夜のシュメール

29 昼の国へ――！

　シュメールはエレンの前に膝をつくと、女王に対するのと同じように最上級の礼をしてから、手紙を受け取った。

　急いで封を切り、手紙をひらいた。そこには見覚えのある母の文字が、速いペンの動きでつづられていた。

「シュメール、がんばりましたね！　本当にありがとう！　ありがとうという言葉では足らないほどです。

　心配させてごめんなさいね。こちらは無事です。

　一時は昏睡状態にあった私の心も体も、すでに元どおり、元気が戻ってきました。リンネとマシューがしっかりと補佐し、私を支えてくれています。水晶玉であなたの無事を確認しました。

　つい先ほど、私は夢のなかで、女神ミキエルディシスからの預言を受け取りました。

『悪（あ）しき者どもを打ち倒し、王国を取り戻すための知恵と力は、昼の国にあり』と。

　シュメール、あなたはこちらへ戻らず、ペールネールとともに昼の国へ向かいなさい。昼の国で、王国復活のための知恵と力を探すのです。

　こちらへ戻ろうとすれば、逆に、道中がたいへん危険です。

　地下世界ではボルカヌスの指揮のもと、全員が団結し、勇敢に化け物たちの侵入を食い止めています。この地下世界にいる限り、わたしたちは大丈夫です。わたしたちのことは心配せず、昼の国へ行きなさい。あなたたちに、王国の未来を託します。

　心より、愛しています。

　私の大切な天使、シュメールへ」

　シュメールは手紙をペールネールにも読ませ、その間、ペンと小さな紙を取り出して、返事を書いた。

「親愛なる女王陛下、

　王命、拝領（はいりょう）いたしました。これより僕は、昼の国へ向かいます。できるだけ早く知恵と力を見つけて、王国を取り戻します。僕が帰るまで、絶対に無事でいてください。

　母上、姉上、マシュー、くれぐれもお体を大切に。

　あなたの息子、シュメールより」

　返信をつづり終えると、シュメールは心配そうにエレンに尋ねた。

「エレン、無事に戻れそう？」

「はい。地下国では防御のために、地上につながるたくさんの通路が埋め立てられました。わたしが抜けてきた通路は、切り立った断崖の、高い場所にある横穴に通じていました。魔獣たちは気づいていません。飛んで行って、帰りもそこから戻ります」

「ペールネール、君は、どうする？」

「え？　もちろん、シュメールさまと一緒に昼の国に行きます！」

　ペールネールの答えに、迷いはない。しかしシュメールは考えをめぐらせ、ペールネールの安全を思いやった。

「君の身の安全を思うなら、このままエレンと一緒に、鳥の巫女のもとに戻ったほうが安全かもしれない。そうしても、いいんだよ？」

「いいえ、一緒にいさせてください！　わたしはいつどんな時も、シュメール様の騎士です」

　ゆるがぬ瞳で答えたペールネールに、シュメールは感激して、思わず星空を見あげた。それからまた、ペールネールの黒い瞳に視線を落として言った。

「ペールネール……君が、僕に残された最後の王国だ。君を失いたくない。君を絶対に守り抜く」

　ぎゅっと抱きしめられて、ペールネールは気絶しそうなほど、うれしかった。

「わたしも命をかけて、シュメール様を守ります」

　ペールネールは瞳を閉じ、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべた。エレンはそれを見て、楽しげに「ふふん」と微笑した。

　シュメールは手紙を小さく折りたたんで、エレンに渡した。

「それじゃ、エレン、よろしくね」

「はぁい！」

　エレンは受け取ると、ペールネールを木陰にひっぱっていき、耳元に囁（ささや）いた。

「ペールネール、あんたすっかり、恋する女の顔になってるね！」

「えぇ？」

　ペールネールは驚いて、顔を真っ赤に染めた。

　エレンは恋の噂話が大好物なのだ。彼女はずいぶん前に、鳥の巫女の洞窟を出て行って、人間の男の子と幸せに暮らしていた。だからペールネールよりもずいぶん、経験と知識が豊富なのである。

