夜のシュメール

インターミッション ～ 黒薔薇の戦い５

　強力な雷撃を連発したためか、ダルコネーザの攻撃が一瞬、やんだ。

　そのスキに、燃えるような赤髪をふり乱し、ナイアが捨て身で前に出た。

　赤い瞳にエルフ族特有のこまやかな光彩を燃え立たせながら、美しく凛々（りり）しい少年のような顔――その顔をまっすぐに敵に向け、勇ましく叫んだ。

「まっかせろ！　大技いっくぜーっ！」

　光の翼を大きく広げ、右後方に構えた大剣に全身の力をこめながら、腰を軸に、剣を左へ横なぎした。

「紅閃流星爆刃（スカーレット・メテオドライブ）――！」

　シュカァァァァァ！

　大剣からダルコネーザめがけて、三日月形に湾曲した、光の紅刃が飛んだ。それはまるで、赤い流星だ。

　バババババババ！

　複数の魔法盾を一瞬で破壊しながら、ついに光の刃（やいば）はダルコネーザの翼を切り裂き、パッと青い鮮血が弾け飛んだ。

（グゥ！）

　だが、ダルコネーザの眼は死んでいない。

「――よけられた？　もう一丁……」

　ナイアがすばやく剣を構え直したのと、ダルコネーザが「鏡盾（ミラー）！」と、鏡の魔法盾を呼び出したのは同時だった。

「うりゃぁぁぁぁぁーーー！」

　ナイアが第二撃を放った。

　シュカァァァァァ！　パァァァァン！

　赤い光の刃が、鏡の盾にまともに反射して――瞬間――騎士たちの目をまぶしく眩（くら）ませながら、ドォン！と背後の壁に炸裂した。

　つつ……

　カウロの首の左、そして、パウロの首の右から、冷やりとした血が垂れ落ちた。

　兄弟は思わず目を見合わせ、ゾッとした。……跳ね返った光の刃が、二人の首をかすめていったのだ……。

　それに気づかないナイアは、剣の柄を握りなおして叫んだ。

「もう一丁！　今度は１２０％の力でぶち込む！」

「「ちょ、ちょっと待て！」」

　双子は同時に叫んだが、勢いのついたナイアの動きを止められそうもない。

（死んだ……）

　自分たちのマッシュルームカットの首が、キノコのように奈落の底に並んでいる……そんな映像を、双子はまったく同時に思い浮かべた。

《ナイア、待ちなさい！》

　脳に直接響くマララの念波が、ナイアを止めた。血相を変え、ナイアは叫んだ。

「なんで止める！？」

《その技は危険！　次やれば、あなたの首が飛ぶ》

「じゃ、どうする？」

《やつらは光魔法に弱い。光の矢を防ぐ時に、動きを止める。顔をそむけ、目をつむる。やつらは本能的に、光を恐れてる》

「マララ、お前この状況で、よく冷静に観察してるな……」

　ナイアは驚き呆れた。幼友達（おさなともだち）のマララが冷静なのはいつものことだが、この恐ろしい初陣（ういじん）でもまったく変わらないことに、舌を巻いた。

《……それがわたしの仕事だから。《月光球（ザハル）》の魔法を放てば、やつらの動きを止められるかもしれない》

　そう言った瞬間、マララは、団長ボルカヌスの思念を受け取った。ボルカヌスはテレパシーは使えないが、マララが常にチャンネルをひらいている。

（マララよ！　タルタロスとジャックが倒れた！　向こうは坊主頭（バシャラ）とでかいの（メロレオン）が、壁を這いあがってきた！　そろそろ潮時だ。撤退する。合流しろ！）

《了解！　騎士たち、撤退せよ！》

　エネンコを背負ったマイシャ、カルラガ、そしてマララは、建物内部の階段を駆け降りた。カウロ、パウロ、ナイアは、そのまま空中を駆けくだった。

《団長、ナイアとふたりで《月光球》を放ちます。敵の動きは止まるはず》

「わかった！　合図はわしが」

「了解！」

　ボルカヌスの合図を受けて、マララとナイアはそれぞれに詠唱を始めた。

「「太古の月の女神よ。夜を統（す）べる月の光よ。今ここに喜びとともに、あまねく光と力を与えたまえ――月光球（ザハル）！」」

　シュカァッ――！

　ナイアとマララが放った光の白球は、ふたつの閃光弾となり、黒薔薇の間を強烈な光で埋め尽くした。

　マララの読みどおりだった……魔皇帝と四幹部は目をつぶり、動きを止めた。

　――やがて月光球が光を失ったとき、ノクターナル騎士団の姿は消えていた。

　　☪　⋆　⋆

「全員いるな？」

　地下通路の途中で立ち止まり、ボルカヌスは確認した。

　タルタロス、エネンコは意識を失っているが、十三人全員がそろっていた。マララとナイアの仲良しのふたりは、ぴったりと腕を組んでいる。ふたりとも光魔法の使い過ぎで、足元がふらふらだ。

