夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

22 リンネ、父の背中で……

　女王ラーマはまだ、意識を失ったままだ。

　女王の体は、鳥の巫女ブランディン、ペールネール、鳥少女たち、大臣貴族たちにつきそわれ、最優先で地下世界へと運ばれた。

　リンネは、城から脱出するその最後のひと時に、家族の居間（ソーラー）にいた。

（本……持ってってくれたのか……）

　書棚がからっぽになっている。誰かが気を利かせて、地下に運んでくれたのだろう。

　ピアノの鍵盤に指を置くと、ポーンと、乾いた音が鳴った。みんなで演奏をした、いくつもの夜のことが胸に思い出された。

　父の肖像画が、無言でこちらを見つめている。

（いつも笑ってた……明るい人だったな……）

　リンネは幼い頃を思い出した。

　五歳くらいだったろうか。まだ治癒魔法（ラファライト）は使えなった。

　さんざんはしゃいで走りまわった末に、親の見ていないスキに高い場所から飛び降りて、膝を擦りむいた。血が噴き出した。

　あまりの痛みに「ぶわ～ん！」と爆発するように泣き声をあげたら、「リンネ！」と、父はすぐさま駆け寄ってきてくれた。

　父はケガの様子を見て取ると……たいしたことないと思ったようだ……いつもの大笑いをした。

「ガハハッ、見ろ、リンネ！」

　えぐっえぐっと、リンネは咽喉を引きつらせている。

「リンネ、見ろよ。よかったなあ。お前、ちゃんと赤い血が流れてたぞ。父さんや母さんと一緒だ」

「……それどころじゃない……」

　近づいた父の顔を、リンネは押しのけようとした。

　父はまた笑って、

「ガハハ！　見てみろって、自分の血を見るチャンスなんて、滅多にないぞ！　ほぅら、お前の血は綺麗だぞ！　よかったなぁ！」

　父の言葉に誘われて、リンネは一瞬、ちらりと自分の傷口を見た。でもすぐに、

「……それどころじゃない！」

　と火を噴くように怒った。自分の痛みと悲しみを受け入れてもらえない……そう勘違いしたのだ。拳をふりまわしたら、父のほっぺに当たった。……すべてが悲しくて、やりきれなくて……また泣きだした。

　父は平気な顔で、ちっとも怒らず、「やれやれ」とため息をついた。つき抜けてポジティブな性格の父レムリエルは、娘に、苦しみを明るく乗り越えることを教えようとしたのだが……それは失敗だった。

　駆けつけた御典医が、リンネの傷を丁寧に洗った。

　処置が終わると、父はリンネを背中に乗せて、長い脚で、ハイビスカスの庭を歩き回った。時々背中のリンネの体をゆらしては、あやす。

「リンネは強い……リンネは賢い……リンネは明るい……リンネは楽しい……リンネは大笑い……」

　そんなことを、唄うような調子で、ずっとささやいている。

　リンネは父の首のうしろに、ぎゅっと顔を埋（うず）めているうちに、だんだんとあたたかくなって、心地よくなって、いつのまにか眠ってしまった。

　……そんなことを思い出しているうちに、使用人たちが来て、絵を取り外し、布でくるんだ。地下へ運ぶのだ。

「大切にな。頼むぞ」

「はい」

　肖像画の架かっていた場所が、四角い跡になっている。リンネはその跡に、そっと手を置いた。

（父上……われらをお守りください……）

　両目をつむり、心の底から祈った。

　　☪　⋆　⋆

　女王代理のリンネは、全員の避難を見届けてから最後の最後に、アルテミスの門のある地下道に下り立った。

　地下通路には篝火が並んでいて、シュメール、ボルカヌス、大臣らが待っていた。

　シュメールが、執事の小人に尋ねた。

「ペールネールを見た？」

「はい。ペールネールさまは、女王陛下のそばにおられました」

「そうか、よかった……」

　女王の体は、すでに地下の奥に入っている。ペールネールの安全が確認できて、シュメールは、ほっと息をついた。

　その時、ふいに全員が、ぎょっとして口を閉ざした。

　通路の奥から、小人族も、獣族も、人間も、数十人の男たちが、不穏な空気を漂わせながら、シュメールたちのほうに歩いてくるのだ。

「なんだ、貴様ら！」

　ボルカヌスが男たちにむかって叫んだ。

　先頭に立っていた代表らしき小人の年配男が、シュメールの前にかしこまって膝をついた。すると後ろにいた全員が、ザァッと一斉に膝をつき、シュメールに敬意を示したのだ。

「シュメール様、どうか、われらにお供をさせてください。われらはみな、シュメール様に子供の祝福を授けていただいた者たちです」

「え？」

「シュメール様の祝福を受けたおかげで、われらの子供はみな、健康に、幸福に育っております。子供たちを祝福していただいて、われらはどれほど嬉しく、感激したことか！　どうかご恩返しをさせてください！　みな気持ちは同じです。われらは、あなたのもとを離れません！」

　こらえがたい胸のふるえを感じ、シュメールは、ぐっと拳を握りしめた。

「ダメだ。君たち、戻るんだ」

「いいえ！　戻りません！」

　すると男たちは、みな熱い血を滾（たぎ）らせながら、口々に叫んだ。

「シュメール様！　われらの命をお使いください！」

「われらはシュメール様をお守りします！　どうか、一緒に城に残らせてください！」

「戦います！　どんな仕事でもいたします！　シュメール様！」

　シュメールは腕をふりあげて男たちに静粛を促すと、唇をわななかせながら言った。

「みんな、聞いてくれ！　僕が祝福を与えた子供たちは、みんな僕の分身だ。君たちが護るべきシュメールは、君たちの子供のなかにいる。子供たちを護れ！　それは、僕を護ることと同じだ。君たちの仕事は、子供を、家を護ることだ！」

「シュメール様……」

「これから、君たちの力が必ず必要になる！　リンネ女王代理を助けてくれ、頼む」　

　シュメールの言葉に、男たちはみな肩をふるわせ、落涙した。

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　みんなから慕われる、シュメール！

　次回、アルテミスの門を発動し、地下への通路を閉ざす――