夜のシュメール

インターミッション ～ 黒薔薇の戦い２

「宇宙震（ジバンシズモス）！」　タルタロスの衝撃波（ハンマーショット）が、床を破壊しながら襲いかかる。

「紅薔薇千重剣（ミルフルール）！」　ナルサスの華麗なる斬激が、闇をえぐる。

「貪魔双顎剣（テラサゴニ）！」　ジャックの黒剣の妖気が、顎をひらいて大きく迫る。

「溶岩爆裂打（ラヴグルーヴ）！」　ボルカヌスの連打が、炎を吹く。

　騎士たちの、一斉攻撃――！

　しかしダルクフォースは憎たらしいほどに、表情ひとつ変えない。自分のまわりに氷の魔法盾を厚く張り巡らせた。

　グワァァン！

　一瞬にして、すべての魔法盾が粉微塵（こなみじん）に砕けた。ダルクフォースが床に膝をつくのは、初めてのことだった。

「やったか！？」

　叫んだジャックの期待は、すぐに裏切られた。ダルクフォースは立ちあがり、強力な雷撃で四騎士全員を弾き飛ばしたのである。

「ぐあぁぁぁ！」

　さらに襲い来る氷弾を、ボルカヌスは素早い動きでかわした。

（ダルクフォースの魔法盾が弱ってきおったぞ。こやつ、黒薔薇の間のトラップを防ぐのに、かなりの魔力を消耗したらしい。……王子、トラップは無駄ではありませんでしたぞ！）

　ボルカヌスは低く身を沈めると、仲間たちに叫んだ。

「雲の流れを読め！」

（雲の……流れ？）

　ジャックは注意ぶかく目を細めた。

　言われてみれば確かに、氷魔法や雷魔法が発動される直前に、ダルクフォースの体のまわりに瘴気の黒雲が発生する。その雲の動きを読み、次の行動を予測して動けと、ボルカヌスは言っている。

　チィッと、ジャックは舌打ちした。

（オヤジは、やっぱバケモンだな……。瘴気の流れが読めたからって、あんたみたく、そんなカンタンに避けれっかよ！）

　ボルカヌス以外の騎士は、みな若い。団員たちはボルカヌスを、親しみを込めて『オヤジ』とか『オヤっさん』とか呼んでいる。

　愚痴を吐きながらも、ジャックは身をのけぞらせ、氷弾をかわした。

（オヤジにできるなら、俺にもできるはず！　俺は負けねぇぞ、畜生（メルド）！）

　ちょこまかと動き回る騎士どもに痺（しび）れを切らしたダルクフォースは、腰をかがめ、床に触れた。

「――氷世界（グラスモンド）！」

　鏡のような白銀の氷が床一面に広がり、一瞬で騎士たちの脚を捕らえた！

　ボルカヌスはすかさず炎道（ヴィアフラーマ）を放ち、足元の氷を溶かした。タルタロスは床にハンマーを打ちつけ、氷原を割って脱出する。だが――ジャックとナルサスは、脚を固着された。動けない！

　ダルクフォースは集中的にジャックに電撃を放ちつづけた。

「ジャック、防ぎ切れない！」と、ソウルイーターが悲鳴をあげる。

「泣きごと言うんじゃねぇ！　気張れや！」

　ジャックは剣の平（ひら）で雷撃を受けつづけた。ソウルイーターが魔法盾を張ってはいるものの、ジャックは次第に弱ってゆく。

　タルタロスがジャックを救おうと、注意を惹きつけるように、野太い声で叫んだ。

「うしろがガラ空（あ）きだぜ！　魔皇帝！」

　ダルクフォースはふり返りもせず、冷たい声で一言、

「おまえがな」

　と答えた。

　衝撃波を放とうとしたタルタロスのうしろの空間が、パックリとふたつに割れた。その割れ目から、ふいに、毛むくじゃらの巨大な手が現れ出た。手首から指先まで、二メートルはある。長く鋭い爪を生やした、巨大な鬼の手だ。

　鬼の手はまるで人形遊びでもするように、タルタロスの体を背後からむんずと掴むや、たちまち電撃を放出した。

「ぐぬおおおお」

　激しく体を引き攣つらせ、タルタロスは悶絶し、泡をふいて気絶した。

　騎士たちは見た……ダルクフォースの右手が黒い雲のなかに消えている。空間を飛び越えて、鬼の手とつながっているのだ。この鬼の手もまた、ダルクフォースの魔法のひとつだった！　

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　タルタロス、倒れる！

　騎士たちに勝算は！？