夜のシュメール

２ ふたり ＝ 四人！？

　それぞれ温泉を堪能したシュメールとペールネールは、ざぶざぶと川を渡って、向こう岸に移動した。

　ベルベットのようなやわらかな苔（こけ）が生（は）えている場所で、ふたりは寄り添いながら眠った。

　――月が昇った。

　ふたりはまた、森のなかを歩いた。方角は、ペールネールの鳥の本能が教えてくれる。夜の国の住人は、わずかな光でも夜目が利く。時々、美味しい果実を見つけて、ふたりで分けあって食べた。

　木の根っこが網の目のように張り出し、森の地面はでこぼこになっている。その上に苔も生えて滑りやすいので、けっこう危ない。

　ペールネールは翼を使って、ちょんちょんと跳びながら歩くから、転ばない。シュメールのほうは時々つまづいた。そんな時は、すぐにペールネールが手をさしのべてくれる。

「ありがとう」

　そう言って手を握ると、ペールネールはにっこりと微笑みを返してくれる。ふたりとも一緒にいられるのが幸せすぎて、あっという間に時間が過ぎていった。

　民家があれば、避難を呼びかけて情報を伝え、食べ物や着る物を分けてもらった。

　やがてだんだんと、森がほの青く、明るくなってきた。月の色も、まるで氷が溶けるように、白くかすれてゆく。

「昼の国が近づいてる……」

　ふたりとも、自然と足が速まった。

　――やがて、ついにその時がやってきた。

「うわぁっ」

　目も眩（くら）むような光が、大樹のむこうから躍り出た。その圧倒的な光を避（よ）けようとして、ふたりとも反射的に両目をつむり、体をそむけた。夜の国の住人にとっては、強烈すぎ、新鮮すぎる光だった。

