夜のシュメール

23 アルテミスの門

　広大な地下空間を、たくさんの篝火（かがりび）が照らし出している。

　頭上には怖いような真っ暗闇が、大きく口をあけている。その大きな口は、巨大な岩石が躍り出る横穴につながっている。

　てっきり母と一緒に避難したものと思っていたマシューが、小さな体でシュメールのもとに駆け寄ってきた。

「僕も兄上と戦う！」

　腰には剣を差している。リンネが「ダメよ！」と、あわててマシューを引き止めた。

　……シュメールは「ダメだ」とは言わなかった。

　その代わり、マシューに微笑みかけて「よしお前はいい子だ」と、まず頭を撫でてやった。それから腰をかがめ、弟と視線を合わせた。

「お前の仕事は、母上と姉上を敵から護り抜くことだ。難しいけど、できるか？」

「もちろん！」

「よし、頼むぞ。騎士マシュー」

「ハイ！」

　肩を叩いて励まし、背中を軽く押して、送り出してやる。マシューは姉のそばまで駆けて行きながら、（あれ？）と思った。

（兄上と一緒に戦おうと思ってたはずだったんだけど……？）

　知らないあいだに丸めこまれてしまった。

　シュメールはリンネに近づくと、自分の胸に手を置いて言った。

「僕は幼い頃からずっと、姉上に騎士物語や古い伝説を読み聞かせていただきました。その恩義にむくいる時が来ました。姉上に教えていただいた騎士道精神を、今ここで発揮します」

「シュメール……」

　胸がつかえ、リンネは言葉を見失った。

（シュメールは命をかけて、みんなを逃がし、魔皇帝と戦おうとしている。その騎士道精神は、わたしが弟に教え込んだもの。……本当にこれで、よかったのだろうか？）

　思い乱れながら、リンネは眉間（みけん）まで登ってきた悲しみをこらえた。

「シュメール、必ず、戻ってくるんだよ」

「騎士ミューラーは一人で城に残ったけど、最後には女王のもとに戻って、ハッピーエンドだったでしょう？」

「そうだね」

　それは、リンネが読み聞かせた、二人にとってはお馴染みの物語だった。目頭を熱くしたリンネの耳元に、シュメールはこっそりと囁いた

「……人々に涙を見せないで。みんなが動揺します。リンネ女王代理。背筋を伸ばして、凛として」

　リンネは、こみあげるものを、かみ殺した。

（……昔は魔犬から逃げたこともあったけど、シュメール……いつのまにか、頼もしい男になったね……）

　しゃんと背筋を伸ばすと、リンネはわざと、普段よりも低い男っぽい声を出した。

「国軍総司令シュメール。ご忠告、いたみいる」

　まるで子供のときの女王と騎士ごっこみたいだ……そう、リンネは思った。

「姉上には、凛々しいお姿が似合います」

　シュメールは姉に微笑みかけて、後ろに下がった。

　ボルカヌスが告げた。

「この岩の門は、一度閉ざせば、元には戻せません」

　シュメールはうなずいて、通路の城側へ、安全な線まで離れた。リンネとマシューたちも、反対側へ、地下道の奥へと離れた。この別れの時に、姉弟たち三人はみな、表情を固くしたまま見つめあっていた。

　アルテミスの門の魔法は、王家の血筋にのみ、反応する。シュメールは古代語の詠唱（えいしょう）をはじめた。

「アルテミスの門よ（アルテミス・ヴァル・ナラ）、汝が力、今こそ解放せよ（ナセド・ウム・ガル・グライアス）。巨大なる巌もて路を塞げ（テルダマイ・ノガ・マダヴァ）……」

　シュメールとリンネの視線が、交錯した。

「――解呪（ナヴィア）」

　千年の間、石組みのブロックを保持していた「支えの魔法」が、たちまち消失した。上方の洞窟で、巨岩を抑えていた石組みの壁が、魔力の支えを失って崩壊しはじめた。石組みのストッパーがすべて崩壊すれば、自動的に巨岩がずり落ちてくる。

