夜のシュメール

インターミッション ～ 黒薔薇の戦い３

　一方、二階バルコニーで魔法音楽を奏でていた騎士たちは、今、《猛禽（もうきん）の魔女》ダルコネーザ、《死の幻術師》アンドロメーデス、《獣将軍》メロレオンに対峙していた。

　ダルコネーザは両腕の翼を広げ、空中に浮かんでいる。金髪碧眼。鋭い目つき、大きな唇、鼻の高い美人だ。形のよい豊かな胸が、ふたつの満月のように輝いている。隠されるべき谷間までもが、露（あら）わに、大胆に、さらけだされている。

　アンドロメーデスはどこにいるかわからない。白い髪の美青年だ。

　メロレオンは全長三メートルの、肥え太ったカメレオンだ。奈落の底にいて、その巨大な口から、大砲のように雷撃を放ってくる。

　――これに応戦して、光の魔法矢を放っているのは、ナイアとマララ……エルフ族の女騎士ふたりだ。エネンコ、マイシャ、カルラガのネコ族三兄弟も次々と弓矢を放つ。カウロとパウロの人間の双子の闘士は、タールを入れた壺に火をつけて、投げつけた。

　カウロとパウロは丸々として、顔も体も肉団子のようだ。単純に太っているのではなく、とことんまで筋肉が鍛え込まれている。おそろいのマッシュルーム・カットで、一見、怪異な容貌だが、笑うとほっぺたが丸くて赤くて、純朴な子供の笑顔になる。

　エルフのマララは、騎士団全員の司令塔だ。絹糸のように長く美しい金髪をかきあげながら、仲間全員にテレパシーの無声会話を送りつづけていた。

《白い髪の敵は、空間を転移してくる！　注意せよ！》

「やっかいだな！」

　叫んだカウロに、ネコ族三兄弟はニヤリと笑った。

「俺たちに任しとけニャ」

　エネンコはそう言うと、むきだしのナイフの鋭い切っ先を下にして、ちょこんと鼻の上に乗せてみせた。指にも腕にも、ナイフを立てて見せる。

　マイシャは両手のナイフを、プロペラのようにくるくる回している。カルラガは長い舌を、んべーっと出して、舌の先にナイフを立てた。……この程度のナイフ芸は、三兄弟にとっては朝飯前だ。

「最初に一発入れたやつに、マタタビ酒、一壺はどうニャ？」

「うにゃ（yes）！」

「オーケー、兄弟！」

　三兄弟の眼つきが、たちまち狩りモードに変わった。髭をふるわせ、鼻をひくつかせ、二股の尻尾を静かに、ゆらゆらゆらす。

　鋭く目を光らせ、舌なめずりする。

　背後の空間が動いたその瞬間――ニオイをとらえた。

「「「そこにゃ！」」」

　一斉にナイフが放たれた！

「ぎゃあああっっ！！」

　見事！　三本のナイフは狙い違わず、異空間から現れたアンドロメーデスの腕に突き立った。床に青い血を噴きこぼしながら、白髪（はくはつ）の敵は、ふたたび異空間に消えていった。

「一番は！？」

「オレにゃ！」

「いや、オレにゃろ！？」

「オレ！」

　牙をむいて小づきあいをはじめた三兄弟を、赤髪短髪のナイアが、呆れながら引き離した。

「ネコども！　ケンカすんな！　見事だった！　あたしが三壺おごってやる！」

　聞いた三兄弟は、「ニャッホウ！」「さすがナイア姉御！」「太っ腹にゃあ！」と笑み崩れた。

《……生きて帰れたらの話だけどね……》

　と、冷静なマララからテレパシーが飛んでくる。

　三兄弟はハイタッチしながら、

「ネズミ狩りは俺たちの得意技にゃ！」

「やつらの瘴気は、ネズミより臭い！」

「お前の靴下より臭いにゃ！」

「オレの靴下は臭くないにゃ！」

　しょうこりもなく、また小突きあいをはじめた、そのむこうで……

　アンドロメーデスがいなくなった空間に、ひとつの黒い玉が浮かんでいた。

　最初、周囲の暗さにまぎれて、誰もそのことに気づかなかった。玉はゆっくり、ふらふら、近づいてきた。

「？　にゃんだ、あれ？」

　言っているうちにも、玉は急に速度をあげ、エネンコの虎毛の顔を覆い尽くした。

「うにゃぁぁぁ！」

　たちまちエネンコの瞳に、凶暴な緑色の光が宿った！　そしていきなり、剣を抜いて暴れ出したのである。

「うわぁ！　兄（あに）！」

　マイシャもカルラガも、あわてて剣をよけた。

「敵の魔法にとらわれて、狂戦士化（バーサーク）してる！」

　暴れまわるエネンコを、マイシャとカルラガが必死になって押さえつけ、気絶させた。

　いつのまにやら黒い瘴気の玉はたくさん浮かんでいて、こちらにゆらゆらと近づいてくる。ナイアとマララが光の矢を打ち込み、すべての玉を破壊した。

　そんなことをしている間にも――

「クワァァァァァァァァ！」

　《猛禽の魔女》ダルコネーザが大きく口をひらき、奇声を発した。

　するとそれが音波砲となり、バルコニーを破壊した。バルコニーは砂糖菓子のように崩れて、奈落の底になだれ落ち、カウロとパウロ、そしてナイアが空中に放り出された！

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　――ピンチに次ぐ、ピンチ！

　次回、ダルコネーザとの血戦！

（次回の更新は、水曜になります）

（マタタビ酒　……　数年前、島根の山奥の秘境宿で飲みました。薬草臭いドロドロしたものをイメージしていたら、ぜんぜん違った！　特にクセのない、甘くて透明なお酒で、拍子抜けしました笑）