夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

24 シュメールを支える、強き者たち

　ノクターナル騎士団のうち、シュメールに従うのは精鋭の騎士、十三名だ。

　団長のボルカヌスを筆頭に、次のような面々である。

　騎士タルタロス。小人の巨人だ。……つまり、背が高い小人で、パッと見は人間と変わらない。しかしボルカヌスよりも筋肉質で、王国一、力が強い。

　エネンコ、マイシャ、カルラガの三兄弟は、ネコ族の騎士で、軽業（かるわざ）が大得意。小人ほどの背丈で、二本足で歩く。二股に別れた尻尾を、いつも元気にふりながら歩いている。

　白梟（ふくろう）のサンズと黒梟のボンズは、フクロウ族の魔法騎士。こちらも小人くらいの背丈で、二足歩行だ。

　小人族一の美男、ナルサスは、気持ちのいい笑顔をいつも絶やさない。

　半小人のジャックは、人間と小人のハーフで、誰よりも負けず嫌い。

　人間の双子の闘士、カルロとパウロ。

　エルフのふたりの女騎士、ナイアとマララ。ふたりとも背の高い美女で、耳が尖っている。ナイアのほうは赤い短髪で勝気。マララは美しく長いブロンドで、冷静な性格だ。

　みな、実戦用の黒い騎士服を着ている。

　今、ナイアとマララが、シュメールの左右に付き添っている。短髪のナイアが、歩きながらシュメールに説明した。

「城門から黒薔薇の間まで、照明が灯（とも）してありますので、城門が破れれば、敵は一直線にやってくるでしょう」

　シュメールは、ふっと笑ってしまった。

（単純な罠だ……）

　彼はペールネールが罠にかかった時のことを思い出していた。あれと同じような、単純な罠――。

　――でも、自分たちにはこれしかない。

「千年前の仕掛けが、動くのか？」

「やってみなければわかりません」と、ナイア。

「アルテミスの門は、正確に動きました」と、マララが美しい髪をなびかせながら、静かな声で言う。

「確かにな」

　黒薔薇の間に近づいた、その時だった。思いがけず、

「タラリラ～！」

　と陽気な歌声が、シュメールの耳に飛び込んできた。

　そこでは料理長ムーシュカが、オペラ声を高らかに響かせながら、テーブルのあいだを走りまわっていた。どのテーブルにも、豪華な料理と食材が並べられている。敵を足止めするためのものだ。

「ヌッホッホ！　王子、パーティーの準備は万端ですぞ！」

「ムーシュカ……最後まで残ってくれて、ありがとう……」

「このような非常時に、王子のお役に立つことができようとは、こんな嬉しいことはありません！」

　シュメールとムーシュカはたちまち歩み寄ると、互いの体を固く抱き合った。

　大広間の一番奥に、きらびやかな玉座がある。

　シュメールは、メイク係・イリスと、衣装係・シャルロット……ふたりの若い人間の女性たちと、急いで着替えに取り掛かった。国家代表として、美しく、凛々しくあらねばならない。

　ファンデーションを頬にはたかれているうちに、シュメールの心も落ち着いてきた。ひととおりのメイクを終えると、イリスがシュメールの顔に、花びらが咲きひらくような幾何学模様を描いてゆく。その筆は、ふるえもせず、正確だった。

「君たち、怖くないの？」

　シュメールが尋ねると、ふたりは笑って答えた。

「……いいえ、だって、いつものお仕事ですもの。シュメールさまを美しく飾るのが、私たちの仕事」

「私たち、プロですから」

「ありがとう、助かる」

　女王国の女性は強い……シュメールの目頭が熱くなった。

「シュメールさま、涙はダメです。化粧が流れてしまいます。《固定（フィクス）》の魔法をかけるまではね」

　イリスはコットンの切れ端で、シュメールの目尻を軽く抑えた。

「ごめん」

　シュメールは唇を噛み、背筋を伸ばした。自分もまた、プロでなければならない。国家を背負うものとして、感情をコントロールし、強くあらねば――そう、自分に言い聞かせた。