　手を固く握りあい、お互いをかばうように体を寄せながら、おそるおそる目をひらくと……そこはもう、森の終わりだった。

　どこまでも澄みわたった昼の空が、高く、青く、ふたりの目の前に広がっていた！

「着いた……のかな？」

「……みたいですね……！」

　どくどくとこめかみが脈打ち、心臓が躍（おど）り跳ね、体がふんわりと浮きあがりそうだ。

　ふたりは腕を取り合い、笑顔を見合わせ、そして弾（はじ）けるように「やった、やった！」と、その場ではしゃぎ回った。

　――東の空の低い場所に、目がつぶれそうなほど眩しい白球が浮かんで、大地を照らしていた。

「あれが……太陽……？　……ほんとうに、目がつぶれそうだ……」

　目が痛くなって、シュメールは太陽を見るのをあきらめた。耳の奥に、なつかしい料理長ムーシュカの声がよみがえってきた――

『昼の国には、太陽があります』

『太陽？　なにそれ』

『えーーと……月に似たもので……空に浮かんでいて……月の千倍、いや、一億倍は明るいでしょう』

『まさか！』

『いや、本当です。見たら、目がつぶれます』

『まさかまさか！』

　……あの時、シュメールが笑い飛ばしたので、料理長は怒ったのだ。

（ムーシュカ……笑ってごめん……君の言ったとおりだった）

　なつかしい小人の友人の、金色の長髭（ながひげ）をしみじみ思い浮かべ、シュメールは心のなかで謝った。

　それから突然、シュメールは真っ青になって、まぶたを押さえこんだ。

「たいへんだ！　目をつぶっても、太陽が消えない！　目に焼き付いちゃった！」

　眼のなかに、白い塊が居座りつづけている。

「ええ！？　どうすれば！？」と、ペールネールもあわてた。

「ペールネール、太陽を見ちゃダメだよ」

「もう見ちゃいました！」

「どうしよう！　……一生（いっしょう）消えなかったら？」

「ええ！？　そんな！」

　ふたりは本気で心配して、おろおろと、まぶたを押さえながら歩きまわった。

　……だが、もちろん、たいしたことはなく……

　焼きつきのことは、そのうちにすっかり忘れてしまった。というのも、目の前に、驚愕の光景がひろがっていたからだ。

　それは、おびただしいばかりの、黄色……

　ひまわりの花だった！

　幾千万（いくせんまん）のひまわりの花々が、歌いさざめくように、地平のむこうまでどこまでも並んで、夜の国から来たふたりを迎えてくれた。

「うわー、すごい色！」

　燃えるような黄色と、抜けるような空の青色が、ぴったりと調和している。

「黄色も青も、夜の国で見るのと、ぜんぜん違う！」

　シュメールの言葉に、ペールネールも感動をこめて、深々とうなずいた。

「くっきりして、生き生きして、飛び出してくるみたいです！」

　近づいてみると、ひまわりの花は見あげるほどに背が高かった。ひまわりの林だ。ふたりは花をかきわけながら、黄色と緑の迷宮のなかを進んでいった。

　白い太陽の光、

　青と黄色と緑、

　花の影……

　そのような美しい明暗が、頭上から吹雪のように降りそそいでくる。小さな蜜蜂が、ぶんと耳をくすぐるような音を立て、光の曲線を描きながら飛んでゆく。地面からは、草の焼ける匂い、土の焼ける匂いが立ちのぼってくる。

　そのうちに、少しひらけた場所に出た。

　地面には黒い影が、寄り添うように、動きを真似るように、ぴったりくっついてくる。それは夜の国で見るよりも、断然、くっきりとしていた。

「見て、ペールネール。影がすごく、はっきりしてる！」

「ほんとですね！　影まで、まぶしく見えるみたい！　黒明るい！」

「黒明るい？　ははっ、変な言葉！」

　シュメールは思わず噴き出した。……でも、確かにそう見える。黒くて明るい。

　その時だった――

「アハハ！」

　突然、聞きなれない男の笑い声が響いた。「『黒明るい』か！　びっくりしゃっくり、ヘンテコな言葉だ！　アハハ！」

　シュメールとペールネールはびっくりして飛びあがった。

「え？」

「誰だ！？」

　きょろきょろとまわりを見回したが、誰の姿もない。

「おいおい、ここだよ、ここ！　お前たちの目の前！」

　声はすれども、姿は見えない。

「あ！」

　と、シュメールが指さしたのは――自分の影だった！

「ふぁぁ、これが娑婆（しゃば）かよ！」

　ふたりの目の前で、黒い影は空中に伸びあがり、手足を長々と広げて、大きくノビをした。

「きゃっ」と、小さく叫んで逃げるペールネールを、シュメールは護るように、しっかり抱き寄せた。

「姉上（リンネ）や長老たちから、ほんの少しだけ話には聞いてたけど……こういうことだったのか……」

　その影は、ただの影ではなかった。黒い人間の形をした、立体だ。やたらと馴れ馴れしい態度で、ペールネールの反対側からシュメールに肩を組んできた。

「シュメール、俺っち、オンジャってんだ。お前の影だよ！」

「ぼくの影……」

　シュメールは言葉を失って、茫然と見つめた。ペールネールも驚きのあまり、目を丸くして叫んだ。

「影って、しゃべるんですか？」

「おうよ、ペルちゃん！　夜の国の住人の影は、しゃべるのさ」

　と、影のオンジャが得意げに答えた。「ただし、昼の国に出ないと、ダメだけどな……。太陽のエネルギーによって、俺っちたちは実体化するんだ」

「俺っちたち――？」

　そう喋っている横で、バサバサッと大きなはばたきの音がして、ペールネールの足元から翼のある《天使態》の影が伸びあがった。

「ふぁーーー！　おはよう！　みんな！」

　と、すごく明るい女の子の声がした。

「わっ！　わたしの影もしゃべった！？」

　ペールネールは口をあんぐりあけて、自分の影を見つめた。

「あたい、ペールネールの影の、ブリジットだよ～！　よろしくねー！」

「おう、ブリジットなー、よろしく！」

　オンジャとブリジットは楽しそうに、ぱちんと両手でハイタッチした。

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　突如現れた、ふたりの影――！　このふたりは一体！？

【今日の挿絵】

ひまわり畑のペールネール

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093087669699211