夜のシュメール

６ 暗殺指令

　旧アル・ポラリス城――今は改名して、ディスアスター城。

　城の庭では、酔っ払った雑兵たちのケンカが絶えなかった。この夜も、オークどうしが激昂（げっこう）して殴り合っていた。

　そんなところへ――

「つまんねえケンカは、やめやがれ！」

　と、一人、ガタイのいい男が現れた。筋肉質の大きな体……しかし頭から上は、恐ろしい狼だ。口から飛び出した、紅（あか）い、長い、二本の牙。肩からボロボロのマントを羽織り、右手には火酒の壺。

　狼男は酒をぐびぐびあおると、壺を投げ捨て、口元のよだれを拭（ぬぐ）った。

「俺は紅（くれない）の牙、《剣王》ウルフル！」

　そう言った次の瞬間、腰から二本の剣を引き抜き、空中で素早くふりまわした。ぶんぶんと風がうなり、刃が月光を反射して、鋭い光を飛び散らせる。

　この超絶な剣さばきに、雑兵たちはみな驚き、口をぽかんとあけて、ケンカをやめてしまった。

「すげぇぇぇ！　あの重たい剣を、まるで布キレのようにふりまわしやがる！！」

　たちまち絶賛の声が飛び交った。

　ところが、ケンカ見物（けんぶつ）を楽しんでいたオーガーのひとりは、狼男のでしゃばりが気に食わなかったようだ。

「紅（くれない）！　てめぇ！　すっ込んでやがれ」

　言われたウルフルは恐れも見せず、片方の眉を高々とあげて、オーガーをにらみつけた。

「あぁ？　オレ様とやろうってのか？」

　魔獣たちの目のあいだに火花が散った。オーガーは醜い唇をゆがめ、にやりと笑った。

「ちょうどいい！　紅、てめぇのその汚らしい赤い牙、へし折ってくれるわ！」

　身長三メートルのオーガーが、たちまち殴りかかってきた。

　するとその時――

　ウルフルの横から、サッと大きなオークが現れて、オーガーの鳩尾（みぞおち）にタックルを食らわせた！　そしてオーガーの巨大な体を、いとも簡単に投げ飛ばしてしまったのである。

　オーガーの体は城壁に激しく叩きつけられ、そのまま崩れこみ、気を失った。

　オークのほうは、

「ブォォォォォ！」

　と叫ぶと、天に拳をふりあげ、激しく胸を叩き、おのれの力を誇示した。

　この怪力オークの名は、『ブータ』。……ウルフルの弟分で、オーク一の腕力の持ち主だ。鉄の玉をくっつけ合わせたような醜い顔に、てらてらとした脂（あぶら）が光っている。

　ウルフルは、ぺっと唾を吐き捨てた。

「けっ、つまらねぇ。俺が出る幕もなかったようだな」

　素早い仕草で、二本の剣を鞘に収めた。

　その時――

「お前が、紅の牙、ウルフルか！」

　と、天の一角から、鋭い女の声が降ってきた。ザワンザワンと巨大な翼のはばたきが聞こえ、月光を浴びながら庭の中央に舞い降りてきたのは、《猛禽（もうきん）の魔女》ダルコネーザだった。

　ディス・アスター一（いち）の、美人である。金髪碧眼。高い背丈、長すぎる脚、美しいプロポーション。大きな胸の谷間をあらわにした黒のワンピース。フードのついた長いコートを羽織っている。

　吊りあがった鋭い目、高い鼻、裂けそうに大きな唇。一見、華やかで美しい顔をしているが、笑ったり怒ったりして表情が動いた時には、化け物じみて見える。

（幹部！）

　ウルフルはすぐに、ダルコネーザの前に膝をついた。

「いかにも！　紅の牙、剣王ウルフルにございます」

　ダルコネーザは、やや偉ぶった感じに顎をあげながら、興味深そうにウルフルの全身を眺め回した。

「なかなかに素晴らしい剣の舞いじゃった！　その怪力オークは子分か？」

「はっ、弟分の、《怪力王》ブータでございます」

　ダルコネーザはうなずいた。

「よし！　お前たちに指令を与える！　ノクターナルの王子シュメールが、南へ逃げたとの目撃情報が入った。おそらくは昼の国へ逃れるつもりであろう。お前はシュメールを追い、始末せよ。首を持ち帰れ！」

