夜のシュメール

26 トラップ発動

　地下の一室で、ペールネールは、ハッと顔をあげた。

「わたし、行かなきゃ！」

　飛びあがるようにして立ちあがり、廊下に出た。別の通路に出ようとしたところで、ブランディンと鉢合わせた。

「お待ち！　どこ行くんだい！？」

「おばあちゃん、わたし、行かなきゃ！」

「どこへ？」

　ブランディンの声が裏返っている。ペールネールは答えた。

「城へ戻るの」

「バカお言いでないよ！　城なんざ、今ごろどうなってるかわからないよ！」

「だから行くの！　行かなきゃ！　シュメールさまのところへ！　……今行かなきゃ、わたし、絶対に後悔する！」

　ブランディンは、ハッとして、ペールネールの顔を覗き見た。

「そいつは、鳥の本能かい？」

「うん」

「まいったね！　勝手に動くわけには……誰に許可をもらえばいいんだろう！？」

　ブランディンは、天を仰いだ。

「ブランディン、わたしが聞いた！　許可を与える！」

　言いながら入ってきたのは、リンネだった。

　大股で近づいたリンネは、「ぺるる」と、白い騎士服のペールネールを腕のなかに強く抱きしめた。

「シュメールをお願い」

「はい」

「案内の小人をつける」

「はい！」

　リンネの命令で、すぐに小人がやってきた。駆け出したペールネールに、老ブランディンは必死に声を張りあげた。

「敵につかまりそうになったら、小鳥になって逃げるんだよぉー！」

「わかった！」

　ペールネールはふり向きざまにうなずいた。

「小人さん、早く！　早く！」

　先を行く小人を追い越しそうになりながら、ペールネールは羽根も使って、全力で駆けていった。

　　☪　⋆　⋆

　城内、黒薔薇の間――

　シュメールの耳をかすめた魔皇帝の弾丸は、サンズとボンズの魔法結界を撃ち破っていた。

　透明な魔法結界の壁に穴があき、ひび割れた様子が、一瞬、光の筋となって見えた。

（魔力レベルが違いすぎる――！）

　サンズとボンズは背筋を凍りつかせ、他の騎士たちも絶大な衝撃を受けた。あっけにとられたように、音楽が鳴り止んだ。

「わざと外した」

　暗く重く、ひきずるような声で、ダルクフォースは言った。

「次は、頭の真ん中を射抜く。その前に女王を呼んで来い、小僧」

　途端に、シュメールの膝がガクガクとふるえだした。ヘビに睨（にら）まれたカエルか、はたまた、ライオンに睨まれた仔ネコのようだ。

（……膝って、勝手にふるえるんだ……）

　焦る心を必死に制しながら、シュメールは小声ですばやく、祝福の呪文を唱えた。

「……神聖治癒（ラファライト）――」

　手のひらからエメラルド色の光が放射され、腿と膝に吸い込まれると、すぐにふるえは止まった。左耳の傷に光を当てているあいだに、半小人のジャックが、ダルクフォースにむかって叫んだ。

