夜のシュメール

28 夜の森のふたり

　アル・ポラリスから充分に離れた場所まで翔（と）びつづけたシュメールとペールネールは、やがて森のなかへと降下した。小さな泉を見つけたのだ。ふたりは駆け寄って、のどの乾きをうるおした。

　ふたりともへとへとに疲れきっていた。樹齢千年を超す巨大な樹木の、太い根と根の間にすべりこむと、気絶するように眠りこんだ。

　　☪　⋆　 ⋆

　翌日、シュメールが目を覚ますと、月が昇りはじめていた。

（十六夜（いざよい）の月――）

　満月よりも、すこし欠けている。

　きつく体を寄せあったふたりを、ペールネールの杏（あんず）色の翼が掛け布団のように、やさしく包み込んでくれていた。

（……僕らの命を運んでくれた、大切な翼……）

　やわらかな羽毛にシュメールは、そっと頬を寄せた。

　体には疲れがまだ残っている。それでも、ペールネールがそばにいてくれることに勇気づけられて、シュメールは急いで起きあがった。

「……シュメールさま……」

「ごめん、起こしちゃったね……」

「いいえ……」

　ペールネールのつややかな髪と翼の曲線に、月の光が宿って、ゆれ動く。あたりには森の緑の、瑞々しい香りがした。

　シュメールはザックの中身を確認すると、携帯用のコンロを取り出し、火打石と火打金で火をつけた。火口が燃えあがり、木の根の間を明るくした。

　すると突然ペールネールが、ぎゅっとシュメールの左腕にしがみついてきた。

（――？）

　ペールネールはシュメールの腕に顔を押しつけて、隠れるようにふるえている。

　あっ、と、シュメールは気づいた。

「火が――怖いの？」

　ペールネールは、こくんとうなずいた。

　もともと苦手意識があったのが、昨夜の森火事を見て、余計に怖くなってしまったらしい。

　ペールネールの生活は火を必要としなかった。食事は木の実を生（なま）で食べるし、夜の国は暖かいので、暖房も必要ない。火に慣れていないのだ。

「そっか……。君に見えないところでやるね」

　立ちあがろうとしたシュメールの腕を、ペールネールは、そっと掴んだ。

「……慣れるように、がんばります」

　シュメールは「ありがとう」と微笑んで、ペールネールの体をやわらかくハグした。

「やなことがあったら、なんでも言ってね」

「はい。シュメールさまも」

　急にペールネールが「あ、かわいい」とゆび差した。ザックの目立つところに、クマちゃんの顔が大きく刺繍がしてあった。　

「ボルカヌスのおかみさんのだ」

　ふふ、とシュメールは笑った。

　小鍋にお湯が沸くと、シュメールはコップにインスタント宝石をひとつ入れ、お湯をそそいだ。ザックのなかに、パン、ナッツ、ドライフルーツが入っていた。乾燥ハーブで、ふたり分のお茶を淹れる。

　ペールネールは辺りから、シュメールが食べられる木の実や、自分好みの木の実を摘んできた。

「食べよっか！」

「はい！　お腹ぺこぺこです」

「僕も。いただきます」

「いただきます」

　シュメールはエメラルドにかぶりついた。ペールネールも木の実を頬張る。質素だけど、とても美味しい食事だった。

「体が糖分や塩分を、たくさん必要としてる」

「シュメールさま、ムーシュカさんみたい」

「ヌッホッホ！」

　シュメールが物まねをしたので、ふたりはくすくす笑い合った。

　食事が終わるとペールネールは、梢（こずえ）を見あげ、小鳥たちを呼んだ。集まってきた鳥たちに、ペールネールはパン屑をあげた。小鳥たちはじゃれるようにして、ペールネールの頭の上にも、肩にも、手のひらにも乗ってくる。

（小鳥たちと戯（たわむ）れる、ペールネール。かわいいなー）

　切迫した状況も忘れて、シュメールはぼんやり見惚（みと）れた。……よく見ると、ペールネールは鳥のさえずりをして、小鳥たちになにかを話しかけていた。

「ペールネール、なんて言ったの？」

「『わたしはペールネール。もし友達がわたしを探してたら、ここにいたって伝えてね』って、言ったんです」

　ここに来るまで、ペールネールは一々、すれ違う鳥たちに声をかけながら飛んできた。こうすれば、鳥たちのネットワーク――情報網に、自分たちが認識される。仲間の精霊たちが、自分たちを探しやすくなるのだ。

　その甲斐（かい）あって、その日のうちに、仲間のひとりがふたりを見つけた。

「シュメールさま、ペールネール――！」

　夜空から舞い降りてきたのは、《天使態》の少女だった。

「あ、エレン！」

　エレンは、ハトの精霊だ。白い翼。グレーベージュの髪は短めのボブ。小悪魔的にかわいらしい、愛嬌のある顔をしている。着地したエレンに、ペールネールもすぐさま跳び寄って、ふたりはしっかり抱きしめ合った。

「エレン～～！」

「ぽっぽー！　会えてよかったー！　わたし、鳥たちに聞きまくって、ふたりの後を追っかけてきたんだ」

　エレンはすこしだけ緊張しながら、シュメールに挨拶した。

「シュメールさま、ご無事でなによりです」

「君たちも無事でよかった！　ボルカヌスと十二人の騎士たちの姿は見た？」

「ボルカヌス様と十二名の騎士さまたち全員、無事、城を脱出し、地下に入られました！」

「ええ！？」

　シュメールの顔が、パァッと喜びに輝いた。かれらの命は、もはやないものと思いこんでいたからだ。どうにかダルクフォースと四天王の追撃をふり切り、逃げ延びたのだろう。

　シュメールは感激のあまり、地面に膝をつき、「……よかった、よかった……」と涙を流した。ペールネールもしゃがみこんで、「シュメールさま……」と肩を庇（かば）うように抱いた。

　シュメールはハンカチで目元を拭った。メイクが落ちて、真っ黒になった。

「あ、固定（フィクス）の魔法が解けてる。変な顔になっちゃった」

　手鏡をのぞくと、やっぱり、目のまわりが真っ黒になっている。

「われながら、ひどい顔！」

　自分のパンダ顔に思わず笑ってしまったシュメールを見て、ペールネールもエレンも、一緒にくすくす笑った。

　なごやかになった雰囲気に、エレンが思い出したように言った。

「シュメールさま、女王陛下から手紙を預かってきました」

「え！？　母上！？」

「はい！　ラーマさまです！」

「意識を取り戻したの！？」

「はい！」

　エレンは満面の笑顔でうなずいた。わぁっと、シュメールとペールネールは喜びに手をとりあった。

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　手紙の内容は！？　次回、第一章、最終回、

　いよいよ昼の国へ――！

【今日の挿絵】

ハトの精霊、エレン

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093076641449053