夜のシュメール

20 狂将軍バシャラ

　何万匹という魔獣の足音は、城をふるわせるほどだ。

　水堀と城壁によって隔てられてはいても、荒々しい息遣いや、不吉な気配が間近に伝わってくる。時が経てば経つほど、その包囲が、重く、厚くなってゆく。けたたましい蛮声、挑発と笑い声が、うるさいほどに城外から響いてくる。

　普段なら夜の森に漂っているはずの芳（かんば）しい香りまでもがどこかに消え失せて、それは魔獣たちの体臭なのだろうか……吐き気をもよおすような生臭い匂いが、禍々しい瘴気の風に乗って漂ってくる。

「なんてニオイだ……」

　その異臭に、小人の城兵たちは思わず鼻を覆い、首に巻いているスカーフを目の下まで引っ張りあげた。

　翼を持つ魔物たちもいて、すでに小人の弓隊、エルフの弓隊、森の民の弓隊が応戦している。エルフは優れた弓手でもあった。あちらの櫓（やぐら）で、こちらの城壁でと、小競り合いがはじまっていた。

　敵の先陣中央には、身長二メートルはあるだろう、禿げ頭の男が立っていた。革の鎧を着て、頭も体も、青い刺青（いれずみ）だらけだ。

　禿げ頭の男は、居丈高に叫んだ。

「俺たちは、魔皇帝ダルクフォースの軍団である！　俺様は狂将軍バシャラ！　今すぐわれらに降伏し、城門をひらけや！」

　それに対し、城壁の上から、見事な、張りのある声が響き渡った。

「ノクターナル王国、騎士団長ボルカヌス！　貴様らと交わす言葉はない。すみやかにこの地を去るがよい！」

　高峰にとどまる鷹（たか）のような威厳で、ボルカヌスは化け物たちを見おろした。篝火が下方から、ボルカヌスの大きな鼻を赤々と照らし出す。

　バシャラは笑いながら叫んだ。

「シャハハハハッ、ボルカヌス……そのちんけな名前、覚えておいてやる！　一番の血祭りはまず貴様からだ。お前ら、ボルカヌスを殺せ！」

　化け物たちは笑い狂いながら、「殺せ」「殺せ」と声を合わせて囃（はや）し立てる。その声に合わせ、敵勢は火矢を放ちはじめたものの、てんで的外れで、ボルカヌスには当たらない。

「チィッ、しょうがねぇな……」

　バシャラという男は、腕が異様に長い。パッとその手に槍をつかむと、体をしならせ、猿臂（えんぴ）をふるって投擲（とうてき）した――！

　槍はぐんぐんと風を切って迫り、狙い過たず、ボルカヌスの胸を貫かんとした。ボルカヌスはあわてもせずに「フン」と鼻を鳴らすと、槍をかいくぐり、宙で掴み取った。すぐに手の中で、槍をクルリとひっくり返す。

