夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

21 王家の務め

「……僕は、残りますよ」

　突然シュメールがそう言ったので、全員が驚きの目で、年若の王子を穴があくほどに見つめた。

　群臣たちを見回し、シュメールは冷静な顔で言った。

「……みんなが避難するための、時間を稼ぎます。もしかしたら、ダルクフォースを罠（わな）にハメることができるかもしれない」

　大臣たちはあわてた。

「王子、危険です！　女王陛下とともにお逃げください」

　シュメールは、すっと椅子から立ちあがると、高貴なまなざしを人々に向けた。

「君たちには、わからないかもしれない。王家には、王家の責任というものがあるんだ。王家のうち、誰かひとりは最後まで残らなくちゃね。それが王家の仕事であり、つまり……僕の仕事なんだ」

　その顔は、まっすぐに前を向いて、純粋な使命感に燃えていた。

「シュメール……」

　リンネの瞳が、急にうるんだ。

　リンネは「わたしが残る！」と言いたかった。叫びたかった。――しかし、そう言うわけにはいかない。次期女王として、王国全体のために、リンネは自分を生き延びさせなければならない。

　誰かが残るならば……シュメールしかいない。

　弟の決死の覚悟を思い、リンネは全身をふるわせた。王家の務めのために、命がけで「残る」と言ってくれた弟が誇らしかった。――だが同時に、弟を深く愛するがゆえに、心が千切れるほど哀しかった。言葉が出ないほどに……。

（まかせておいて）

　リンネを安心させるように視線を投げかけて、シュメールは頼もしくうなずいた。

「黒薔薇（くろばら）の間（ま）を使う」

　シュメールが言うと、たちまち、ざわめきが広がった

　大広間のひとつ、《黒薔薇の間》には、敵を罠にかけるための大規模な仕掛けがある。床と天井がブロックの石組みになっていて、「支えの魔法」を解除すると、床と天井が崩れ、奈落の底に落ちる仕組みになっている。

　先祖が遺（のこ）してくれた防衛のための仕組みで、それを今、使おうと言うのだ。

　大臣たちは悩ましげな顔をした。

「しかし、危険ですぞ！　薔薇の棘（とげ）は、持ち主をも刺します」

「やってみなくちゃ、わからないさ。ダルクフォースを罠にかける。ボルカヌス、協力してくれないか？」

　ボルカヌスは、即座にうなずいた。

「もちろんです。あなた様の王族としての御覚悟を聞かされた今、私は心の底から、ふるえるような喜びを感じているのですよ。このつまらぬ老いぼれの命……王子、あなた様に差しあげましょう。今日この日を命日とし、黒薔薇の間を墓といたします」

「ありがとう、ボルカヌス！　でも、死んでもらっては困る」

「なに、覚悟を申したまでのこと！　グワハハハッ、このボルカヌス、たとえ百回殺されても、二百回でも三百回でも生き返ってやりますわ！」

　彼は古兵（ふるつわもの）らしく豪快に笑った。その炎のごとき灼熱の闘気は、まさに《生ける噴火口》！　粘り強い闘志と生命力が、いつもこの人の全身に燃えたぎっているのだ。

　そんなボルカヌスとは裏腹に、人々は唇を噛（か）み、嗚咽（おえつ）を咽喉（のど）にこらえていた。

　リンネは、ぐっと鳩尾（みぞおち）に力を入れて、勇ましい声で告げた。

「今よりシュメールを、女王陛下代理、兼、国軍総司令に任ずる。みな、異存はないな？」　

「は」

「騎士団長ボルカヌスは、総司令の下につき、彼を支えよ」

「ハァッ」

　すぐにボルカヌスは城内図に歩み寄り、指揮棒でその一ヶ所を、ぴしぴしと叩いた。

「ラーマ女王陛下と、リンネ女王代理は、この『アルテミスの門』からお逃げいただきます」

　アルテミスの門は、城の地下にある、小人の世界への入り口だ。

　地下への出入り口はいくつもあるが、その通路はどれも、人が一人二人しか通れないほど狭い。アルテミスの門だけが、広いメイン通路となっている。

　　『門』という名前はついているが、門などという生易（なまやさ）しいものではない。全員を地下に逃がした後、上方から巨岩を落下させ、地下道を完全にふさぎ、敵の追跡を不可能にする。

　……これもまた、千年前の先祖が遺してくれた、城のからくりだった！

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　全員を退避させるため、そして、魔皇帝を罠にかけるため、

　城に残るシュメール――！