夜のシュメール

８ 紅の牙《剣王》ウルフル

　急に、がら空きになった背中に、狼男ウルフルは寒風を感じた。あわてて後ろをふり返った時には、すでに遅かった！

　ドスドスドスッ

　ペールネールの第二撃――羽根ナイフの連射が、ウルフルの背中にも突き刺さった。

「ギッエーーーーッ」

　自称・ディスアスター最強の刺客は、ワイバーンの背中から転げ落ちると……地面に頭を打ちつけて、悶絶した……。

　だが、まだワイバーンが暴れまわっている。

　落下したウルフルには目もくれず、シュメールは剣をふり回しながら、叫んだ。

「このワイバーン、やっかいだ！　オンジャ、どうすればいい？」

「すっぱりさっぱり、作戦変更だ！　戦うのをやめっべ！　やつの頭に手をかざして、神聖治癒（ラファライト）を当てろ」

「どういうこと？」

「あの三匹の誰かに、ワイバーンは呪縛され、コントロールされてる。そうでなきゃ操れない。ラファライトで魔力を浄化し、呪縛を断つ」

「なるほど――フォルメ・リング！」

　剣を指輪に戻す。襲いかかって来たワイバーンの牙を、ひらりと避（よ）けたシュメールだったが、なかなか思うように近づけない。

「オンジャ、どうすれば……」

「ブリジットとペールネールが来る！」

　空中で華麗に旋回したペールネールが、あっという間に近づいてきた。ペールネールの腰のあたりから伸びた、影の鳥の大きな脚が、シュメールの肩をがっちり掴む。ふたりは空に舞いあがった。

「前に空を飛んで遊んだのが、いい練習になったね！」

　とシュメール。

　空中でワイバーンの追撃を交わし、うしろから、敵の頭に近づいた。

　シュメールの詠唱とともに、その両手が神秘的な緑色の光につつまれてゆく――

「ペールネール、行くよ！」

「はい！」

　ペールネールは急降下した。

「ワイバーン、君に祝福を――」

　シュメールが飛竜の頭に取りついた。

「――神聖治癒（ラファライト）！」

　両手から、魔法の光が弾けた。　

　ワイバーンはもどかしげに大きく首をふって、シュメールをふり落とそうとした。何度も首をふりつづけたので、ついにシュメールたちは吹っ飛ばされた。ペールネールは全力で翼をふるって風を叩き、ワイバーンから離脱した。

「どうだ？」

　ふり返った時にはもう、ワイバーンの動きは止まっていた。地面に降り立った飛竜は、われに返ったように左右を見まわし……それから、一度、二度、その場で大きく翼を羽ばたかせると、次の瞬間――北の空を目指して、飛び去っていった。