「オヤジ……まだ闘えるぜ！」

　と、瀕死のジャックがかすれ声で言うのを、ボルカヌスは遮（さえぎ）った。

「お前とタルタロスが一番ひどい。これ以上やれば、確実に死者が出る」

「俺たちは死など恐れない！　命と引き換えに、やつらを地獄に道連れにしてやる！」

　カウロが戦いの興奮そのまま、噛みつくように、血気（けっき）任（まか）せに叫んだ。

　その若くて太い腕を、ボルカヌスはぐいと鷲づかみにして引き寄せた。

「聞け！　同志！　われらの武器は、力でも魔法でもない。われらの武器は、頭脳と観察力だ。それこそがやつらにはない長所だ。頭脳と観察力があれば、敵の弱点がわかる。初合わせの魔法戦は、千倍、しんどい。敵の攻撃が読めないからな。時間をかければかけるほど、われらのほうが有利になるのだ」

　マララが賛同して、静かにうなずいた。彼女の冷静な観察力は、ボルカヌス仕込みのものだ。

　ボルカヌスはさらに言葉を加えた。

「……お前たちは戦士であるとともに、ひとりひとりが有能な司令官だ。ひとりでも失えば、それは一軍の損失に等しい。わしはここが潮時と見た。焦らず撤退し、体勢を立て直す。やつらの弱点を分析し、時間をかけ、確実に潰してゆく」

「団長は私たちと違って、大きな視点で物事をとらえてるのよ」と、マララ。

「ちっ、オヤジはいつでも正しいよ」と、カウロもようやく冷静になってうなずいた。

「お前たちが悔しい気持ちなのは、よくわかる。わしだって叫びたいほど悔しい。……その悔しさを、次の戦いの準備に向けろ。そして最後には必ず、悔しさを晴らせ」

　ボルカヌスはそう言ってから、ふっと、場違いな笑顔を見せた。いたずら小僧のような笑顔に、その場の空気の色が変わった。

「カウロよ。わしの、爆纏（エプロジオン）という魔法を見たことがあったか？」

「ん？　触れた物を爆発物に変えるって、あれか？」

「そうだ。玉座に仕込んできた」

　それを聞いて、思わず全員がにやりと笑った。

「触れれば、ドカン……」ボルカヌスが言い終わらぬうち、

　ドォォォォン！！

　上方から爆音と震動が伝わってきて、通路の壁を激しくふるわせた。

　一瞬の沈黙の後、

「ぎゃははははは！」

　騎士たちは、こらえきれずに爆笑した。敵の誰かが、ワナにひっかかったのだ。

　ひとしきり笑い終えると、ボルカヌスの顔は戦鬼の顔から、なごやかな『オヤジ』の顔に戻っていた。愛する息子や娘に投げかけるような、やわらかいまなざしを部下たちに与えた。

「お前たち、よく戦った！　立派な初陣（ういじん）だった！　よくやったぞ！」

　彼は一人一人と、力強く手を握り合わせた。ぶ厚い皮の手袋のようなその手が、マグマのように熱かった。

　　☪　⋆　⋆

　――玉座に触れたのは、スキンヘッドの《狂将軍》バシャラだった。

　彼の体は爆発に巻き込まれ、四方八方に飛び散った。

「ダルクフォース様！」

　ダルコネーザがあわてながら、空中を飛んで駆けつけた。

　おびただしい煙と埃のなかから、ダルクフォースが仁王立ちで現れた。

「おお、ご無事でしたか……」

　魔皇帝の大きな拳は、怒りにふるえていた。

「遊びすぎたな」

　粉々になった玉座の残骸を、ダルコネーザはのぞきこんだ。「バシャラ……死んだか？」

「放っておけ。そのうち復活するだろう」

「ハ……」

　これより後、ダルクフォース軍はアル・ポラリスに居座り、ついにここを主城と定めた。

　ここに『ディスアスター新帝国』の建国が公布された。ディスアスターとは『災厄』という意味である。

　オークやオーガーの蛮兵たちは餌を求めて、豊かな夜の森を徘徊（はいかい）し、獣、鳥……時にはネブカドネザルを狩った。

to be continued...

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　黒薔薇の戦い　～　おわり

　次回、もう一話分、インターミッションがつづきます。

【インターミッション・登場人物紹介】近況ノート

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