「ふぅん、その様子だと、キスはしたみたいね」

「キ、キスって……なに？」

「えぇ？　口と口をさ、こうやって、くっつけ合うんだよ」

　エレンはおふざけで、ペールネールの唇に軽くチュッとした。ペールネールは昨夜のシュメールとの、二度のキスを思い出し、耳から蒸気が噴き出るほど赤くなった。

「したんでしょ？　シュメールさまと……」

「……し、した……」

「ははぁ、図星だ！」

　ふっふっふと、エレンは意味ありげに唇を笑（え）ませた。

「じゃ、次は、ディープキスよ」

「ディ、ディープキス？」

「そう、キスしながら、舌と舌とを絡め合うの」

「えぇ！？　舌と舌を！？」

「そ。お互いに舌をぐるぐる絡めあってたら、もう気持ちよくなって、頭がぼぉっとして、お腹の下のあたりが熱くなってきて、もう立ってらんないほどトロけちゃうんだから」

　ペールネールは真っ赤になりながらも、妄想をふくらませ、体を芯からふるわせた。

「エ、エレンは、したことあるの？」

「ふふ、もちろん」

「す、すごいね……」

　ふふん、と、エレンは自慢げに胸をそらす。

「ま、がんばりなね」

　ぱっと木陰から跳び出ると、エレンはシュメールに挨拶した。

「じゃ、行ってきまーす！」

「よろしく！　敵に見つからないよう、気をつけてね！」

「はぁい！」

　エレンはもう一度ペールネールとハグしあうと、ぽっぽーと鳴きながら、夜空の向こうへ飛び去っていった。

　ぼんやりした様子のペールネールを見て、シュメールは声をかけた。

「大丈夫？　ペールネール」

「……はっ、はひっ……」

　なぜか、緊張しまくって、動きがカチコチになっている。シュメールの顔を見られない。

「――？　さっき、エレンとなに話してたの？」

　不意打ちの質問に、またしても恥ずかしさで真っ赤になったペールネールは、大あわての早口でごまかした。

「いえ～！　シオシオシオシオ……！　な、なんでもありません！　舌がどうとか、からめるとか、そんなことはいっさい、なんにも……」

「舌？　キャラメル？」

「いえいえいえ、ななななんでもないんです！　さ、行きましょう！」

「変なの」

　ペールネールの奇妙なそぶりを不審に思いつつ、シュメールは笑いながら荷物をまとめた。

　初心（うぶ）なペールネールには、エレンから聞かされた情報が強烈すぎた。それ以来、エレンの話を思い出すたびに、甘美な憧れにとらわれて、膝がふるえてしまうペールネールなのであった――

（第一章・Ｆｉｎ　～　第二章につづく）

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　第一章を最後までお読みくださいまして、ありがとうございました！

　第二章の書き起こしが終わるまで、しばらくお休みさせてもらいます。

　物語はまだまだ途中ですが、レビュー評価のお星さま、いつでもお待ちしておりま～す！

　すでにレビュー評価くださった皆様、本当にありがとうございました！！！

　たいへん励みになりました。筆が進みました。

　みなさまにたくさんの祝福がありますように

　シュメールが夜の国から祝福魔法をお送りします！ 🖐✨✨

　シノミヤ・アバンダンズ・コンテスト（SAC）参加作品、『ＣＡＳＡ－ＪＩＺＯ』アップしました。一話完結のラブコメです。よかったら見にきてくださ～い！

（SACは、シノミヤマナ先生が公開してくださった貴重なアイデアをもとに、作品を作るイベントです！）

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【今日の挿絵】

シュメールとペールネール（ペールネールの脳内妄想……）

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093076693646297

『夜のシュメール』挿絵NG集１～７

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093076737726118