「――わが闘志よ、焔（ほのお）の衣（ころも）となりて、綻（ほころ）びなくこの槍包め。――炎纏（エフラーマ）！」

　ボルカヌスが呪文を唱えると、槍が燃えあがり、炎の槍と化した。

　全身の筋肉を固く張りつめたボルカヌスは、後ろへ反動をつけ、思い切り、空に投げ返した。

　火の鳥のようにぐんぐんと飛翔しながら――炎の槍はあっというまに飛び迫り、バシャラの頭を突き刺さんとした。あわてたバシャラは、すんでのところで禿げ頭を沈めた。

　槍は背後の地面に深く突き刺さった。その途端、魔法の火炎が四方八方に飛び散った。炎はバシャラの尻にも燃え移った！

「アチィ！　アチィ！」

　尻を押さえながら跳ねまわるバシャラの姿を見て、ぎゃははははっ、と、オークたちの狂笑が巻き起こった。

「てめぇら！　笑ってんじゃねぇ！　水もってこいや！　水！」

　よだれを垂らしながら笑うオークの顔を、バシャラが殴りつける。オークはそれでもなお笑い転げている。

　……そんな大騒ぎを眼下に見つめながら、ボルカヌスは言った。

「馬鹿どもめ！　この調子ならば、敵は容易に踏み込めまい。デロス、しばらく頼む」

「ハッ」

　副官のデロスに現場を預けると、ボルカヌスは一旦、城内に引き下がった。

　　☪　⋆　⋆

　蓮華の間では、会議がひらかれていた。

　長机の上には、アル・ポラリス城の大きな見取り図が広げられている。

　その机を囲んで、二十ほどの椅子に、王族、大臣、貴族たちが着席している。ネコ族の族長、フクロウ族の族長、エルフの族長、森の民の族長など、各種族の族長たちも集結している。

　中心にいるのはリンネで、《女王代理》を示す、金色の王冠を頭につけている。

　人々は苦々しく語りあった。

「これほどまでにおびただしい数の魔獣が、常闇（とこやみ）の領域にいたとは！」

「……なんらかの原因で、短い年月のあいだに、異常発生していたのでしょう」

「苦手なはずの月や星の光まで、克服しているとは……」

「……」

　大臣たちの口ぶりは、重い。

　このような時に、騎士団長ボルカヌスほど頼もしい者はいない。彼は常と変わらぬきびきびした態度で、今やらねばならないことを簡潔に説き示した。

「いずれにせよ、われらが戦力では、数万の魔物に太刀打ちするは、不可能！　今、為すべきことは、王家の皆さまとここにいる全員を、地下にお逃がしすることです。城に逃げ込んだ民たちは、すでに地下に避難を終えております」

　アル・ポラリスの地下には、小人たちの地下世界が広がっており、複雑に張り巡らされた蟻の巣のようになっている。小人たちはみな地下に住居を持ち、ムーシュカら、城に務める者も地下から出勤しているのだ。

　年かさの大臣が叫んだ。

「ボルカヌス、王城を捨てよと？　千年の長きに渡って威容を誇ってきた、われらが美しきこの城を？」

「われらの誇りを捨てよというのか！？」

　色めき立つ大臣たちに、ボルカヌスは尻ごむ素振（そぶ）りすら見せない。

「そのとおり！　誇り？　そんなものは、つまらぬ誇りです。敵にくれてやりなさい！　城など、石くれの固まりにすぎません！」

「なんだと？」

　この不敬な発言に、大臣たちが色めきたった。それを制して、ボルカヌスは叫んだ。

「勘違いなさるな！　真の誇りは、みなさん一人一人の胸にある。一人一人が命を失わず、挫（くじ）けぬかぎり、勝利は必ずやってくる！　敵に勝利して後、城を取り戻せばよい！」

　変化を受け入れることが苦手で、保守、守旧の心に凝り固まった人間の大臣たちは、なおも渋った。「王城を捨て、モグラのように尻尾を巻いて逃げよと……？」

　ボルカヌスはあくまで冷静に、説得をつづける。

「地下はわれら小人の世界。地下ならば、いかようにも防御できます」

　全員が悩ましげに、リンネのほうを向いた。

　リンネはうなずいて、歯切れよく言った。

「ボルカヌスの言うとおりだ。『誇り』は、この城にあるのではない。われらひとりひとりの胸にある。――全員を地下へ避難させる。よいな？」

「は」

「……僕は、残りますよ」

　突然シュメールがそう言ったので、全員が驚きの目で、年若の王子を穴があくほどに見つめた――

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　――果たして、シュメールの真意は！？　

※　攻城戦　……　ちなみに、われわれの世界の中世ヨーロッパでは、城攻めの際に「破城槌」や「天秤式石投げ機」といった大きな機械を使いましたが、ダルクフォースの魔獣軍はそのような機械文化を持っておりません。

その代わり、翼のある魔物や、雷撃を放つ魔物などがいて、やっかいではあります。

【今日の挿絵】

暁の仙女・シャオレイ「恥ずかしいから、見ないでくださ～い！」

　……と言われると見たくなるよね笑

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093075911985302