　青空に吸い込まれるように、ワイバーンが小さくなっていく。

「行っちゃった……」

　ペールネールは降下し、シュメールを地面におろした。

　オンジャが言った。

「作戦どおりだ。神聖治癒（ラファライト）で呪縛がリセットされたのさ。ワイバーンは『太陽忌避』と『帰巣本能』によって、常闇（とこやみ）の領域めざして帰ってった」

「ふうん」

「……ついでに俺っちの魔法で、ワイバーンの《魂の真名》もリセットしといたから、今までの名前は消えて、自動的に別の名前に置き換わったはず。呼び戻すこともできない」

「すごい！　やっぱり君は賢いね、オンジャ！　名軍師（めいぐんし）！」

「ヘヘーッ、すっかりちゃっかり、褒められちまった！」

　浮かれながら宝石から出てきたオンジャは、みんなが見ている前で、変なダンスを踊りはじめた。

　――この時、狼男ウルフルが、短い気絶から覚めた。

「ぬう……」

　立ちあがったウルフルは、腰から二本の剣を抜き、目にも止まらぬ速さでふり回した。素晴らしい剣舞だ！　……《剣王》の名は、ダテではない。

「おお……」

　その芸術的なまでのスピードに、シュメールは生唾（なまつば）を飲み込んだ。

（こいつ……スゴイぞ）

　……でも、なんだろう？　シュメールは冷静に相手を見つめた。

（ダルクフォースほどの圧力を感じない）

　《黒薔薇の間》で魔皇帝とわたりあった……あの命がけの修羅場を経験したシュメールには、余裕と落ち着きがあった。

（見た事もないスゴ技だけど――充分、戦えそうだ！）

　その耳元で、オンジャが囁く。

「俺っちが盾になって、剣を防ぐから安心しろ」

「頼む」

　《生きた影》は斬られても痛みを感じないし、すぐに元に戻る。だから戦闘時には、心強い盾になる。

　シュメールは気合を入れ、剣の柄を握りなおした。

　じりじりと、相手との間合いを詰めてゆく。

　ウルフルの眼にも、青白い炎が燃えている。暗紅色の二本の牙が、どろんとした凶々（まがまが）しい光を放ち、

　そして……

　戦機が訪れた！

「ええいっ！」

「うりゃぁ！」

　勝負は一瞬だった――

　気づいた時には、ウルフルの二本の剣は弾き飛ばされ、背後の地面に突き刺さっていた。

　シュメールは創星剣（スタークリエーター）の切っ先を、ウルフルの鼻先に突きつけた。

「まだやるか！」

「うぅ……」

　ウルフルは悲嘆の唸（うな）りをあげた。……嗚呼（ああ）！　残念無念な《剣王》ウルフル！

　彼の得意技は、剣を高速でふりまわすこと……ただそれだけだった！　その高速のハッタリ技が通用しなかった時点で、残念――ウルフルの負けは決まったようなものだった。ちなみに《剣王》という尊称は、もちろん自称だ。

　そして彼は……

　……すぐさま逃げることにした。

　ウルフルは全速力で後方に走り、バティスタ、ブータを助け起こすと、シュメールに向かって叫んだ。

「今日は、たまたまだ！　たまたま俺たちの調子が悪かっただけよ。シュメール、必ず貴様の細首、叩き落としてくれる。覚悟してやがれ！　俺様はディスアスター最強の刺客、ウルフル！　悔しかったら、追っかけてきてみやがれーっっ！！　げへへっ！」

　ウルフルは尻尾のある尻をシュメールに向け、ぺんぺん叩いてバカにした。バティスタとブータも真似をして、尻を並べて、ぺんぺん叩く。

「影羽刀（エペリム）――」

　ペールネールが静かに、羽根ナイフを三本飛ばした。

ブスッ！

ザスッ！

ドスッ！

　みっつの尻に、三本の羽が正確に突き立った。

「「「ギッエーーーーッ！！」」」

　ほぼ同時に叫んだ三匹は、痛みに三メートルばかり飛びあがると、ひとかたまりの団子になって飛んで逃げた。

「あれがディスアスター軍……最強の刺客……？」

　あきれる思いでつぶやきながら、シュメールは剣を指輪に戻した。

　空から降りてきたペールネールを、シュメールは抱き寄せた。

「すごいよ、ペールネール！　むちゃくちゃ強かった！」

「えへへ、ブリジットとたくさん練習したのです」

「ペールネール、ありがとう！」

　シュメールが唇に軽くキスすると、ペールネールの頬が薔薇色に染まった。

「あー！　あたいもー！」

　と、ブリジットが宝石の中から顔を出す。

「わっ……」

　と、のけぞるシュメールに、ブリジットは顔を近づけ、ちゅーっと唇を奪ってから、宝石のなかに戻っていった。

「あはは、キスされちゃった。ブリジットって、けっこうイタズラ者だよね」

「そうかも……」

　と、ペールネールは何とも言えない、複雑な顔をしている。

「ブリジット、ありがとう！　オンジャ、ありがとう！」

　シュメールは影のふたりにもお礼を言った。

「はいはい」と、オンジャ。

「どういたしまして～」と、ブリジット。

　こうしてあっけなく、三獣士は破れ去った。

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　最強の（？）刺客を撃退した、シュメールたち！

　次回はいよいよ、昼の国の人間がいる場所に――

【今日の挿絵】

ワイバーンと闘う、シュメール王子

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093088198429685