夜のシュメール

27 脱出

　――凶弾が発射された！

（ここで、死ぬのか……）

　死を覚悟したシュメールの眼前で、「グワッ」とサンズが叫んだ。氷弾はサンズの肩を貫き、ジャックの鎧を削りながら、後方に跳ね飛んで行った。

　シュメールの前を、騎士たちが厚く塞いでいた。

「魔法結界が通じないならば、みずからの体を壁とするのみ！」

「シュメール様には、けして触れさせない！」

　騎士たちが歯を食いしばり、必死に彼を護ろうとしている！

　その時突然、シュメールは耳元に、ボルカヌスの声を聞いた。

「ここに戻ってはいけません。城から脱出なさい。――必ず、再起を果たすのです」

　突如シュメールは、自分の体が後ろにひっくり返るのを感じた。

　気づいた時、シュメールの体は猛烈な勢いで、闇のなかを転がり落ちていた。あまりに突然のことに体勢を整えることもできない。

　混乱しているうちに、狭い暗闇の穴を抜け、どこかの部屋の天井から飛び出し、やわらかいベッドの上に落ちて、体が勢いよく跳ねた。

（なにが……起きた！？）

　シュメールはすばやく頭を回転させた。おそらく……

　玉座に仕掛けがしてあったのだ！

　ボルカヌスが仕掛けを作動し、玉座がひっくり返る。同時に、床に抜け穴がひらく。シュメールの体は抜け穴のなかに落ち、急な下り坂を転げ落ち、階下のこの部屋へと抜けてきた。

　玉座にいる者を脱出させるための、からくりがあったのだ……。

（知らなかった……）

　シュメールを脱出させて、ボルカヌスと十二人の騎士たちは、恐るべき魔皇帝を相手に玉砕（ぎょくさい）するつもりなのだろうか……！？

「聞いてない……聞いてないぞ！　ボルカヌス！」

　ありったけの声で、シュメールは天井に向かって叫んだ。

　うわーーーっと、この時初めて、このひとりきりの部屋で、シュメールは大泣きをした。張りつめていたすべての緊張が一気にほどけ、感情が爆発して、止められなくなった。

（……どうする？　黒薔薇の間に戻るか？）

　しかし、ボルカヌスの最後の言葉が、それを押しとどめた。

『戻ってはいけません。城から脱出なさい。必ず、再起を果たすのです』

　吹きかけられたボルカヌスの、火傷（やけど）しそうなほど熱い息吹……シュメールは自分の首筋にまざまざと、その息吹を思い出した。

（命がけの働きを、無駄にできない――ボルカヌスの言葉に従う！）

　決意したシュメールは、ベッドのシーツをつかみ寄せて、荒々しく涙をぬぐった。

「フォルメ・ソード」

　スタークリエーターを剣化した時、部屋の隅に旅行用のザックが置いてあるのに気づいた。ボルカヌスが準備しておいてくれたのだろう。

　その袋を引っつかんで肩にかけると、用心しながら部屋を飛び出した。

（なるほど……ここに出たのか……）

　だいたいの地理がわかった。黒薔薇の間よりも、二フロアほど下だった。階段をくだり、地下へ向かおうとすると、階下から魔物たちの吼え声が響いてきた。

（ダメだ！　ここからはムリだ！）

　別の道を探す。

　――生まれ育って、遊び場にして、スミからスミまで知り尽くしている城だ。頭を忙しく働かせながら必死になって走っていると、急に前方から飛び出してきた者がいた。

　シュメールは息をのんだ。

　杏（あんず）色の翼――ペールネールだった！

　抜け道を通ってきたペールネールは、地下の入り口で案内の小人と別れ、この場所まであがってきたのだ。

（なぜこんな危険な場所に――！？）

　シュメールは唖然とした。彼の心づもりでは、ペールネールはラーマ女王たちと一緒に、地下のもっとも安全な場所に逃げているはずだった。

　それが、ここにいた。

　ペールネールには、危険なこの場所にではなく、安全な場所にいてほしかった。この計算違いが、シュメールを混乱させた。……彼がなんともいえない、泣きそうな、悔しそうな顔をしたのは、そういう気持ちからだった。

「騎士ペールネール！　命令違反だぞ！」

　ペールネールは、あわてて叫んだ。

「いえ、女王代理の許可をいただきました。わたしはシュメール様の騎士です。シュメール様とともにいます！」

　その言葉を聞いた途端、シュメールの胸は、びくんと高鳴った。

（……僕の、騎士……）

　ふいに天にも昇りそうなほどの悦びが、シュメールの心を包んだ。苦しみと孤独が、その瞬間にはっきりと癒され、今、完全に正しい道にいると知った。

（自分はひとりじゃない……ペールネールと一緒にいる！　一緒にいられる！）

　シュメールは感情の爆発を抑えることができなかった。気づいた時には、夜鶯の少女に口づけていた。

　ペールネールがあがってきた階段の下方から、魔獣たちが迫る荒々しい声が響いてきた。ちらちらと、火明かりも見える。

　――数瞬の後、ふたりは東の塔の螺旋階段を駆けあがっていた。

　塔の屋上に出た。ふたりは夜の森を見渡した。森は、無惨な戦火に燃えていた。ネブカドネザルたちは、どうしただろう？　無事、逃げおおせただろうか？

　翼ある魔獣たちは、今は城内に入り込んで、姿がない。

　シュメールは大気を祝福して、風をなだめた。そして、ペールネールのほうにふり返った。

「行ける？」

「……もう一度だけ」

「え？」

「もう一度だけ……勇気をください。さっきみたいに、口に」

　……二度目のキス。

　ペールネールは凛々しい顔を、夜空へと向けた。

「行きます！」

「頼む！」

　ふたりは息を合わせて壁を蹴り、虚空へと飛び出した。ペールネールが大きな翼を、勇ましくふるわせる。

　すべての苦しみから遠く離れた、安寧の地へ――

　夜の大気は、ふたりの亡命者をやさしく受け止めて、彼方（かなた）へ、彼方へと、休むことなく運んでいった。

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　ボルカヌスたちは！？　次回、明らかに――！

【今日の挿絵】

ネコ族の騎士・エネンコ（ディフォルメ）

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093076576627291