夜のシュメール

９ ウマール少年との出会い

　空は青々と晴れわたり、心地よい風が吹いている。

「なあ、オンジャ」

　と、木陰（こかげ）に座ったシュメールは、首もとの宝石に語りかけた。

「なんだ？」

「ダルクフォース軍が、さらに南へ侵攻して、この昼の国に攻めてくる可能性ってあるのかな？」

「おお？」

「昨日さ、ウルフルとかいう、三獣士？　に襲われて、そんな可能性もあるのかな……なんて……」

「いや、すっぱりきっぱり、ないね」

「……なんで、言い切れる？」

「常闇（とこやみ）の魔獣どもは、太陽の光が苦手だからな。やつらは太陽の光に当たったら、動けなくなるか、力が弱って、気が狂っちまうかもしれない。本能的に太陽の光を受けつけないんだ」

「そうなんだ。……あ、だから、昨日のやつらも弱かったのかな……」

「そうかもな。ダルクフォースが攻めてくるとしたら、国境付近の《薄明の領域》までさ。昼の国には出てこられないし、出たいとも思わないだろう」

「そっか……」

　シュメールは、ホッと安心のため息をついた。

　少し離れた木陰では……こちらでも重大な会議が行なわれていた。ペールネールが宝石のなかのブリジットと話し合っている。

「ブリジット、シュメールさまとキスしないで」

　シュメールとブリジットがキスをした時、ペールネールの胸が、チクッと痛んだのだ。

『キスは特別なことだから、僕以外の人としちゃ、だめだよ』

　以前シュメールにそう言われたのを、ペールネールはしっかり覚えていた。

　……シュメールさまだって、他の人としないでほしい……

　するとブリジットは、持ち前の、奔放（ほんぽう）な声をあげた。

「えー！？　だって、あたいとあんたは同じなんだよ！？　あたいはあんたと一心同体の影なんだから……。あんたが好きな物は、あたいの好きな物だし、あんたが好きな人は、あたいの好きな人なの！」

「そ、そうかもしれないけど……でも……」

　ペールネールは困って、どうしていいかわからない顔で、不満げに目をそらした。

　ブリジットは、ふぅと、ため息をついた。

「わかったよ、ペルちゃん！　あんたが嫌なら、もうしないよ」

「……う、うん……」

　ブリジットが譲って、どうにか話はまとまった。

　　☪　⋆　⋆

　シュメールとペールネールは、ふたたび歩きはじめた。

　やがて、ダイアーナル王国の隣国の、タスニア小国からつながる街道を見つけた。

　一口に《昼の国》といっても、たくさんの国がある。ダイアーナルはそのなかでも最も大きく、強盛な王国だ。

　両側にヤナギの木が植えられている街道の左右には、のどやかな農地が広がっていた。

　この道のおかげで歩くのは楽になったが、人の姿もちらほらと見かけるようになって、にわかに緊張感が高まった。もちろんオンジャもブリジットも、じっと息を詰め、しっかり沈黙を守っている。

　畑で農作業をしている人々の顔を、シュメールはさりげなく、遠目でのぞき見た。影がなく、白くぼやけた感じがする。

「それにしても、太陽って、こんなにすごいんだね……暑い……」

「顔の上にのしかかってくるみたいです……」

　汗だくの顔を、ふたりは見合わせた。

　やがて、広い川に出た。船着場があって、木のはしけが見えた。

「兄さんたち、向こう岸へ行くのかい？　おいらが渡してやるよ！」

　舟のなかにいた少年が、目ざとくシュメールたちに声をかけた。

「兄さんたち、タスニア小国の人かい？」

「うん、そうだよ……」

　少し戸惑いながら、シュメールはウソをついた。……それから、ごまかすようにして、少年に尋ねた。

「ダイアーナル王国は、川のあっち側かい？」

　金色の髪を弾ませて、少年はうなずいた。

「まあ、ここも一応、ダイアーナルなんだけどね。田舎（いなか）の端っこの端っこだけど。このナール川を渡れば、首都のプラチナの都につづく街道があるよ」

「じゃ、お願いするよ」

「オッケー！」

　言葉が問題なく通じることがわかって、シュメールはホッとした。

（そういえば、オンジャが言ってたっけ……はるか昔、《昼の国》の人間と《夜の国》の人間は一緒に暮らしてたって……）

　明るいクリーム色のシャツに、膝丈のズボンをはいたその少年は、シュメールに元気な青い目を向けた。

「おいら、ウマールってんだ。川の渡し守（もり）で、向こう岸に宿屋も経営してるんだぜ！」

「よろしく、ウマール。僕はシュメール」

「シュメールとウマールか！　なんだか似た名前で、気が合いそうだね！」

　少年はそう言うと、人なつこい顔で笑った。背が低くて、童顔で、どんぐり眼（まなこ）で、団子（だんご）鼻だ。

「君、いくつ？」とシュメールは尋ねた。

「十四。あんたは？」

「十六」

「おいらのほうが子供だからって、舐（な）めないでおくれよ」

「もちろん！」

「お代は持ってる？」

　シュメールはザックのなかから小さな袋を取り出すと、そのなかからダイヤモンドを一粒つまみあげた。

「これでいいかな？」

　途端にウマールは顔色を変え、豆が爆（は）ぜるように飛びあがった。

「ちょ、ちょい待ち！　コインないの？　銅銭とか……」

「うん、これしかないんだ……」

　あちゃー、と、ウマールは手のひらをおでこに当てた。

「よし、じゃ、向こう岸に着いたら、おいらが両替商のとこ、連れてってやるよ」

「これじゃ、ダメなのかい？」

「冗談言っちゃいけない！　そういう宝石は隠しといて、やたらめったら人に見せちゃいけないよ。宝石を見て、悪いことを考えるやつらもいるからね」

「悪いこと？」

「ブスリ！」と、ウーマルは右手の拳で、やわらかくシュメールの鳩尾（みぞおち）を突いた。

「兄さんを殺して、宝石を奪い取ろうとするやつらだって、この国にはいるんだぜ」

「そういうことか……」

　ウーマルは利発な目をきらめかせた。

「ま、とにかく舟に乗んなよ。そっちの美人のお姉さんは、カノジョ？」

「うん」

「ふうん、やるね！」

　けっけっけ、とウマールはいやらしく笑って、シュメールの腹を、肘で小突いた。

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　次回、川を渡って、ウマールの村へ――

（どこかで見たことがあるキャラだな……と思ってくれた読者様、正解！

　ウマールは鶯丸の転生……という裏設定です。

　そんな鶯丸の活躍は、こちら……

『ウグイスは、花の言葉を語るらん』

https://kakuyomu.jp/works/16817330668843689161

）

【今日の挿絵】

オンジャ、草原にて

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093088264133065