夜のシュメール

第二章 昼の国 The Daylight Kingdom

１ 人間の男の子、鳥の女の子

　シュメールとペールネールは助け合って、夜の森を何日も歩きつづけた。

　やがてふたりは、丸くて大きな石がごろごろしている河原に出た。小さな玉をいくつもころがすような心地よい音を立てて、川のせせらぎが、ころころと響いている。水面からは真っ白な湯気が、もうもうと立ちのぼっていた。

　黒い瞳を輝かせ、シュメールは叫んだ。

「うわぁ、温泉の川だ！」

「？　……オンセン？」

　不思議そうな顔をしたペールネールに、シュメールは笑いながら教えた。

「触ってみな。熱いから」

　サッと髪を背中にまとめ、ペールネールはしゃがみこんだ。飛沫（しぶき）をあげる水の表面を、指先で掻（か）いてみた。

「わっ」

「熱いでしょ？」

　シュメールは自分も触ってみて、楽しそうに指を遊ばせた。

「――いい湯加減だ。ひさしぶりに、行水（ぎょうずい）するね」

「行水って、なんですか？」

「ん？　体を洗うんだよ。え？　ペールネールは行水しないの？」

　ペールネールはすこし考えてから、答えた。

「いつもは……鳥になって、水辺に行って、水を浴びて、ぶるぶる体をふって水を飛ばします」

「ふふ、かわいいね」

　ペールネールに見えないところで、シュメールは服を全部脱ぐと、腰を布で覆った。それから湯の川のなかにざぶざぶと入っていった。

　湯が脛（すね）をくすぐるくらいの浅い場所で石に腰かけると、手のひらで湯をすくい、体に浴びせかけた。

　シュメールが手で体をこすっていると、ペールネールがすぐ近くに寄ってきた。その目が、興味津々だ。

「手伝ってもいいですか？」

「え？　じゃあ、背中をお願い」

　ペールネールはやわらかい手で、シュメールの背中をこすった。するとたちまち、旅の垢（あか）がめくれ出てきた。皮膚の一部がよれるように丸まって、剥（は）がれて、ぼろぼろになる。

「なんですか？　これは？」

　まるで子供のように、ペールネールが尋ねた。

「え？　アカだよ。皮膚の汚れ。嫌な匂いのもとになるから、こすって取るんだ。君たち精霊は、アカは出ないの？」

「はい、見たことありません」

「ほんと？」

　シュメールはペールネールの腕を取り、肌をこすってみた。……確かに、すべすべして綺麗なままで、垢は出なかった。

「そっか。じゃ、お風呂に入る必要ないんだ！　楽でいいね」

　そう言うシュメールの背中を、ペールネールは夢中になってこすりつづけた。

「たくさんアカが出てきます。おもしろいです」

「ひさしぶりの行水だからなぁ……」

　ふいにシュメールは、びくっと背中を丸めた。ペールネールの腕が前のほうに伸びてきたからだ。

「ちょ、ちょっと待った。前のほうはいいよ」

「え？　前はアカが出ないのですか？」

「いや、前は自分でできるから」

「やってあげます」

「ちょ、ちょっとダメだって。大きくなっちゃうから……」

「なにが大きくなるのですか？」

　純心に尋ねてくるペールネールに、シュメールは真っ赤になった。この「恥ずかしい」という気持ちだけで、熱い血が、下半身に集中してくる。

（収まれ、収まれ）

　と、焦って思えば思うほど、逆に、そこが大きく、固くなってくる。シュメールは背を丸め、小さくなって、ペールネールの視線から逃げた。

「ペールネール、ありがとう！　もういいから！」

「えぇ？　シュメールさま、もしかして恥ずかしがってますか？」

「恥ずかしいよ」

「恥ずかしがらないでください」

「男の子は、この部分を見られるのが、恥ずかしいんだよ。女の子もだけど……」

「そうなんですね」

　ペールネールはそう言いながら、なおもシュメールの腿のあたりに、じっと視線を注いでいる。強い興味が芽生えてしまって、目が離せなくなっている。

「なんで、そこが大きくなるのですか？」

「それは……」

　シュメールは絶句した。

「ペールネールに見られると、恥ずかしくてそうなるんだ」

「ふうん。不思議ですね。……創星剣（スタークリエーター）みたい！」

　ペールネールの無邪気な思いつきに、シュメールは大笑いした。

「そこまで大きくはならないけど……」

「もっとよく見てもいいですか？」

「だーめ。さ、あっちへ行って」

　渋々、ペールネールはシュメールの体から目を離すと、少し距離を置いて石の上に腰かけた。

　鳥の精霊のペールネールにとっては、人間の体が興味深くて仕方ない。……特に、それが大好きな人の体となれば、仕組みや秘密を知りたいという気持ちは、いっそう強くなる。

　ちなみに鳥のオスには、男性器がない。メスと同じく、穴があいているだけなのだ。

　ペールネールは《小鳥態》になると、飛んで行って、お湯を浴びた。

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　変な話からはじまってしまいました……笑

　次回、とうとう昼の国に！

【今日の挿絵】

ひまわり畑のシュメール

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093087428648313

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