夜のシュメール

３ 生きた影、オンジャとブリジット

　彼らはただの影ではなく、さわれば人間の質感があり、手でつかむことができた。

　オンジャは賢そうな口ぶりで、説明した。

「俺っちたち、《生きた影》は、実体なのさ。しかも本体の動きとは関係なく、勝手に動けるし、物にも触（ふ）れられる。握手しようぜ」

　オンジャが差し出した手を、シュメールはギュッと握ってみた。ペールネールもブリジットと握手してみた。さわり心地も、温（ぬく）もりも、人間と変わらない。

　オンジャが説明をつづけた。

「夜の森には、強力な魔力が働いてるのさ。その影響で、夜の国の住人はみんな《生きた影》を持ってる」

「みんな？」

「そう。でも《生きた影》は、夜の国では喋れない、動けない、《ただの影》に過ぎない。昼の国の強烈な太陽エネルギーを受けると、初めて《生きた影》になれるんだ」

「そういうことだったんだ」

　シュメールとペールネールは感心のため息をついた。

　オンジャはうなずいて、

「ま、そういうわけで、シュメール、ペールネール、ちゃっかりちゃっきり、よろしくな。これからは四人で仲よくやっていこうや」

「ちょ、ちょっと待った。昼の国の住人に見つからないように、《影》を隠さなきゃいけないんだけど……」

　シュメールの言葉に、オンジャはうなずいた。

「わかってるって！　《影吸いの宝石》を出してみな」

　ふたりはそれぞれ襟元（えりもと）から、影吸いの首飾りを取り出した。宝石には《魔力封じ》の袋がかぶせられていて、効力は消えている。

「その袋をはずすと、宝石の魔力が働いて、俺っちは宝石のなかに吸い込まれる。やってみな」

　シュメールが袋をはずすと、オンジャの黒い体が宝石のなかに消えた。それと同時に、綿（わた）がインクを吸い込むように、真珠色の宝石が、黒く染まった。

　宝石のなかから、オンジャが声だけ出した。

「これで《生きた影》も《ただの影》も、すべての影が吸い込まれて、お前は昼の国の住人と同じになった。すっかりすっきり、影なし人間ってわけさ！」

　オンジャはまた、すっと宝石のなかから出てきた。

「俺っちたち《生きた影》は、宝石の中へも外へも、自由に出入りできる」

　そう言って、また宝石のなかに戻った。

　ペールネールも自分の宝石から袋を外した。ブリジットが宝石のなかに吸い込まれ、ペールネールの顔や首から影が消えた。

　シュメールは目をしばたかせた。ペールネールの顔が、ぼんやり輝いているように、錯覚して見える。

「影が無いって、すごく変！　なんか、目がおかしくなったみたいに感じる……」

「わたしも……しおしお……」

　懸命に自分の目をこするふたりを見て、オンジャは宝石のなかで笑い声をあげた。

「すぐに慣れるって」

　それよりもオンジャは気になることがあるようで、くんくん鼻を鳴らしながら、文句をつけはじめた。

「なんか、この宝石のなか、カビ臭くねぇか！？」

「思った！　くっさー！」と、ブリジットも同意だ。

「この宝石、ずっと風に当たってなかったからなぁ！　大掃除が必要だぞ！　ブリジット、お前、消臭魔法とか知らねー？」

「あー、知ってるよ」

「じゃ、こっち来て、かけてくれよ。頼むわ」

「ほいほい」

　ブリジットは自分の宝石を出ると、オンジャの宝石に入り、消臭の魔法をかけた。外に出てきたブリジットに、ペールネールは目を丸くして尋ねた。

「ブリジット、魔法使いなの？」

「まあね！　色々できるよ！」

「すごい！」

　ブリジットは妹をかわいがるように、ペールネールのやわらかいほっぺを、人差し指でちょこんと突いた。

　そんなふたりを見ながら、オンジャが言った。

「ペールネールは羽なしの、《人間態》になってくれ。昼の国の住人は人間ばっかだから、羽が生えてるのを見たら、びっくりどっきり、大騒ぎになっちゃうぜ」

　それを聞いたペールネールは、あわててあんず色の翼を消して、《人間態》になった。

「さあ、これで準備は万端だ」

　本体がふたりと、影がふたり……四人は輪になって、向かい合った。

　ブリジットが力強い声で音頭（おんど）をとった。

「あたいたちの目的は、ひとつ。この昼の国で、夜の国を取り戻すための、知恵と力を見つけること――」

　言いながら、ブリジットが右手を出す。オンジャがその上に黒い右手をのっける。シュメールもペールネールもうなずきながら、右手を乗せた。

「四人で力を合わせて、がんばろう！」

「「「おー！」」」

　四人は右腕をあげて、青空に解き放った。

　知識ゆたかなオンジャ、力強く仕切ってくれるブリジット……ふたりとも、協力的で、陽気だった。

（旅の不安が、一気に吹っ飛んじゃった！）

　シュメールとペールネールは笑顔を見合わせた。昼の国のまぶしい青空の下で、ふたりとも心が晴れ晴れとしてきた。

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　急に現れた、強力な味方――！

　ふたり＝四人の、未知の冒険がはじまる！

【今日の挿絵】

オンジャ

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093087725923238