「ハァッ！」

「見よ！」

　ダルコネーザは、ウルフルの足元に、黒い水晶玉を投げた。その水晶玉から、上にむかって青い光が放射され、玉座に座ったシュメールの精細な立体映像が、空間に立ちあがった。

「そいつがシュメールだ。その水晶玉を持っていけ！」

　ウルフルはかしこまった。

「ハッ……。この映像があれば、多少は助けになりましょうが、それよりも……」

「ん？　なんだ、申してみよ」

「ハッ。シュメールとやらの、衣服をいただきたいのです」

「服？　なぜだ？」

「俺はダルクフォース軍で一番、鼻の利く男。……匂いで追跡いたします」

「なるほど……頼もしいやつよ」

　その言葉に、ウルフルは耳まで裂けた口を、にやりと歪ませた。

「それから、もうひとり、ご紹介したい弟分がおります」

　ウルフルはダルコネーザを連れ、城外の広場に移動した。

　その地面には、すでに大きな幾何学模様……魔方陣が描かれていた。

　魔方陣を描いていたのは、背の低い、黒づくめの服を来た人間だ。……いや、違う。その顔はシワだらけで、鼻が豚のように上向き、口には牙が見える。頭がコウモリなのだ。腕の下には、黒い皮膜（ひまく）の翼が広がっている。

　ウルフルが言った。

「わが弟分、《ねむらずの魔導師》バティスタでございます！」

　コウモリ男・バティスタは醜い顔を歪めて笑いながら、ダルコネーザのほうを向いた。

「ふぇっふぇっふぇ、ちょうど今、魔方陣が完成したところでございます。これから、わが召還魔法をお見せいたしましょう」

　バティスタは詠唱をはじめた。

　翼ある巨獣、『アバロス』よ――！

　われ、汝（な）が魂の、真（まこと）の名を得たり

　由旬（ゆしゅん）の宇内（うだい）を超越し

　常闇（とこやみ）の奥城（おくつき）より、汝（な）が実体見せよ

　魔獣召還（テラスキシー）――

　魔方陣が七色に輝き、異空間への扉がひらいた。その光のなかから、あっというまに巨大な魔獣が、身をもだえさせるように飛び出してきた。

「おお！」と、ダルコネーザは思わず叫び声をあげた。

　巨獣の羽ばたく風が、重たい威圧とともに吹きつける。――それは翼ある巨大竜、ワイバーンだった！

　激しい風を腕で防ぎながら、ダルコネーザは叫んだ。

「なんとすごい魔法じゃ！」

「フェッフェッフェ、ダルコネーザ様ならお分かりかと思いますが……私はこの世のすべての記録が書かれている霊界のデータベース『アカシック・レコード』にアクセスし、魔獣どもの『魂の真名』を探り当てます。その魂の真の名前をキーワードにして、魔獣を引き寄せ、召還するのです」

「……まさか、このような凄腕（すごうで）の魔導師が、わが軍におろうとはな」

　感心しきったダルコネーザは、何度となく首をうなずかせた。

　狼男ウルフルが自慢げに、野獣の瞳を爛々（らんらん）と輝かせた。

「まわりの者たちは、俺たち三人を心底恐れ、《三獣士》と呼んでいます」

「三獣士か……」

　ダルコネーザはつやめく紅い唇に、凄まじい笑みを浮かべた。みずから見出した三獣士の力量に、心底満足したようだった。

「ウルフル、ブータ、バティスタ！　貴様ら三獣士は、今すぐシュメールの暗殺に向かえ！　やつの首を持ち帰らば、褒美（ほうび）は望みのままぞ！」

「ハハァ！」

　ワイバーンの背中に鞍（くら）を据（す）えると、恐ろしい三匹の刺客はシュメールを追って、南へと飛び立った。

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　ダルクフォース軍から放たれた、強力な刺客――！

　シュメールの命が危うい！！

【今日の挿絵】

《ねむらずの魔導師》バティスタ

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093088084327002