　石組みが崩壊しはじめた、その時――

　涙を噴き出し、顔を真っ赤にしたリンネが、小さな王冠を髪の毛ごと引きちぎり、かなぐり捨て、ありったけの声で叫んだ。

「シュメール！　やっぱりやめよう！　女王と騎士ごっこなんて、ただの遊びなんだから！　おいで、一緒に逃げよう！　シュメール！」

「王女様、あぶのうございます！」

「シュメール――！」

　切り裂くように叫ぶリンネを、小人たちが大あわてで引きとめた。

　――次の瞬間、

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ――ズドオォォォォン！

　地響きを立てながら巨岩が落下してきて、空気を押し潰し、通路を完全に遮断した。人々を吹き飛ばすような爆風が通りすぎた後、あたり一帯、もうもうとした土煙に覆われた。

（姉上、ありがとう――その言葉だけで、僕は嬉しい――）

　あふれ出した涙を乱暴にぬぐい去ると、シュメールはその場所をすぐに離れた。

（姉上に教えられたから、やるんじゃない。僕は僕の心で、僕の騎士道を実現する！）

　夜の瞳にきらめく星を宿し、シュメールは固く拳を握りしめた。

（シュメール……）

　崩落の轟音と土煙のなか、膝をついて泣き崩れたリンネは、ふいに人の気配を感じ、顔をあげた。

　そこに、小さな背中があった。

　手足を精一杯つっぱって、大の字にして、顔じゅうに土砂をかぶりながら、マシューが姉を背中に護っていた。

「マシュー、なんで……」

　姉のつぶやきに、弟は叫んで答えた。

「僕の仕事だから！」

　舌足らずに言ったその言葉を聞いたとき、リンネはまたもや慟哭（どうこく）をこらえ切れず、小さな騎士の背中に顔を埋め、ほんの一時だけ、大泣きした。

　　☪　⋆　⋆

　やがて、リンネは立ちあがった。

　投げ捨てた冠は、侍女がすでに拾っていた。サッと差し出された布で、リンネは顔をふき、冠を付け直した。

　王家の冠を投げ捨てるなど、言語道断、王家の人間としては絶対にやってはいけない行為だった。しかし、リンネはそれをやってのけた。

（冠の奴隷になるなど、まっぴらだ！）

　冠よりも大切なものがある――彼女の誇り高い魂が、そう叫んでいた。

　ふり返ると、小人たち、侍女たち、男たち、騎士たち……みながみな、今にも倒れそうな、負けそうな、重苦しい顔で、どんよりと立ち尽くしている。

（お前たち、お葬式でもするつもりか――！？）

　思ったが、口には出さない。その代わり、まだ充血したままの目を見ひらいて、

「がはははっ！！」

　リンネは景気よく大笑いした。

「みんな、負けるな！　大丈夫だ、シュメールたちは必ず戻ってくる！　わたしについてこい！　元気を出せ！　戦いはこれからだぞ！」

　よく通るリンネの声が、洞窟じゅうに響きわたり、人々の心をゆさぶり起こした。そこにいた全員が息を飲み、親にすがる幼子のようにリンネを見つめ、たちまち彼女のまわりに集まってきた。誰の思いも同じだった。　

　――希望の火は消えてない！

　――まだこの人がいる！

　――この未曾有（みぞう）の国難に、夜の女神は、運命の子を遣わしてくださった！

　リンネは背筋をまっすぐに伸ばした。

　深く、ゆっくり、深呼吸をする。

　真っ直ぐに前を見つめる。

　そうして、涙を見せない、泣き言も言わない、強い女に戻っていた。

（わたしはこの先、絶対に涙を見せない。夜の国の人々を励ましつづける。わたしはわたしの戦いをする！　シュメール、必ず戻っておいで……）

　いくつもの篝火が照らし出す、洞窟の奥へ――

　女王太子リンネは、小さな騎士マシューを従え、たくさんの人々を引き連れながら、ぐんぐんと大股で歩いていった。

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　決意の炎を燃やす、シュメールとリンネ！

　離れ離れになっても、ふたりの心の火は消えない！

　次回、シュメール、黒薔薇の間に魔皇帝を迎え撃つ――

【今日の挿絵】

ぺるる、小鳥態

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093076215976586