「……土より生まれしものよ、水より生まれしものよ、高貴なる肌に留まり、美の礎（いしずえ）と化したまえ……《固定（フィクス）》」

　イリスがメイクを長持ちさせる魔法をかけた。これで一日二日は、激しい運動をしてもガッチリ崩れない。

　シャルロットがシュメールの頭に、女王代理の冠を嵌（は）める。そうしてメイクと衣装が調うと、いつにも増して、シュメールの瞳が強くなった。

「とっても綺麗です、シュメールさま！」

「お人形さんみたい！　この十代のもちもち肌……」

「あー、もう、我慢できない！　ペールネールさまさえ現れなければ、わたしがシュメールさまに告白してた！」

「あ、ドサクサに紛れて！　わたしだって、告白するわ！　シュメールさま、好きです！　キスしていいですか？」

　イリスとシャルロットが、いつもと変わらぬ冗談口を炸裂させた。

「え？　やめてよ！」と、シュメール。

「シュメールさまのケチ！」

「じゃ、手に」と、シャルロット。

「本気？」

「もちろん！」

　シュメールはやれやれと、右手を差し出した。ふたりは順番に、手の甲にキスをした。

「一生の記念にします」

「それを言うなら、『一生の思い出』でしょ？」

　きゃはは、と、ふたりは笑いさざめいて、シュメールも一緒に笑った。ふたりとも一生懸命、この場を明るくしようとしてくれているのだ。その思いが、シュメールの胸にも伝わってきた。

　すこしだけ気持ちがなごんだシュメールは、ムーシュカを呼んだ。

「ムーシュカ。イリスとシャルロットを連れて、大急ぎで地下へ避難してくれ」

「ヌホ！　なにをおっしゃいます！　私は最後まで残りますぞ！」

「いや、君にしか頼めない」

「しかし……王子は……」

「僕もすぐに合流する。頼む。このふたりも命がけでここに残ってくれた。ふたりの命を守ってあげてくれ」

　ムーシュカは迷いながらも、うなずかざるをえなかった。

「必ず、合流してくださいよ」

「もちろん。……あ、ムーシュカ。僕が昼の国行きのパートナーに、君を選ばなかったこと、まだ怒ってる？」

「怒ってますとも！　ぷんぷん！」

　ムーシュカはふざけた調子で、ユーモラスに両方の拳をふりあげた。

「ボイコットはやめてね！」

「ヌホホ！　地下でエメラルドのステーキをたくさん焼いておきますからな！　冷めないうちにおいでくださいよ！」

「わかった。ありがとう！　イリス、シャルロット、ありがとう！」

　最後にイリスとシャルロットは、少し膝を落として、貴族風の正式な礼をして、シュメールに挨拶をした。ふたりとも瞳が波打ち、目が真っ赤になっていた。

　ムーシュカはふたりを連れて、広間の奥にある秘密の階段から、地下へと下りていった。こっそりと涙を隠しながら、最後まで「タラリラ～！」と陽気な歌を歌っていた。心を勇気づけてくれるようなその歌声（テノール）が階段の奥に消えていくのを、シュメールは、じっと聴いていた。

　フクロウ族の魔法騎士、サンズとボンズが飛び跳ねるようにやってきた。頭はフクロウそのものだが、騎士服を着て、マントを羽織っている。腕は翼だが、指があって器用に剣をふるう。

「われわれが玉座の正面に、結界魔法を張ります」

　と、白フクロウのサンズ。

「シュメールさまの前に、透明な壁が張られます。弓矢など、ちょっとやそっとの攻撃は通しません。ご安心ください」

　と、黒フクロウのボンズ。

「頼もしいな」

　と、シュメールはうなずいた。

　ボルカヌスが来て、告げた。

「副官のデロス以下、城の守備兵をすべて地下に退避させました。翼のある魔獣が侵入し、内側から橋を下ろし、門をひらくでしょう。ここに到達するのは、時間の問題です」

「いよいよか……」

　ゴーン、ゴーン、グワァァァン！

　やがて城じゅうが震えるような地響きがして、城門が破られた。化け物たちが雪崩（なだれ）をうって、城内に攻め込んできた！

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　ついに、対決の時が来る――！