夜のシュメール

７ 刺客襲来

　《昼の国》――

　太陽の沈まぬこの国にも、時間はある。

　東から南へ昇った太陽が、夕方には西の空を赤く染める。夕陽が沈まんとするその時、東の空に第二の太陽が昇ってくる。『ザルツ』と『シュクル』……塩（ザルツ）と砂糖（シュクル）……そう名づけられたふたつの太陽が、かわるがわる交代して、永遠の昼を紡（つむ）いでいる。

「――昔はな、人間はぜんぶ、この昼の国で混ざり合って暮らしてたんだぜ」

　と、オンジャが宝石のなかから教えてくれた。

　初めて聞く話に、シュメールは驚きの声をあげた。

「え？　夜の国には人間はいなかったってこと？」

「そうさ。人間はみんな、昼の国に住んでた。……だけど影のない人間たちは、影がある人間を恐れて、差別し、迫害し、夜の国に追いやったんだ」

「迫害！？」

「ああ。影のない人間たちは、自分たちこそ《真の人間》だという優越感に満たされてた。その優越感の裏側に、影のある人間への恐怖があったのさ。恐怖に突き動かされて、迫害せずにはいられなかったんだな」

「……ひどい……」

「しかたなく、影のある人間たちはみんな夜の国へ逃げて、そこで小人たちに受け入れられて、今の夜の国が出来あがったんだ」

「それって、いったいどれくらい昔のこと？」

「千年以上、昔さ……」

　そんなふうにオンジャは、いろいろなことを教えてくれた。

　旅をつづけながらも、シュメールは剣のトレーニングを欠かさなかった。

　シュメールが体を動かしているあいだ、ペールネールはブリジットに攻撃魔法の使い方を教えてもらった。その成果を発揮する時は、すぐにやってきた。

　　☪　⋆　⋆

　シュメールたちの頭上に、突如、巨大な翼の音が近づいてきた。それは全長十メートルもある、翼あるドラゴン――ワイバーンだった！

　その背中には、手綱（たづな）を握って、三匹の魔獣が乗っていた。

　先頭に座っているのは、頭が狼、体が人間――紅（くれない）の牙、《剣王》ウルフル。

　その後ろに、豚に似た顔の巨体のオーク――《怪力王》ブータ。

　さらにその後ろには、頭が蝙蝠（こうもり）、腕は黒い翼、体は人間――《ねむらずの魔道師》バティスタ。

　いずれも凶悪な顔つき……鼻も口も歪（ゆが）みねじれて、影が深く、悪どい顔つきをしている。

　先頭のウルフルが、シュメールにむかって叫んだ。

「ゲヘヘッ、俺たちはディスアスター最強の刺客！　ウルフル、ブータ、バティスタ……最強の三獣士よ！　亡国の王子シュメール、貴様を血祭りにあげにやってきた！」

　ワイバーンの翼が起こす凄まじい風圧で、草や土埃（つちぼこり）が舞いあがり、シュメールもペールネールも、思わず両腕で頭をかばった。

　両腕のすきまから目を細め、シュメールは注意ぶかく敵を観察した。『敵をよく観察せよ』とは、師ボルカヌスの教えだ。

　三獣士の体にも、ワイバーンの体にも、黒い影が見えた。

「オンジャ、あいつらの影は？」

「大丈夫だ！　あいつらの影は、生きてない」

　オンジャやブリジットのような《生きた影》ではなく、本体に応じて動く、《ただの影》ということだ。

「常闇の魔獣には、《生きた影》はできない」

「……なら安心だ！　フォルメ・ソード！」

　シュメールの右手に、黄金の剣（スタークリエーター）が現れた。ワイバーンは大きな翼で風をかきまわしながら、上空からシュメールに襲いかかった。

　その一方で、ワイバーンの背中から、コウモリ男バティスタが飛びあがった。翼にある爪で、三日月刀を握っている。

　ペールネールは毅然（きぜん）とした顔で翼をはためかせ、勇敢にも、空中でバティスタの前に立ちふさがった。

「ふぇっふぇ～、とんでもない美少女が出てきやがった！　痛い目にあいたくなかったら、すっこんでな！」

　バティスタの顔は、黒い蝙蝠（こうもり）そのもの。つぶれた豚鼻の醜い顔に、薄ら笑いを浮かべている。ペールネールとバティスタの対決は、まるで天使と悪魔の闘いだ。

「俺の名はバティスタ。お前の名は？」

「ペールネール……」

　答えなくてもいいのに、ペールネールはまじめに答えてしまった。

「敵に名前を教えなーい！」

　と、あわててブリジットが宝石のなかから注意した。

「ごめんなさい！」

　ペールネールもあわてて背筋を伸ばす。

　やれやれ、とブリジットはため息をつくと、落ち着いた声で指示を飛ばした。

「じゃ、気を取り直して、まず羽根ひとつから、やってみよっか」

「はい。影羽刀（エペリム）――」

　呪文を唱えるなり、しゅん、と、ペールネールの頭の横に、羽根の形をした影のナイフが現れた。この黒い羽根型のナイフは、ブリジットの魔法が造り出した、実体のナイフだ。ペールネールの意志とブリジットのコントロールで、思いどおりに飛ばすことができる。

「じゃ、やってみるね！」

　ペールネールはバティスタの頭に狙いを定めると、右手をふりあげ、ゆっくりとナイフを投げる仕草をした。

「えい！」

　シュウッ――！

　羽根ナイフは風を切って飛んでゆき――あっというまにバティスタの眉間（みけん）に突き刺さった。

「ぐぇぇ！？　なんか刺さったァ？」

　寄り目になったバティスタ……その眉間から、ぴゅっと青い血が噴き出した。そして、木の葉が舞い散るように落下――地面にバウンドして、気絶してしまった。

（よ、弱い――？）

　あっけなく勝ってしまったので、ペールネールは驚いた。

「よし、上出来！」

　ブリジットの上機嫌の声が聞こえた。

「……次、連射攻撃、行こうか！　あのワイバーンに後ろから近づいて、背中に乗ってるやつらを撃ち落す」

「はい！」

　ペールネールも気分が乗ってきた。

　ワイバーンはシュメールを相手に、牙の並んだ凶悪な口で噛みつこうとしている。その攻撃を避（よ）けても、ウロコのぎっしりと生えた強靭な脚でつかみかかってくる。

　ワイバーンの背中には手綱を握って、ウルフルとブータが乗っている。ペールネールは空中を飛んで、そっと後ろから近づいた。

「影羽連弾（エペリム・プリー）――！」

　呪文とともに、さっと右腕を前へふりおろした。たくさんの羽根ナイフが連なって飛んで行き、

　ドスドスドスッ

　ブータの大きな背中に次々と突き刺さった。……ブータは無言のまま、ワイバーンの背中から転がり落ちていった！

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　ペールネール、強い！

　　――あれ？　それとも、三銃士が弱い!?

【今日の挿絵】

ペールネールさん、絶好調！

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093088150608678