「無礼千万！　人の言葉が通じぬか、下郎（げろう）――！」

「けだものが！　汚い常闇（とこやみ）の穴ぐらへ帰れ！」とナルサス。

　いきり立って前を塞ぐ騎士たちを、シュメールは元の位置に下がらせた。二階のバルコニーに手をふり、音楽をつづけさせる。

「謁見（えっけん）は、ここまでとしよう。ダルクフォース、長旅、ご苦労であったな……」

　シュメールは凛然（りんぜん）と背筋を伸ばして美しい顔を見せると、ダルクフォースの冷酷で、容赦のない、強烈な黄金色の瞳を、まっすぐに見返した。

「下がってよろしい」

　気高く言い放った、王家の獅子心（プライド）――！

　十三人の騎士全員が、シュメールの燃えるような勇気を見た。

「黙れ」

　氷のように無表情に、ダルクフォースは言葉を発した。その尖った青い爪が、シュメールをゆび差す、その一瞬前に――

　紅を差したシュメールの唇が、可憐に、すばやく動いた。

「黒き薔薇の、花びらは堕ちる（ノール・クラドリロ・マル・ラリアラ）――解呪（ナヴィア）」

　瞬間、太古の魔法が発動した――！

　ガグォォォォォン！！

　轟音とともに、床の石組みが一気に崩壊した。魔獣たちは体勢を崩し、おもしろいほど次々と、奈落の穴のなかへ転がり落ちていった。

　そればかりではない。

　ドザザザザザザザザザ！！

　同時に、天井も崩れ、巨大な石塊が雨あられと襲いかかる。まさに天地が崩れたのだ――！　逃げ場はない！

　ひとりの敵も逃すまいと、床石のほうは細かく、天井石のほうは大きく崩れるように設計されている。まさに阿鼻叫喚の地獄――！　千年前に造られた防御システムは、今、完璧に発動し、魔獣たちを完膚なきまでに叩きのめしていた！

　……思いのほか長くつづいた崩壊の大騒乱は、急速に鎮まり……やがて静寂が、かつて黒薔薇の間であったはずの巨大な空間を埋め尽くしていた。

　バルコニーの楽団はすでに演奏をやめ、楽器を弓矢に持ち替えている。

　厚い砂埃が、次第に晴れてゆく。

　大きくひらいた奈落の底から、冷たい風が吹きあがり、シュメールの前髪を軽くゆらした。

　広く、深く、大きく崩壊したその暗闇の中央に、シュメールは信じられないものを見た。

　そこには真円の、真っ黒な球体が浮かんでいた。黒球はやがて消失し、そのなかから、赤、銀、黒、三色の髪を揺らしながら、魔皇帝ダルクフォースが現れた。

　恐るべき魔皇帝は、高度な三種の魔法を同時に操っていた。　……降りそそぐ天井石を破壊するための、攻撃魔法。……体を浮かせるための、浮揚魔法。……身を守るための、盾魔法。魔皇帝の名は、ダテではなかった。

　――逃れたのは、この男ばかりではない……

　ダルクフォースの下方に、もうひとつ、黒い球体が浮かんでいた。そのなかから大きな翼をひろげ、猛禽（もうきん）の魔女ダルコネーザが現れた。

　突如、奈落の穴に轟音が鳴り響き、激しい電光の柱が立ちあがった。瓦礫（がれき）を破壊しながら雷撃とともに現れたのは、獣将軍メロレオンだった。

「ボボボボボボ」と、メロレオンは咽喉の奥から奇妙な音を出した。……これはこの男の笑い声なのだ――「ボボボボボ、たまげたぜ！」

　すぐ隣に、スキンヘッドの狂将軍バシャラがいて、なぜか全裸である。体じゅうに唐草模様の刺青（いれずみ）が渦巻いている。バシャラは大口をあけ、青く長い舌をふるわせ、下卑た笑い声を発した。「シャハハハハ！　楽しませてくれるじゃねぇか！」

　ダルクフォースの背後の空間に、すっと、音もなく、白い髪の美青年が現れた。幻術師アンドロメーデスだ。

　……敵の首魁を葬（ほうむ）ることができなかったばかりか、四人の幹部全員が罠を逃れていた！

（……あ、ああ……）

　これを見た途端、絶望と焦りがシュメールの心を真っ黒に覆いつくした。体が金縛りにかかったように、まったく動けなくなってしまった。

　だがそんな絶望的な状況下でも、ノクターナルの騎士たちはあきらめず、次々と矢を放った。ナイアとマララが、光の魔法矢を放つ。その矢の雨を、ダルクフォースは魔法の盾で防ぎながら、元の場所まで浮かびあがってきた。

　額には第三の眼が大きくひらき、そのまぶたの下には二十個の目玉が犇（ひし）めき合い、爛々と輝いていた。

「上出来だ……上出来だよ」

　紫色の唇でそう言ったダルクフォースは、凶器の指をまっすぐに、シュメールのほうへ差し伸ばした。

　二十個の目玉のすべてが、動きをひとつに、ぎょろりと、シュメールを見た。

「氷弾（クレバラス）――」

　ザシュッ

　――凶弾が発射された！

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　絶体絶命――！！

（前回と同じヒキでごめん！笑）

【今日の挿絵】

ネコ族の騎士・エネンコ

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/1681809307657231028