

「おぉぉぉう！」

　黒小人たちは鞭をふりあげ、サンドワームを突進させてきた。

　ジャックは剣を身構えた。

「ちぃっ、こんなデケェ敵、どうすれば！？」

　サンドワームの全長は十メートル以上あり、胴回りはまるで、巨大な柱だ。

　……ふいに、何もないところから、ざっくばらんな少女の声が響いてきた。

「ジャック、アタイを使うときが来たよ！」

　二本の牙を光らせながら、ソウルイーターの黒い妖精が元気に現れた。肌は蒼ざめるように白いが、髪も瞳も、服も羽根も、黒色だ。

「ナルサスは東のローリンダ川の会戦で、大金星（だいきんぼし）をあげたんでしょ？　アタイ、あの『腐れピンク』には、絶対負けたくない！　アタイらも大金星あげようよーーっ」

「俺だって、ナルサスに負けたくねぇけど……」

「じゃ、早く、早く！」

　黒い妖精はジャックの腕をつかみ、激しくゆさぶったが、ジャックはぜんぜん乗り気ではない。

（うーむ、どうしよっかな……。こいつに生命力吸われんの、つらいんだよね……）

　だから、背中にしょったソウルイーターとは別に、腰に差したブロードソード（大剣）を抜いている。

「ジャック、最近あんたがアタイで抜いてくれないから、アタイ淋しくって淋しくって……」

「『アタイで』じゃなくて、『アタイを』だろ！？　部下たち（と読者様）が誤解すんじゃねぇか！」

　ジャックはブロードソードをふりあげると、サンドワームの胴体にまともに打ちかかった。

　パッキーン！

　剣は途中でポキリと折れて、弾け飛んだ。

「だぁーっ、硬（かって）ぇ！」

　サンドワームの外皮は、硬い外殻に覆われているのだ。ソウルイーターの妖精がケッケッケと愉快そうに笑うのを見て、ジャックはピンときた。

「てんめぇ！　剣になんかしやがったか？」

「え!?　してないってば！」

　ソウルイーターはあわてて首をふった。

　……と言いつつも……実はソウルイーターの妖精は、ジャックの見ていないスキに、ガジガジガジガジ……ブロードソードを弱らせるため、同じ箇所に噛みついて弱らせていたのだ。まさに魔剣である。ジャックが敵のほうを向いたスキに、ソウルイーターは、べぇっと舌を出した。

「しょうがねぇ、おまえを抜いてやる！」

　ついにジャックは、背中のソウルイーターを抜き放った。

「きゃー！　嬉しい！　思いっきり突っ込んで！」

　と、黒い妖精少女が、目をキラキラと輝かせながら叫ぶ。

「……だっから、みんなが誤解するっつーの！　まぎらわしい発言すんな！」

「えへ！」

「ん？　『突っ込む』？　どうすんだ!?」

「サンドワームの口のなかに、アタイを突っ込むの！　アタイが内部から喰い荒らしてやる！」

「たのむぜ！」

　ジャックはサンドワームに走り寄ると、飛びあがり、黒剣を突き出した。

「うりゃぁぁぁ！　貪魔双顎剣（テラサゴニ）！」

　ガイィィィィィン！

　衝撃を受けたサンドワームは、身もだえし、口を大きくひらいた。

「……からの……逝（い）って来い！　ソウルイーター！」

　瘴気を吐き出す真っ黒な口内に、ジャックはソウルイーターを投げ込んだ！

　ソウルイーターの剣身が、ぱっくりとふたつに裂ける。びっしりと牙の並んだ顎を大きくひらいた魔剣が、サンドワームの体内をあっというまに食い散らしてゆく。

「ぎゃはははは！　激しいの大好きーー！」

　震動に激しくふるえる鞘（さや）の上に腰かけて、黒い妖精は笑い叫びながら、剣を自在に操縦した。

　サンドワームは内部からどんどん喰いむしられ、じたばたと苦しげに、壮絶な身悶えをはじめた。その姿はまるで、のたうちまわる大樹だ。魔法で操っていた黒小人たちも、サンドワームの暴走を止められない。

「ぐわーっ」

「ぎゃーーーッ」

　黒小人たちが次々と巻き込まれ、サンドワームの下敷きになってゆく。

「逃げろ！　逃げろ！」

　ニトログリム王の叫びとともに、敵軍はみな撤退していった。

　動かなくなったサンドワームの体内から、ソウルイーターが緑色の体液をふり乱しながら飛び出してきた。

「うわーー、汚ぇ……」

　ジャックは柄（つか）を握り、鼻をしかめながら、臓物まみれの剣をしげしげと眺めた。

「へっへーっ、アタイの責め技、どう？　気に入ってくれた？」

「ああ、悪くねぇ……」

　言い終わりもしないうちに、黒い妖精はサッと胸元をよぎり、かぷっと、ジャックの首にかじりついた。

「ジャックエキス補充しなきゃ！」

　言いながら、上機嫌でちゅーちゅーと生命力を吸いはじめる。

「あふっ」

　思わず声が出てしまう、ジャック。

（くぅ、これさえなけりゃな……）

　ジャックはめまいに襲われながら、ため息をつき、肩をすくめた。

　東部戦線――

「くしゅっっ」

　ピンク色のフェアリーのロージアが、両手を口に当て、お上品にくしゃみをした。

「む、どうした、ロージア？　風邪か？」

　ナルサスが美声で尋ねる。

「誰かはんが、あてのウワサしてはる。きっと、うちとこの兵隊はんたちやわぁ。あて、うちの軍のアイドルやさかいに」

　えっへんと、ロージアは小さな胸をそらし、自慢げに腰に手を当てた。

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　残念！　ウワサの主は、黒い妖精でした笑　ケッケッケ

　少年の命を救い、黒小人の兵団を追い払った、ジャック＆ソウルイーター！

　相性はバッチリ！？

　ジャック「……んなこた、ねーよ！」←吸われすぎて真っ青