25 魔皇帝との対決
敵は灯火に誘われて、まっすぐに、黒薔薇の間までやってくる。
――その大敵に、たったひとりで立ち向かわなければならない。
そう思うと、シュメールの鼓動は一気に激しくなり、胸が痛いほど締めつけられた。
（……いや、違う。僕はひとりじゃない。ボルカヌスがいる。十二人の騎士たちがいる。ムーシュカ、イリスとシャルロット、みんなが支えてくれている。リンネも、マシューも、王国のみんなが支えてくれている。落ち着け、落ち着け……）
シュメールは呼吸を深くして、必死に自分の体をなだめた。
この大広間の扉が開かれたとき、敵は一直線に攻撃してくるかもしれない。用心しておく必要がある。間違いなくトラップを発動できるよう、シュメールは心に呪文を暗誦した。
（ほんとう言えば、逃げ出したい！）
シュメールは思った。
（……でも、あの時の恥ずかしい気持ち、悔しい気持ちは、二度と味わいたくないんだ）
守らなければならないはずの姉を、魔犬のもとに置き去りにして、ひとりで逃げ出した……あんな情けないことはもう、まっぴらだった。
それにあの時とは違って、シュメールには絶対に守りたいものが増えた。ペールネールだ。
（ペールネールと王国のみんなを、命がけで守りたい！）
その強い思いが、シュメールの魂を奮い立たせた。
バァンッ！
――やがて、黒薔薇の間の大扉が荒々しくひらかれ、一気に、荒くれた魔獣たちが流れこんできた。
大広間に飛び込んできた魔獣たちは、一瞬、ぎょっとして立ち止まり、部屋のなかをぎょろぎょろと見回した。そこにはいくつもの照明が
黒薔薇の間は、二フロア分が吹き抜けとなっていて、天井が高い。二階部分に半円形のバルコニーが張り出していて、そこで、マララ、ナイア、カウロ、パウロ、ネコ族の三兄弟が、管弦楽を奏でている。
この音楽には、敵の戦意を喪失させ、味方の勇気を奮い起こす魔法がこめられている。ノクターナルの千年の平和を支えてきた、魔法技術のひとつだ。
一番奥、宝石で飾られた豪華な玉座に、シュメールが背筋を伸ばして座っている。手前左右に、サンズとポンズが立ち、魔法の壁を張っている。玉座の左右に、ジャックとナルサス。背後にボルカヌスとタルタロスが守護している。
広間にはテーブルが並べられ、たくさんの料理と食糧が用意されている。すぐにその匂いに気づいた魔獣たちは、わき目もふらず、むしゃぶりついた。
（毒が仕込まれているかもしれぬのに……知能のかけらもないのか……）
あきれながら、シュメールは敵の様子を観察した。
それからものの五分もしないうちに、魔獣の群れを押し割って、赤、銀、黒の三色の、派手な長髪の大男が現れた。黒革の鎧に、漆黒のマントを羽織っている。
男が入ってきた途端、みな背筋が凍りつき、温度が十度も低くなったように感じた。男にまとわりつく暗い瘴気は吐き気をもよおすほど不快で、それは間違いなく、水晶玉のなかに見たあの男――魔皇帝ダルクフォースだった。額の第三の眼は、閉じていた。
魔皇帝の背後には、ジェネラル・フォーと呼ばれる四天王が付き従っている。
スキンヘッドに
全長三メートルはある、肥え太った二足歩行の巨大カメレオン……《獣将軍》メロレオン。
半鳥半女。背が高く、脚が長く、巨大な翼の腕を持ち、胸の大きいグラマラスな美女……《
白い髪の美青年、《死の幻術師》アンドロメーデス。
……シュメールはゆっくり息を吸い込むと、玉座の上から、凛々しい声を張りあげた。
「ようこそ！ ノクターナル王国へ！」
ダルクフォースが、玉座を見あげた。
「貴様は――？」
地獄の底から響いてくるような、重く、冷たい声だった。愛も情けも感じられぬ、恐ろしい声だ。
ありったけの勇気をふるい、シュメールは堂々と答えた。
「王子シュメール。ノクターナル王国の国軍総司令にして、女王陛下代理である」
「俺は魔獣どもの皇帝、ダルクフォース」
「……ダルクフォース帝。ようこそ、ノクターナル王国へ。貴殿らを歓迎する」
「貴様に用はない。女王を出せ」
「あいにくと女王陛下は、夜桜を
「ふざけるな、小僧。女王がこの城にいることはわかっている」
「情報違いであろう。女王陛下に何用か？」
「俺はこの目で見た。夜の女王……冠をかぶった、美しい女だった。女王を妻とし、俺がこの国の王となる」
シュメールの胸が、激しい憎悪にざわついた。だが顔には一切出さず、堅い口調を変えない。
「女王陛下にお会いしたくば、礼儀正しくなされよ。陛下は無礼な
すでにオークやオーガーらの
「毒は入ってないようだが……
魔皇帝はそう言って、手元の酒瓶を払いのけた。瓶が次々と床に落ちて、派手な音を立てて割れ砕けた。
注意ぶかく観察していたボルカヌスは、首をかしげた。
（戦意喪失の魔法が、効いておらぬようだ……）
バルコニーから奏でている魔法音楽は、オークたちには効いているようだが、ダルクフォース以下、四幹部には効果が見られないようだ。
（身にまとった厚い瘴気が、音楽魔法を遮断しているのか……）
ダルクフォースは玉座のシュメールをゆび差し、言った。
「……シュメールといったか……。とりあえず、お前を血祭りにあげよう。そうすれば女王が出てくるやもしれぬ」
その指先に、たちまち黒い瘴気の雲が発生し、氷の塊が凝縮した。
「
白い弾丸が、シュメールにむかって発射された。
ザシュッ――！
シュメールの左耳をかすめた氷弾は、燃えるような痛みを残し、背後の壁に炸裂した。鼓膜が
――サンズとボンズの魔法結界は、あっさり破られていた！
✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱
魔法が効かない！ 危険度ＭＡＸ――！！
……というわけで、今週もお読みくださいまして、ありがとうございました～！
次の更新は水曜17：00です。
来週で、いよいよ第一章終了です。
みなさま、よいGWを～～！
【今日の挿絵】
梟の騎士・サンズ
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